第八話 シスル・グレイスは休憩する
ガラガラと回る滑車の音に耳を澄ませながら、シスル・グレイスは揺られていた。
飛竜が飛び回っていた通路の奥。建物の中を少し歩くと、脇道に円床状の昇降機が設置されていた。隣には大きなレバーが備え付けられ、他の場所から呼び戻せるようになっている。建物内部をもっと探索したい気持ちもあったが、懐かしい文明の利器への憧憬に抗えず、シスルの足は昇降機へと向けられた。
床の出っ張りを踏んで起動させる。いくらか古めかしい仕組みのそれに足先を乗せと、大きく揺れた後、緩やかに下層へと降りていった。
「最後に使ったの、いつだっけ…………」
故郷にも昇降機はあった。
初めて乗った時、大はしゃぎで両親に感想を述べていたのを覚えている。とうに色褪せてしまった記憶だ。
再度大きく揺れ、滑車の音が止む。
目の前に薄暗い空間が現れる。昇降機を出るとそこは小部屋だった。火の消えた青白い蝋燭が数本、床に突き立てられており、かつて存在した使用者の日常を暗に示している。休憩のためにあるのか、部屋の隅には一冊の本が置かれた机と椅子。そして扉がある。
ドアノブを回し、周囲を警戒しながら顔を出すと、シスルは「あっ」と声を出した。
「ここに繋がりますのね」
階段のついた玄関口。近くには斃れた貧乏令嬢。どれだけここに隠れた彼女を相手したか分からない。
令嬢街の入り口近くだ。
「…………いったん帰りましょうか」
石造りの街並み。死体。何かが焦げる匂いと野犬の吠える声。血だまり。死体。死体。死体。今まで見てきた、これからも見続ける探索風景だ。
しかしなぜだろう。今から上層へと戻り、探索を再開する気になれなかった。
妙に重い身体を引き摺って、来た道を引き返していく。街道を出て、切り開かれた道から森の中へと進んでいき、崖際のボロ回廊を行くと、見慣れた光景が待っていた。
ぼぉーん。
『深窓の茶会場』
「息災なようでなによりだ」
茶会机に行くと、アンドレッドの姿があった。薔薇の騎士は変わらず兜をかぶったまま、腕を組んで立っている。
「そちらこそお元気だったかしら。アンドレッド様？」
「同僚が口やかましくてかなわないよ。やれドレスがどうの、美容がどうのとね。私にはこの甲冑があればじゅうぶんなのだが……」
「兜の下はどうなっておりますの」とシスルが尋ねると、アンドレッドは短く笑い、指先で面を叩きながら「覗いてみるかい」と聞き返す。ぎこちなく頷くシスルに対して、しかし面が取られることは無かった。
代わりに騎士はシスルの手を取り、何かを握らせる。それは薔薇のエンブレムを象った鍵であり、細かな傷からは歳月が感じられた。
「部屋の鍵だ。貴公がもっと強くなったら、直接確かめに来るといい」
シスルは鏡を見ずとも、自分の顔が真っ赤になっているのが分かった。アンドレッドを直視できず、つい顔を背けると、肘をつきながらあくびをする青い瞳の令嬢が見える。
こ、こ、これが大人のやり方なんだ、と素直に感心した。
呪いが解けて、自分が大人になった時、こんなふうにスマートな行動を取れるだろうかと、シスルは思う。綺麗な声で囁かれ、鼓動が高鳴っている。
あまりにも分かりやすくどぎまぎしてしまったせいか、兜の中からぷっと噴き出す音が聞こえる。さらに恥ずかしくなって俯いていると、薔薇の騎士は「冗談だよ」と笑った。
「これは令嬢街の塔。その入り口の鍵だ。聞いたよ、令命官を倒したんだってね。あるいは君ならクレドーラさえも越えた先へ進めるかもしれない。ちょっとした餞別さ」
「真剣にさせてしまったなら、すまない」と肩を竦めるアンドレッド。
口をあけっぱなしにしたまま呆然とするシスルの前に、湯気の立つ紅茶が差し出される。バトラーのさりげない配慮であった。
「もう！ からかうのはやめてくださいまし！」
「君の反応が面白くてつい。あ、顔を殴るのはやめてくれないか。ちょっと痛い……」
「わたくしがかいた恥はこれどころではなくってよ！」
空いている手で騎士を小突く一方で、シスルはもう片方の手に眠る鍵の感触を確かめていた。
令嬢街の突破。その先にある場所への到達。ノブレス・アリアへの道を着実に進んでいるという確かな手応え。それはつまり、解呪へ近付いている手応えでもあった。
