第十話 シスル・グレイスは騙される
「ヒイィィ！ どうか、どうかお許しください！」
「何でもいたしやす。く、靴を磨きましょうか。お望みなら舐めますぜ」と言って、男がへっへっと舌を突き出す。「ばっちいですわよ」とシスルが言うと、四つん這いの男は卑屈に笑いながら舌を引っ込めた。
事切れた聖騎士からは品位を回収できた。体格から判別が出来なかったが、彼女もまた令嬢であったようだ。
さて、残された男をどうするべきだろう。
「あ、あいつは仲間でも何でもありません。ただ商いに良い場所があるってんで、ついて行ったんでさあ」
「どこへ行くつもりでしたの？」
「へえ、なんでも令嬢街を下っていくと集落があるそうで、確か名前が……」
その言葉を聞いて、シスルの眉が動く。
青い瞳の令嬢から、目当ての塔を降りた先について、少しだけ説明を受けていた。令嬢街から逃げ出した者たちの、最後の拠り所であるという。元からあった街を利用しているここと違い、ただの谷地に過ぎないため、居住者が苦しい思いをしているのだとか。
そこからついた名前が────。
「────────貧者の隠れ谷、ですわね」
貧者、と商人の男は目を丸くした。
「あっしは隠れ谷としか聞いちゃいやせんでした。こりゃあのクソヤローに一杯食わされましたぜ。貧乏人に売るもんなんかありゃしません。お嬢さんがいなけりゃあ、ボウズ共がよく言うところの『施し』ってやつを求められて、商売あがったりになっちまうところだったかもしれやせん。いやあ、あっしも商人のはしくれとし……」
「話が長いですわ。あと、わたくしのことはお嬢さんと呼ばないでくださいまし」
自己紹介を済ませると、シスルは男を見下ろす。
服装はちぐはぐそのものだ。革防具を基調としながらも、肩や胸には甲冑の部品が縫い付けられている。いささか乱雑な縫い目から、手縫いで作られたハンドメイド品に見えた。
視線を受け、男は照れくさそうに後頭部を掻くと、肩口についている鈴がシャリンと鳴る。
「あんましじろじろ見ないで下せえ。照れちまいやす……」
「やかましいですわよ」
男はオズワルドと名乗った。
混迷極めるエルタニアに商機を見出し、荷車を引いてやって来たのだという。案内されるままに付いていくと、路地裏にボロ布で覆われた荷車が隠されていた。中には誘い香水などの消耗品や、いくつかの武器防具類が入っている。曰く、一部は現地調達した品もあるそうだ。
これを目印にして下せえ、と言って、商人は鈴を指でつつく。
なんとたくましい商魂だろう、とシスルは妙に感心した。
「……でもまあ、シスル様に関しては、武器防具は必要なさそうですなあ」
いいもんを持ってらっしゃる。と、オズワルドはモーニングスターを見つめた。
ねっとりと絡みつく視線に嫌なものを感じ、シスルは武器を背中に隠す。「すいやせん、商人の悪いクセが出ちまいやした」と、オズワルドが再び卑屈に笑った。
「ところで、谷へ行くというお話でしたけれど、塔はクレドーラ様が封鎖しているのではなくて？」
「へえ、なんでも抜け道があるとかで。地図も貰ってますぜ」
「え、本当に？ 戦わなくて済むの？」
マジで？
にわかに、シスルの中で期待が膨らんだ。最強と聞いて戦いを挑みに行くのは一部の物好きだけだ。必要でないなら、戦いは避けたいと彼女は考えていた。
「案内ならお任せあれ。ただ、あっしは見ての通り非力な人間。道中におっかない酷吏嬢たちがいたら、お相手願いますよ」
「そんなの問題ありませんわ。行きますわよ、オズワルド！」
「こっちです、ヒヒヒ」とオズワルドが指さす先は、狭い小道である。
中々に、過酷な道中であった。
悪目立ちする表街道こそ歩かないものの、道行く先、かなりの確立で巡視中の酷吏嬢と遭遇した。野犬やジェノサイドハトの群れを突っ切るのは当たり前。建物に挟まれた一見なんの変哲もない階段が、実は射手たちにとっての狩場であった、なんていうこともあった。
問題に対処するたび「おかげで近道できやしたぜ！」という言葉をもらったが、こんなに敵と相対しておいて何が近道かと、心の中で何度もツッコミを入れる。
「ああ、見えましたぜシスル様！ あすこ、あすこです！」
オズワルドがはしゃぐ。
