第九話 シスル・グレイスは武器を貰う
「こりゃあ驚いた。お前さん、本当に特別な品位を手に入れたんだな」
令嬢街を歩いていると、じんわり蒸し暑く感じる時がある。風通しが悪いということもないのだが、下水から吹き上がる蒸気や、放置された血だまりがそのように錯覚させるのかもしれない。
だが、炉の中で燃え盛る火は紛れもない本物であり、近くに立っているだけで汗が浮き出てくる。
シスルは、ロックスの元へ訪れていた。
「もっと褒めてくださってもいいですのよ」
「令命官をやっちまったんだろ。マジですげえよ。クレドーラもオカンムリだろうな」
ロックスは手渡された品位を一瞥して、そのまま炉へと放り込む。「え、燃やすの？」とシスルが問いかけると、鍛冶師は「あたぼうよ」と頷いた。
二人で覗き込むと、金属蓋の向こう側で、炎が音もなく瞬いている。熱せられた光球はどのように変化するのだろう。ささやかな疑問の答えを得るために、シスルは鋳造を待った。
「なあシスル。特別な品位ってなんだと思う」
ロックスが、煮えたぎる炎を見つめながら問いかける。
やや間をおいてから、シスルは素直に答えた。
「なんか武器になると、以前お聞きしましたけれど」
「ははっ、違いネエ」
長方形の板を取り出すと、ロックスは炉から取り出した煮えたぎる液体を流し込む。分厚い鉄版の上で、流体となった品位が輪郭を形作っていく。やがて自然の法則に逆らうように、意思を持っているように、液体は自ら一つの答えを示した。
モーニングスターだ。
「言うなれば、意志の表象さ」
蓋をした板が台の上に置かれる。
道具箱の中から、ロックスは金づちを取り出した。
「確固たる信念。譲れない願い。強い意志を持つ奴だけが特別な品位を手に入れる。金輪際、誰とも混じり合わない、世界で一つだけの品位だ」
オレはそいつに、新しい形を与えるのさ。
金づちがぶつかる度、橙色のモーニングスターが眩い輝きを放つ。迸る火花が、鋳造品の熱をシスルの元へ運んでくる。あるいはこれが魂の熱量なのだろうか。
「お前はこいつを受け取る。こいつの意志を受け取るんだ。まっ、別に役立てろとは言わないけどサ」
バケツ一杯に注がれた水へモーニングスターが突っ込まれる。鉄が宿していた熱が急速に奪われ、魂は別の在り方を獲得する。
「せめて最後まで。お前の心が折れるその時まで、こいつを連れて行ってやってくれ」
固く鋭い殺意の具現。
しばらくして、作業を終えたロックスは出来たばかりのモーニングスターをシスルに差し出した。柄の部分はまだほんのりと温かい。まるで人肌のようだと、令嬢は思った。
夕焼けにかざすと、鋭利な棘がよりはっきりと現れる。
これが意志。こんな、誰かを傷付けることに特化した形が。という思いが内に過る。
夕日の下、暗がりとなった街の中で、夕日と同じ橙色が明滅している。酷吏嬢に捕らえられ、燃やされ続ける令嬢たちの焼ける音が、こちらまで聞こえてくるような気がした。
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「オーッホッホッ」
「その笑い声、いい加減聞き飽きましたわ！」
モーニングスターを振り回すと、酷吏嬢が景気よく横転する。滑りやすい屋根の上にいるせいで、ごろごろと転がり落ちていく。たまに飛んでくる矢を灰竜紋章の盾でガードしながら、シスルは着実に令嬢街の終着点へと進んでいた。
武器を受け取った時のセンチメンタリズムはどこへやら。シスルは新しい得物を手に大はしゃぎであった。重く固く、野蛮な形状をしているそれは、彼女の能力によく馴染んだ。
「さて、どうやってあそこまで……あら？」
殺意の塊を肩に担ぎつつ、降り立ったテラスから目標の場所である塔の周辺を観察していると、狭い通路で何かが光った。それはシスルもよく見慣れているもので、鉄がぶつかり合うことで生じる火花であるように見えた。
争いが起きている。
黄金地区において、クレドーラの手足たる酷吏嬢の動きはとても活発になっている。争いの一方はおそらく彼女たちだろう。そしてもう一人は酷吏嬢の敵対者。つまり、こちらにとっての味方かもしれない。自分以外にも戦う気力が残っている者がいるとは。シスルは少し驚いた。
仲間かもしれない。その可能性に胸を膨らませ、白髪の令嬢は急いでテラスを降りる。
「こらえてくださいまし。このシスル・グレイスが助勢に行きますわ！」
