第六話 シスル・グレイスと令命官 後編
「知り得たかしら。エルタニアは易い場所じゃないの。あなたも諦めなさい」
「酷吏嬢たちなら、懇願すれば仲間に入れてくれるんじゃない？」と青い瞳の令嬢は言う。
トモエとレイモーンに惨敗した後、シスルは深窓の茶会場で目を覚ました。先輩である令嬢に相談したところ、彼女は嫌な微笑みを浮かべた。
いじわるな言動に頬を膨らませるシセルであったが、すぐに顔色ががらりと変わり、鼻頭を高く上げてみせる。
「ふんだ。敵と味方は自分で決めますわ！」
ぴったりの使いどころがこんなに早くやってくるとは。
思わぬ幸運に身震いしながら見下ろすと、青い瞳の令嬢はため息をつく。「あーはー。かっこいい。ロックスと話したんでしょう。あの暑苦しい物言いに感銘を受けたってところかしら」
「す、凄いですわね。記憶をお読みになるの？」
「あなたいくつ？ 子供みたいな感心のしかたをするのね」
シスルは黙り込むと、指を一本ずつ折り曲げては広げ、最終的に、自信なさげな態度で三本指を示す。
青い瞳の令嬢は片眉を上げながら、手を叩いてみせた。
「へえ、二十三歳。もしかして三十歳かしら。私もその年の頃はこんなふうに馬鹿馬鹿しく見えていたのかもしれないわね」
「たぶん十三ですわ。十一の頃に呪いを宿してから、ずっとエルタニアへの旅路を歩んできましたの」
「……………………………………そう」
名門であるグレイス家に生まれたシスルは、幼い頃から水準の高い教育を受けてきた。理路整然とした思考能力と堂々たる振る舞いは過去からの賜物だ。
一方で、彼女はこれといった信念や、拠り所とする人生観を持ち合わせていなかった。シスルがグレイス家の男子たる自分に固執するのは、裏を返せば、他に何も持ち合わせていないことの証左でもあった。呪いで立場も見目も失った今、己を保証してくれるのは、記憶以外にないのである。
「紅茶のおかわりはいかがなさいますか」
「お願いしますわ、バトラー」
黙り込んでしまった青い瞳の令嬢を余所に、シスルは紅茶を飲みながら思案する。
令命官トモエと豚頭のレイモーン。二対一なんて勝ちの目が全く見えない。そして連携をどうにかする以前に、大きな問題を抱えていた。なまくらを軽くいなすトモエの筋力だ。
技量があれば、僅かな隙間を縫って攻撃することも出来るのかもしれない。あるいは、異郷の魔術学院や高名な聖堂郷で経験を積んでいれば、ハンディキャップを埋められたかもしれない。しかし、今の自分では叶わないのが現実である。
ない物ねだりをしても仕方ない。
ぼくに出来ることはなんだろう。シスルは考えた。
「やっぱり『令嬢よ、我が道を往け』ですわね」
────
「ごめんあそばせ！」
殴打された貧乏令嬢が、頭頂部から血を噴き出して倒れ込む。
くるりと後ろを振り向いて、路地裏からやって来た犬を追っ払う。玄関口に隠れているもう一人の令嬢を屠ると、勢いのまま街道の奥へと駆け抜ける。「オーッホッホボェッ！」という奇声をあげながら酷吏嬢が地に伏せるのを、冷静に見届ける。
広場の令嬢たちやジェノサイドハトを誘い香水で遠ざけることはしない。一人ずつ慎重におびき出し、確実に倒していく。小道へと入る前に、馬車の下に隠れた者にも、なまくらの一撃を欠かさない。
黄金地区へ入ると、酷吏嬢の警備が厳しくなる。巡回は三人体制に変化し、各所の高台では射手が控えている。崩れかけた階段を上り、穴の開いた屋根を伝い、仕切られた壁の向こう側にある、曲がりくねった通路を行くと、橙色に照らされた大橋の入り口へたどり着く。
「────ぃよっし！ ここまで無傷ですわ！」
ガッツポーズで自分を褒める。
他者を殺しておいてよしも何もないが、彼女にはそうしなければならない理由があった。
令嬢たちの力となるもの、即ち品位である。これを集めるほど力は強くなっていく。シスルの選択肢は地道な下積みであった。下手な小細工はしない。急ぐときほど、遠回りが近道になるものだ。
事実として、見てくれこそちんちくりんのままだが、初期の頃よりスムーズに攻略を進められていた。
「ふう……じゃあ、行きますわよ」
数日間を費やして行われた品位稼ぎの成果を発揮するため、白い靄の中へ分け入っていく。
前と変わらず、トモエはレイモーンを連れてそこに立っていた。
「令嬢よ、迷える呪われ人よ。さあ、我らの主人に全てを────」