だからこそ、彼女は目先の困難と向き合わなければならない。
「……………クレドーラ様って、どういうお方ですの」
拳を止め、アンドレッドに尋ねる。
「私と同じ、王の七騎士だ」
「それは知っていますわ」
令嬢街の主人クレドーラ。かつての名を、騎士クレードル。バトラーから最低限の説明は受けている。
「最強の戦士と恐れられた男さ」とアンドレッドは言う。
「王立騎士団でも向かうところ敵なし。多少、粗野なところはあったが、気風のいい奴だったよ」
「令嬢街がああなってしまったのは、クレドーラ様の指示が原因でしょう。とても気風のいい殿方であるとは思えませんが」
「仕方がない……とは言うまい。令嬢街の主となって以降、彼がおかしくなったのは事実だ」
レイジョーダマシイが外部に影響を及ぼすようになって以降、エルタニアへ呪いを受けた者たちが押し寄せるようになった。元々、国内で居場所を失った者たちの受け入れ先として機能していた令嬢街は、こうした来訪者も迎え入れた。
「それで、どうなったと思う？」
「ええと……街は発展し、それに目を付けたクレドーラ様が管理下においた、とか？」
我ながら冴えた推測だ、とシスルは内心で自画自賛する。
人が増えるということは、働き手が増えるということだ。あれだけ規模の大きな建物群を、森を拓いて作るのは尋常じゃない時間と人手が必要なはず。外からの人々は良き協力者となったに違いない。
だが、アンドレッドは首を横に振り「急速に治安が悪化した」と述べた。
「呪いによる混迷から抜け出しつつあったエルタニアで、来訪者たちは厄介事のタネになった。それこそ、王の七騎士が出動する羽目になるぐらい」
治安維持を任せられたのが、騎士クレドーラであった。
「彼は少々、強引なやり方で問題に対処した。部下の騎士たちを率いて、それまで暗黙の土地であった令嬢街に王国の秩序を敷いたのさ。呪われ人は不死身だ。痛みや死は罰にならない。だから逆らう者への罰則として、彼は令嬢たちから様々な物を取り上げていった……」
最初は所有物。次に己の血肉や尊厳。最後に、品位。
シスルは街の惨状を思い出し、無意識に眉をひそめていた。つい考えてしまうのだ。終わってからやってきた自分が言える立場でもないが、それでも、皆で協力していればとうに呪いは解けていたのではないか、と。
「段々と手荒になっていくのを見て、耐えかねた騎士たちは街から撤退した。傍から見ても、クレドーラのやり方は行き過ぎていたのだよ。だが、彼は街の令嬢たちから部下を募り、令命官なんて役職まで作って秩序統制を続行した。その後は、貴公も知っているだろう」
彼は狂気に呑まれたのだ。とアンドレッドは語る。
「だから気を付けたまえよ。尋常でない者にこそ、尋常でない力は宿るものだ」
「戦わない、という選択肢はありませんのね」
「クレドーラは今、塔の近くに陣取っていると聞いている。下へと続く場所だ。戦いは避けられまい」
シスルは三杯目の紅茶を飲み干す。甘く、暖かい液体が身体に染み込んでいく。
最強と恐れられた戦士との戦い。不安が無いと言えば嘘になる。しかし、くよくよと悩んでいても攻略は進まないものだ。どうせ、やることは今までと変わらない。分析して、死んで、分析して、死んで、最後に華々しく成功する。
とてもシンプルだ。そう考えると、シスルの胸中に生じた不安は消えていった。
「────おや、良い顔になったようだ」
見ると、アンドレッドが一人で頷いている。
シスルが手にしているティーカップを指さすと、騎士は穏やかな口ぶりで言った。
「いいだろう。バトラーの淹れた紅茶は心を温めてくれる」
「お褒めいただき光栄にございます。アンドレッド様」
案ずるな。と騎士は年若い令嬢に言った。
「ここにはバトラーも頼りになる先達もいる。必要ならば彼らを頼り、寄る辺とするがいい。寄る辺は大切だ。これがなければ、すぐにでも狂気が貴公を蝕むだろう」
「寄る辺」口にしてから、さらに胸中で言葉を繰り返す。ぼくの寄る辺。
「────ありがとうございます。その言葉、胸に刻んでおきますわ」
よし、頑張ろう。
そう自分に言い聞かせ、シスル・グレイスは立ち上がった。