結論から言うと、戦いの中にシスルの期待する仲間はいなかった。
勢い勇んで現地へ赴いた彼女が目にしたのは、大盾を構える騎士が一人と、それを数人がかりで囲む酷吏嬢の姿であった。近くには漁夫の利を狙っていたのか、野盗令嬢の死体もある。
シールドバッシュを浴びた酷吏嬢が、くの字になって吹き飛んでいく。怯んだ他の者たちは、たちまち長槍で串ざしにされてしまった。
グレートヘルムに分厚い鎧。大盾で身を隠しながら槍を突く戦い方。たなびく紫色のマントに浮かぶ鉱石の紋様は、教国カステールに所属する聖騎士の印だ。彼らの名前は、レイジョーダマシイに呪われた人間への過激な『教化』と共に知られている。
実際、シスルもエルタニアまでの道中で捕縛されたことがある。おっかない拷問器具をちらつかせ、救済の言を弄しながら、呪いの地へ立ち入らせまいと仕向けてきたのだ。
正直に言うと、怖くて泣いてしまった。以来、聖騎士はちょっとしたトラウマである。
「あっ、えっと、失礼しましたわ～……」
「ヒイィィィ！ 新手だ。騎士様、やっつけてくれ！」
大盾の背後から、気弱な声が聞こえた。
すぐ逃げてしまえば問題なかったかもしれない。実際、シスルは足を止めてしまったことを後悔した。だが、聞こえてきた声が男のそれであったがゆえに、彼女の好奇心が撤退を拒絶する。
この国へ来てから、バトラー以外の男を見かけていなかった。
「待ってくださいまし、敵意はありませんわ。ほら！」
掲げたモーニングスターから、さきほど殴りつけた酷吏嬢の血が滴り落ちる。
死体から槍を引き抜いた聖騎士は、無言でシスルを見つめてくる。言葉を介さない確認作業が両者の間でなされ、街のどこかから、ジェノサイドハトの鳴き声が聞こえて来た。
ああ、こりゃあ駄目だ。とシスルは思った。
「ええいままよ！ あのときの恨み、ここで晴らさせていただきますわよ！」
さんざんビビらせやがって、ただじゃおかないぞ。そんな言葉も思い浮かんだが、口にする勇気はまだなかった。
モーニングスターの鉄球を振り下ろす。大きな盾が振動するも、相手は一歩も引かない。武器を盾の代わりにしていたトモエと違い、聖騎士の防御姿勢は訓練を受けた経験者のそれだ。蓄積された技術と、守りに特化した盾の形状が、まるで壁の如くシスルの前にそびえ立っていた。
力を込めた分、握る拳がじわりと痺れる。
「やれ、やっちまえ！」
「後ろのあなた、ちょっとお黙りになっていただけるかしら？」
聞きたいことはあるのだが、まずは目の前の壁を越えなければならない。
繰り出される槍の一突きを、灰竜紋章の盾で横に逸らす。正確な攻撃であったが、いなせないレベルではない。
シスルは考える。この短時間で与えられた材料から、突破する方法を模索する。
トモエの時はどうだった。限定的な場所で、体格も戦法も同じだったからこそ、正面から戦う以外に方法がなかった。
「でも、今回は違いますッ」
大盾は聖騎士の象徴だ。
迷える人々を守り、導き、先導者となる。道を押し拓くための標である。
グレートヘルムは聖騎士の顔だ。
揺ぎ無き信仰を表明し、苦難を前に苦悶を悟らせぬための仮面である。
迷わない。止まってはいけない。俯いてはいけない。呪いが拡大してから、古くから伝わる信仰が、騎士たちをより視野狭窄にさせた。
ゆえに聖騎士は容易く見失う。小さき者が、大盾の陰に身を潜めるだけで。
「さあさ根競べのお時間ですわよ！」
シールドバッシュ。それは騎士たちの意志の表出。
惑い、道を違えた者を蹴散らす一押し。
シスルはそれを灰竜紋章の盾で受け止めた。左腕が悲鳴をあげ、足腰の骨が軋んだように感じた。衝撃が内臓まで波及し、空気を求めて肺があえぐ。くらくらするような痛みの中で、しかし、彼女の視線もまた揺ぎ無い。
これで条件は同じになった。
「どおりゃああァァァァァァァァァァァァ！」
大盾が地面に突き立てられていれば、聖騎士がしっかりと体勢を整えてからシールドバッシュを繰り出していれば、シスルは押し負けていただろう。
だが、培われてきた分析と判断によって、両者の力が束の間のみ拮抗する。
シスルにとっては、束の間のみでじゅうぶんだった。
「これが令・嬢・パワーですわーッ！」
押しのけた壁の隙間に鋭い棘を、殺意の表象を滑らせる。
モーニングスターの鉄球が、聖騎士のヘルム目掛けて飛んでいった。
