アルヴァレインの魔女

第2章

7-2. その理由（2）

　　　　　◇

　夜風が心地よく吹いていた。

　クレイスは主寝室から通ずる露台の手すりに肘を載せ、どこを見るでもなく、眼前の王都とその向こう、宵空に深く沈む森の合間を、ただ茫と眺めている。背に流したままの髪が風にさらわれてなびき、吹き返すようにしていたずらに眼前を掠める。それをかき分けるようにして背に戻すと、彼は再び露台の手すりに肘を載せた。

　どうしたものか。

　明日には結論を出すと言った。しかし、結論は未だ出ていない。

　弟子に差をつけず、ルカに負担を押し付けず、己の領域を守るには。

　寝衣の上に羽織った長衣の裾がはためき、ひるがえる。それに構わず、クレイスの意識は思考の海に潜るため、ここではないどこかを目指そうとしていた。

　その意識を、かすかな音が引き留めた。窓が開く音。クレイスは反射的に左を向く。繋がった露台の、隣の窓から、薄手の衣を着たシトラがふわりと歩み出ていた。

　知らず、気配を殺していた。

　触れることも、声をかけることもためらわれるような、無垢で、無防備な生き物がそこにいる気がした。見なかったことにしたい。ここから立ち去り、この不可解な衝動をなかったことにしたい。だがそれはできない。自分に許されることは、師として、あるいは保護者として、彼女を決して踏みにじらず、尊重することだけだ。

「……眠れないのか？」

　できるだけ静かに、驚かさないように、クレイスは柔らかく声をかけた。彼女はそれでも軽く驚いたようにこちらを向き、すぐに、安堵したように笑う。

「ここ、繋がってたんだ」

　シトラは自然な足取りでクレイスに歩み寄ると、彼の隣で、同じように手すりに肘を載せた。衣が触れ合うほどの近さ。これまで、彼女の方からこんなに近づいてきたことはない。何が彼女をそうさせているのかはわからなかった。ルカとの触れ合いをきっかけに、彼女の個人領域が狭まっているのだろうか。

　クレイスは野鳥に留まられた枝のごとく、身動きせずじっとしている。

「ちょっとね、考えごとしてて」

　彼女は微笑みながらも、どこか複雑な色を滲ませて遠くを見つめた。黒髪と、白く薄い寝衣が風に揺れている。

　不用心すぎる、と思った。

　クレイスは反射的に長衣を脱ぎ、彼女の背に立ってそれを着せかける。

「え」

「その姿では冷えるよ。風邪をひいてしまう」

「でも、クレイスが」

「私は平気だ。これでちょうどいいくらいだからね」

　シトラは遠慮を含んだ瞳で振り返り、上目がちにクレイスを見上げた。彼は「いいから」と改めて長衣を深く着せかけて、元の場所に戻り、目を細めながら自分の衣を羽織ったその人を、頭の上から足元までゆっくりと確認した。肩から羽織った衣の前を、両手を交差するようにして合わせ、目を丸く開いて意外そうにしている。クレイスの衣はシトラには大きく、だぶついていて、露台の床に垂れ下がり、まるで毛布を直接被っているようだった。おかげで、先ほどの不用心さが幾分か軽減されている。

　クレイスは彼女のその姿に満足し、体ごと彼女に向き直るようにして手すりにその体をもたせかけた。

「あなたの眠りを妨げていたのは、なんだろうか。よかったら聞かせてくれ」

　先ほどとは違い、自然と柔らかな声が出ていた。

　シトラはややためらった後、控えめな声量で呟いた。

「昼間の……ルカくんのこと」

　やはりそれか、という思いで、クレイスは頷いて応える。

「クレイスは人の気配に敏感なんだよね。だから、だめって言ったのかなって」

「そうだね。あなたには以前にも話したことがあるが、私が魔塔に使用人を置かない理由も、それなんだ。ルカには気の毒なことだが、二層目に彼を入れるわけにはいかないな」

「うん。だったらさ、私がルカくんの近くで寝たらいいのかなと思ったんだけど……」

　眩暈がした。

　クレイスは指先でこめかみを押さえる。

「見ていてほんとに辛そうなんだよね。私にこう、ぴたっとくっついて、楽になるーって、まるでお風呂に入ってるときみたいに呟いてるの。昨日一晩しんどかったんだろうなぁって考えちゃった」

