第五話 シスル・グレイスと令命官 前編
「武器や防具の質ってのは、つまるところ内に宿る魂の質なワケ。特別な品位を持ってきてくれりゃ、いつでもオレが鋳造してやっから」
「武器に魂が宿る、あるいは魂が武器を形作る。と、仰いますの？」
「あたぼうよ。エルタニアで大切なのは肉体じゃなくて魂だ。まあ魂っつっても、レイジョーダマシイのことだけどさ」
そんでもタマシイはタマシイだろと、ロックスは言う。
令嬢街の奧、あちこちで黒煙が上がり、死体がそこかしこに放置されている黄金地区に、彼女は囚われていた。
長い髪を後ろに結び、脱いだドレスを腰に巻き付けるワイルドな装いのロックスは、令嬢の呪いを受けてここへ来て以来、ずっと鍛冶をしているという。見れば、手首や足首から伸びる太い鎖は炉に固く繋がれている。囚われていると言っても、牢に入れられているわけでなく、鍛冶場から動けなくさせられているのだ。
彼女の仕事は、酷吏嬢たちの武器を用意してやることらしい。熱した鉄を打つ度にロックスの豊かな胸が揺れ、シスルの視線は引き寄せられた。男の子だから仕方ない。
「……でも、よろしくて？ 利敵行為になりますわよ」
「いーの。酷吏嬢なんざ、ご主人様の命令が無けりゃあ何もできない連中さ」
「そのご主人様にバレたら大変でしょう」
「問題ない。そいつも細かいことは気にしねー性分だからな」
「なにより、敵や味方は自分で決める。それがオレの信条だ」とロックスは笑う。
シスルは青い瞳の令嬢を見習い、落ち着いた態度で「へえ」とだけ返したが、内心ではテンションが上がっていた。
敵や味方は自分で決める。うん、カッコイイ。苦難を前に言ってみたい台詞ナンバーワンだ。使う機会があればいいなと思いながら、心の片隅にメモしておく。
「おしゃべりはこの辺にしておくか。行かなきゃいけないんだろ、嬢ちゃん」
「ええ、呪いを解かねばなりませんので」
「はっ、いいねえ。好きだぜそういうの。『令嬢よ、我が道を往け』ってな」
和やかに談笑しているが「嬢ちゃんはやめてくださいまし。わたくしは名門グ（以下略）」と訂正するのは忘れない。
再会を約束して、シスルとロックスは別れた。
黄金地区は令嬢街の中枢である。巡回する酷吏嬢たちの人数は倍以上に増え、街道にたむろする貧乏令嬢は一人もいない。たまに野犬が現れては、酷吏嬢が追っ払っている。目を引くのは、あちこちに捨て置かれている金銀財宝だ。貴重に見えるこれらは、エルタニアの各地から押収され、しかしご主人様のお眼鏡にかなわなかった品々であるとロックスが説明してくれた。
さらに地区の最奥には、下層へ通じる梯子があるという。
「卑怯とは仰らないでくださいまし……」
野犬に対応していた酷吏嬢を背後から殴りつける。誘い香水を使ってシスルが連れてきた犬は、匂いに惹かれてそのままどこかへ消えていった。
カッコいい言動に憧れていた様はどこへやら。彼女はすっかり、ここで生き残る術が身に染みている。
鍛冶場を離れ、ぐねぐねと曲がりくねった坂を上がっていくと、大きな橋が見えた。血と黄金に塗れたレンガの絨毯が陽光の下に晒されている。複数の人影が、路傍に転がる死体を漁っていた。目を凝らせば、死体漁りの正体が酷吏嬢であることがすぐに分かるだろう。
シスルは咄嗟に、建物の影へと隠れる。
「誘い香水……いいえ、走り抜けるには狭いですわ」
しばらく待っていると酷吏嬢たちが動き出す。片手に装飾品を持ちながら、橋の反対側へと消えていった。残っているのは一人だけ。対処は容易いはずだ。
なまくらを握り締め、シスルは大橋へと入る。
「申し訳ありませんが、さくっと突破させて──────」
何かがおかしい、と思った。
髪のお手入れを忘れたとか、紅茶を飲んでいなかったとか、そういうお話ではない。
違和感の正体を探る。橋の手すり、死体、散らばった硬貨、どれも違う。むせ返るような臭気も、どこかから聞こえる「オーホッホッ」という嬌声もいつもと変わらない。通路の真ん中で、モーニングスターを手に令命官のトモエが立ち尽くしているのみである。
────令命官トモエ？
なんであの酷吏嬢の素性が分かったのだろう、とシスルは疑問に思う。なぜだか、気が付いた時には名前を知っていた。
見れば橋の出入口は濃い靄によって覆われており、退路はすでに塞がれていた。
「捧げよ、捧げよ、己を捧げよ。それが我らの主人の望み。我らに課せられし下々の義務」
モーニングスターが叩きつけられ、橋が軽く震える。
石造りですわよね、ここ。とシスルは戦慄した。
「さあ、貴様も捧げるがいい。我らの主人、令嬢の長、クレドーラのために」
ずしりと、再び橋が震えた。
トモエは微動だにしていない。ずしり、ずしりと振動が続き、橋の下から大きな影が現れた。豚の頭と肥え太った人間の身体を持ち、この世の悪意を煮詰めたようないななきをあげるそれは、かつてシスルを最初に殺した怪物と同じ姿をしている。
呪いから生まれた忌み子、豚頭のレイモーンだ。
「………………ええいままよ、ですわ！」
なまくらを構え、シスル・グレイスは走り出す。
トモエの実力は未知数だが、モーニングスターを打ち付けられた地面が丸くひび割れているのを見るに、怪力の持ち主であることは間違いない。
そして、出現したレイモーン。しっかりと戦うのはこれが初めてである。令嬢と同じくレイジョーダマシイによって誕生したとされているが、細かな経緯は、少なくともエルタニアの外には伝わっていない。
「オーホッホッホッホッ！」
「やかましいですわよ！」
豚頭のレイモーンが繰り出す拳の一撃。受け止められるはずもなく、シスルは全速力で逃げる。こうしてみると意外にものろい。簡単ではないが、各個撃破も不可能ではないかもしれない。
豚頭が後ろを向いている隙を狙い、トモエに向けてなまくらを一振りするも、 軽々と受け止められてしまった。剣を片手で払いのけ、鋭い棘がいくつも着いた鉄球をこちらに突き出してくる。
他の酷吏嬢とは違う。攻撃に計画性がある。意図があり、理性がある。
これがロックスの言っていた特別な品位であろうかと、シスルは思った。
「あなた、きちんと実力を持ちながら、呪いに挑みもせず、どうしてこんな悪事に加担するのかしら？」
トモエは「捧げよ」と繰り返すばかりである。
「この街の方々、揃いも揃ってコミュニケーションの何たるかを存じ上げず困ってしまいますわ」
口ぶりこそ余裕ぶっているが、シスルは攻撃の瞬間を見いだせずにいた。豚頭は暴れまわっているだけだが、トモエの立ち回りは完璧だった。
常に一定の距離を保ち、豚頭の攻撃に巻き込まれないようにしながら、シスルが怯むと柄の長いモーニングスターを振るう。酷吏嬢と怪物は連携がしっかり取れているようだった。
気力は万全。分析も問題ない。しかし、シスルの集中力とスタミナはじりじりと削られていった。
「もう、二対一なんて卑怯で────」
ぐべぇ。そんな声と共に、豚頭のレイモーンによって白髪の令嬢はぺしゃんこになった。