ここまでの文句を呑み込んで、視線をスライドさせる。そこは路地裏へと繋がっているらしく、長い木の板が入り口を塞いでいた。オズワルド曰く、目立たぬようにとのことらしいが、あれではむしろ怪しい場所ですと告白しているようなものだ。あまりの馬鹿馬鹿しさに、シスルは天を仰ぐ。
ふと、テラスが目に付いた。あの柵、あの様式、どこかで見覚えがある。はて、前に通った場所だろうかと思考するも、オズワルドの「さあ、お入り下せえ」という言葉に遮られてしまった。
「中が安全とは限りませんで、先行して確認いただけると助かりやす。頼りにしてますぜ、シスル様」
「ま、まあ？ あなたも知ってのとおり？ わたくしもそれなりに強いですもの？ 任せなさいな」
頼りにしていると聞いて、悪い気はしなかった。実家においては一度もかけられなかった言葉だ。
ちょっと肩を回したりなんかしてから、シスルは木の板を取り外す。通路の方に目を向けると、人間一人が収まりそうなぐらいの檻が設置してあった。
檻、なんで？
ぐい。
ぐい？
背中を強く押され、シスルが檻の中へ入ると、檻が勢いよく閉じた。
「………………オズワルド？」
「ヒヒヒヒヒ！ 恨んでくれるなよお嬢さん。これも仕事。あっしは勝つ側の味方なんでさ」
男が近くにあった小さなレバーを下げると、仕掛けが発動し、シスルの視界が少しせり上がる。地面から現れたのは、檻についた滑車であった。
「あんたらみてえな金持ちは、あっしらを手足みてえに使うくせ、すぐに見下しやがる。足元を掬われるとは、とんと考えやしないんだからお笑い草だぜ」
ヒヒヒと笑いながら、オズワルドは檻を押し運ぶ。
唇をきつく結びながら睨みつけていると、シスルはにわかに思い出す。
あのテラス、オズワルドや聖騎士を発見した場所だわ、と。似たような景色が続いたせいでピンとこなかったけれど、ぐるぐると回った末に戻ってきていたらしい。おそらく建物を挟んだ向こう側に、聖騎士の遺体があるに違いない。
シスルが抜け道について尋ねると、オズワルドは「嘘に決まってんだろ、この間抜け」と吐き捨てた。
「よくも騙してくれましたわね。クソ商人！ 卑劣漢、裏切り者、根性のねじ曲がった愚かな男。それから、それから、えーと……バーカ！ 笑い方に育ちの悪さが出ていますわよ。あーやだやだ。こんなことをしてタダで済むと思っているの。早く解放なさい！ 今ならげんこつで済ませてあげますわ。だ、だから、こんなことはおやめなさいったら、ねえ……」
「話が長いったらありゃしない。それと卑劣漢っての、あっしにとっちゃ誉め言葉だぜ」
運ばれた先は瓦礫の山であった。
戦いの跡であろうか、レンガや硝子が飛び散り、消えぬ炎が燃え続けている。ただその中央だけ、綺麗なリングを描くように整えられていた。
そこにたたずむ一人の女。黄金の装束に身を包み、扇子をひらひらと扇ぐその姿は、紛れもなく令嬢である。
「あら、オズワルド。今宵の相手はそちらの方？」
「へえ」と返事をしたオズワルドは、瓦礫の奥、リングの内側まで檻を運び、立ち止まる。彼は一歩下がり、恭しく頭を下げると、卑屈な笑い声をあげた。
「今回も約束通りに……」
「ええ。とっとと失せなさい。あなたの顔をみているとこちらの心まで汚れてしまいそうですわ」
シャリン、シャリンと、鈴音が遠ざかっていく。
背中が路地裏へ消えるのを見届けていると、背後から「ねえ」と声を掛けられた。
黄金の輝きにあってなお損なわれぬ美貌。街全体に染みついた臭いを侵蝕するように、柔らかな花の香りが漂ってくる。万人が令嬢と聞いて思い描く理想の令嬢が、そこにいた。
絵画から飛び出してきたのかもしれない、とシスルは思う。完成された美はどこか非人間めいていて、黄色い瞳が、温度の感じさせない眼差しでこちらを見下ろしている。
息の詰まる思いがした。
猛禽類を思わせるその瞳はすでに品定めを終えている。他者の生殺与奪は思うままと信じて疑わない捕食者の態度だ。彼女こそ、令嬢街における生態系の頂点に立っているとすぐに理解できた。
生唾を呑み込み、精一杯の抵抗として、シスルは相手の名前を呼ぶ。
「────────ごきげんよう、クレドーラ様」
令嬢街の女主人は、ただ優しく微笑んだ。