　シトラはあたかも自身がその辛さを感じているように、痛ましげに眉をひそめた。

　二層目にルカを入れるのはクレイスが辛い。でもルカを一人にしておくのはルカが辛い。だから自分が一層目に降りればいい。彼女はそう言っている。

　それは合理的で、この上なく明快な解決法だ。

「……シトラ。あなたは、優しいね」

　自分の声が強張らないよう、クレイスは慎重に語り掛けた。

「だがその優しさは、時にあなた自身を傷つける。いいか？　彼はまだ若者とはいえ、立派な男性だ。未婚の男女が近くで眠ることなどあり得ない。わかるだろう？」

　彼女は自分がどれだけ危ういかわかっていないのだ。

　決してシトラの思いやりを傷つけないように、クレイスは低く、穏やかな声で、子供に言い聞かせるようにして告げた。

　シトラはどこか腑に落ちない顔をしたまま、でも、と口を開く。

「クレイスとは隣同士で寝てる、よね」

「……それは……」

　彼女の論理はもっともだった。

　自分と彼女も、世間の基準に照らし合わせれば、未婚の男女という枠内に入ってしまう。だが、自分と彼女の関係はその枠ではとても収め切ることはできない。全属性の唯一の同胞で、回路を刻んだ者と刻まれた者、母と娘。その関係を真の意味で理解できるのは、この世に自分と彼女の二人しか、いない。

　クレイスは眉を下げ、慈しむようにしてシトラを見つめた。

「私はあなたの保護者だ。あなたに回路を刻んだ責任がある。同列には語れないよ」

　シトラは無言でクレイスを見つめていた。夜を映したような黒い瞳に、目の奥まで射抜かれそうだとクレイスは思った。視線を逸らすこともできず、ただ呼吸を数えながら沈黙をやり過ごす。

「そっか。そうだね」

　彼女は頷くと、納得したように息を吐いた。

「でも、それじゃやっぱり、ルカくんが可哀想だな……夜も眠れないなんて」

　それは確かにそうだ、と彼も同じように頷く。

　するとシトラが、息を呑んでぱっと顔を上げた。

「ね、通いにしてあげるのはだめなのかな？　住むんじゃなくて」

　通い。

　クレイスはわずかに目を見張った。

「それだ」

　なぜルカをここに住まわせなければならないと思っていたのか。

　通いにすれば万事解決ではないか。

「馬鹿か、私は」

　胸の奥から笑いがこみ上げてきて、クレイスはそれを噛み殺しながら、拳で口元を押さえた。

　あれほど悩んでいた時間はなんだったのか。それはあまりに単純な解で、気が付きもしなかった、だがそれ以外にない答え。

「ああ……これほど自分を愚かだと思ったことはないな。うん、あなたの言うとおりだ。彼には明日伝えよう」

　頬が緩み、口元がだらしなく歪んでしまうのを止められなかった。クレイスは笑いをこらえながら、隣でぽかんと自分を見上げる彼女に向かって、優しく目元を和ませる。

「あなたの憂いも、解決したならいいのだが」

　突然笑い含みになった自分を不思議そうに見つめていたシトラが、ややあって、ほんのりと、はにかむような仕草を見せた。

「うん。よかった。安心した」

　シトラは嬉しそうに、首を傾げて微笑む。この人が時々見せる所作は、地味で、ひどく慎ましい。しかしそれは、深い森に一輪だけ人知れず咲く菫のような、見た者にひそかな喜びを与える所作だと、クレイスは思う。

「さあ、もうおやすみ。今日は疲れただろう」

　彼はシトラの肩に控えめに触れた。安心したという彼女の言葉に、クレイスもまた安堵していた。同じところを巡っていた思考はようやく解放され、その余力は彼の胸に悪戯心という形で芽吹く。

「それとも、この子には寝かしつけが必要かな。……甘えてくれても、構わないよ」

　身を屈め、彼女の耳元のすぐそばで、クレイスはからかい含みの低い声を落とした。囁きの体温すら届けばいい、というほどの距離で。

　そうして彼は意図的に、ゆるやかに身を起こす。

　シトラは月明かりの下でもはっきりと、哀れなほどに、顔のすべてを赤らめていた。目は大きく見開かれ、動揺を物語る瞳が細かく揺れている。

　ああ、楽しい。

　予想通りの可愛らしい反応に、クレイスは愉悦の笑みを浮かべた。

「寝るってば！」

　上ずった声で反抗するシトラは、身に着けたクレイスの長衣をぎゅっと両手でつかんで、上目で睨みつけている。まるで仔猫が毛を逆立てて威嚇するようで、おかしくてたまらない。

「よろしい」

　クレイスは彼女の頭に手のひらをのせると、猫の逆立った毛を落ち着かせるように、繊細な手つきで幾度もその髪を撫でた。シトラは懸命に怒った顔をしながら大人しく撫でられ、やがて、くすぐったそうに身を捩る。その仕草が本当に猫のようだったので、彼の唇からはたまらず吐息が漏れてしまった。