「捧げるわけないでしょう、このおたんこなす！」
豚頭のレイモーンとの距離を詰める。
こちらの動きにつられた怪物は右フックを繰り出して、次に左拳を地面に叩きつけてくる。ここで一撃。激昂した相手は、さらに両腕を振り回す。これが終わり次第、さらに一撃。
近くでうろついていると、業を煮やした豚頭は圧し潰しを狙って飛び跳ねる。これを避け、着地したところで一気に三撃。
この光景を、三度も見てきた。
「うすのろさん、まるで動きがなってないですわよ！」
分厚い皮膚を切り裂くことは出来ないが、豚頭が脚をさすっているのを見逃さない。ダメージが蓄積している証拠だ。
目の前を、モーニングスターが通過する。
足元の振動が伝わり、レンガの欠片が視界の端で飛び跳ねる。
「捧げよ。我らの主人、クレドーラに！」
攻守交替。
最初に盾役のレイモーンに相手をさせ、敵の戦い方を把握した時点でトモエが前に出る。良く出来た役割分担だ。ペースを乱し、モーニングスターで動きを封じたうえで怪物の拳が飛んでくる。
この光景を、二度見てきた。
「だまらっしゃい！ そんなに欲しければ────」
なまくらの直剣を振りかぶる。
通常の酷吏嬢であれば躱そうとする攻撃だが、トモエは違う。彼女は己の筋力を疑わない。己の能力を信じている。ゆえに同僚たちと一線を画す。これまでの戦いで、シスルはそれを察していた。
モーニングスターで防御の構えを取ると同時に、シスルは全身の力を込めて剣身を振り下ろす。
いつもであれば「オーホッホッ」の嬌声と共に受け止められていた一振り。
この光景を、四度も見た。
「オーッホッホブエェッ！」
「────くれてやりますわよ！」
構えが崩れる。守られていた空間に隙が生じる。
しかし、深入りはしない。
「動きがなってないと言ってるでしょう！」
飛んできた拳を寸でのところで回避する。豚球のレイモーンが膝をついたトモエに目もくれず、こちらへにじり寄る。令命官は、肩で息をしながらモーニングスターを見つめていた。
意思疎通なんて出来ないが、シスルはトモエの考えていることが手に取るように分かった。
信じられない。
そうだろう、信じられないだろう。この光景を見るために、こちらがどれだけ死んだと思っている。大橋で九回、品位稼ぎでは、数えることすら諦めた。
二対一という状況は一見して不利に見えるが、相手の行動を分析し、意図を見通せば勝ち筋が見えてくる。青い瞳の令嬢が言っていた『無意味な死はやめろ』とは、こういうことだ。
回避を何度も繰り返し、着実に攻撃を重ねていく。今回、じわじわと消耗しているのは間違いなくトモエとレイモーンである。
「まずは……こっち！」
限界を迎えたレイモーンが倒れ込む。巻き添えを恐れ、トモエは近付くことすらできていない。
すかさず頭部に一撃を与えると、重々しい金属の音が響き、怪物はついに動かなくなった。
「残るはあなただけですわよ、トモエ」
ゆらりと立ち上がった令命官が、顔にかかるヴェールを翻しながらシスルへ飛び掛かる。
鉄同士の擦れ合う甲高い音が響き、両者の全身に痺れが走る。なおも、白髪の令嬢は膝をつくことは無かった。
モーニングスターの棘を押しのけ、一気に肉薄する。布の下から覗く黄色い目からは動揺が感じ取れた。相手の息遣いすら聞き取れるこの距離では、直剣を振り切ることが出来ない。だがここで下手に距離を取れば、トモエに仕切り直しの猶予を与えてしまう。
──────いや、斬る必要は無いのだ。
「これで、お開きですわ！」
切っ先を突き出すと、相手の額へ見事に命中する。
令命官トモエはもんどりうって倒れ、その場でのたうち回った。
「も……しわけ……ありません…………クレドー…………」
言い終わらぬうちに、痙攣していたトモエの身体は靄となって消えてしまった。レイモーンも同様だ。激しい戦いの跡は砕けたレンガくらいしかなく、トモエの斃れた位置に、ぼんやりと光る品位が残される。
この光景を見るのは、初めてだった。
確認すると、橋の出入口を封鎖していた靄も消えている。あまりにも静かで、自分の荒い呼吸だけがシスルの耳に届いていた。
つまり、もしかして、と、シスルは呟く。
「勝った。勝ったのね！ ヤッターッ！ なんだか分からないけれど、難・敵・撃・破ですわ。よくやった、やりましたわよ、わたくし！」
沈みゆく夕日を背景に、小柄な令嬢はぴょんぴょんと飛び跳ねた。
