第四話 シスル・グレイスは慣れを知る
人を傷付けるという行為は、本来尋常でない覚悟が必要である。
しかし、エルタニアにおいては誰もが目にする日常の一コマに過ぎず、半ば慣習化した暴力は、令嬢街において行使されうる当然の権利として成立している。
反復体験に伴う慣れや学習は、まこと恐ろしいものである。
「イタッ……いってーですわ！ おやめになって！」
ケーキも切れないようななまくらをふりかざすと、相手の頭頂部から血が噴き出した。
背後の路地裏から飛び出してきた犬を追い払う。初めの頃は、剣を持って右往左往した挙句、いきなり現れた犬に喉を食い破られて死んだものだった。
どれだけ質の悪い剣でも、それは金属の塊である。全力で振り下ろせば恐ろしい鈍器へと変貌する。斬ろうとするな、叩け。こう説いたのは青い瞳の令嬢である。
「ええと、玄関口の物陰からもう一人！」
令嬢街の表街道。三階建ての家屋が立ち並ぶ閑静な住宅街にそぐわない、重苦しい音が響き渡る。シスルが足元に転がる死体が邪魔で蹴り上げると、それは糸が切れた人形のように飛んでいった。時間がたてば復活するのだ、まともな弔いなど必要ない。
言葉の通り、玄関口の階段からボロボロの服を着た貧乏令嬢が飛び出してくる。品位に惹かれ、奪おうと画策しているのだ。以前はここで殺されてしまったのを覚えている。
大元を辿れば、全ては呪いのせいである。令嬢となってしまった彼女たちに恨みはない。
それでも。
「がっつり殺されてくださいまし！」
がつんと音が鳴り、貧乏令嬢が地面に倒れ伏した。
シスルもまた、繰り返される暴力を日常と認識しつつあった。
品位を失った貧乏令嬢たちは、一様に行動がパターン化する。状況判断がまともでなくなり、似たような発想を持つようになる。この数日間で、シスルは探索ルート上に現れる彼女らの行動パターンを頭に叩き込んでいた。
「まだ傷は浅い。油断しなければこのまま突破できそうですわね……」
街道の奥から「オーッホッホッ」という嬌声とともに、ゆらゆらと揺れる影が近付いてくる。
今までのザコとは違う。血塗れのヴェールで顔を隠した暴力の代行者、酷吏嬢だ。
令嬢街では絶えず貧乏令嬢たちが放浪している。ある場所にたむろする数名を倒しても、翌日には別の者が居座っている。これは、街に住む彼女たちから、酷吏嬢が金品、住居、品位、そして血の一滴さえも奪っていくためだ。暴力が介在するのは言うまでもなく、今日もどこかで、令嬢が丸裸にされている。
令嬢街は、日常に敗北した者たちで溢れていた。
「オーッホッホッホッ」「ホッホォーオーッホ」
「いつもご苦労様。おかげで巡回ルートも把握済みでしてよ！」
以前は、こうでなかったと青い瞳の令嬢は語っていた。
レイジョーダマシイの呪いでエルタニアに令嬢が溢れてから数百年。社会秩序が崩壊し、混乱に陥った状況で、戦えぬ者たちの寄る辺となったのがここである。以来、弱き者たちの溜まり場は発展し、令嬢街と呼ばれるに至ったのだ。
「これで完了…………ん？」
倒した酷吏嬢の懐から落ちた物を、シスルは見逃さなかった。
拾う前に周囲を警戒。貧乏令嬢が二人と犬が一匹、さらに遅れてやって来る酷吏嬢が二人。全員対応済だ、ヨシ。と指さし確認をする。今までの死亡回数を考えれば、順調に進んでいると言えるだろう。
地面に転がるそれは硝子細工で出来た小さな容器で、中にはいくらかの赤い液体が入っている。休憩も兼ねて見つめていると、頭の中にぼんやりと文章が浮かび上がってきた。
誘い香水
極めて微量の品位を含む香水
令嬢街の官吏が使用する、おぞましい一品
投げつけることで飢えたものたちを誘い寄せる
令嬢は、令嬢にこそ惹きつけられるのだ
呪われ人は、呪われ人に纏わる品々の在り方を読み取ることができる。レイジョーダマシイは、人と物の間にさえ繋がりを見出すのだ。
便利なものである。初めて拾ったアイテムでさえ、何となく用途が理解できるのだから。
「在庫は……まだ余裕がありそうですわね」
初心者ほど、口頭確認が大切であると青い瞳の令嬢は言っていた。あなたのようなザコはリソースの管理を怠りがちなのだから、注意なさいと。
シスルとしてはザコという認識にひどく不満があったが、怒りを示しても、青い令嬢は相手してくれなかった。
令嬢街の大広場は、中央に清らかな水の流れる噴水があり、淑女たちの淑やかな談笑の声、そして白いハトが飛び交う優雅な場所であったとされている。
しかし現在は、汚泥が湧きだす噴水の周囲で、貧乏令嬢たちがうめき声をあげながら、少ない品位を奪い合う最悪の様相を呈している。極めつけは、金髪縦ロールの血塗られたジェノサイドハトが、ハイエナの如く諍いのおこぼれを狙っているのだ。
広場入り口にあるアーチの影から、シスルは様子を観察する。
「ふらふらしている方々は香水で対応。注意するべきは……あちらのお方」
さきほど拾った誘い香水を放り投げると、容器が噴水の縁に当たって砕ける。品位に引き寄せられて、令嬢たちが集まっていくのが見えた。
「隠れているのは分かっておりますわよ」
広場から奥へと続く小道の脇。焚火の傍で、一台の馬車が動きを止めている。
群衆にばれないようひっそりと近付いて、直剣で地面を打ち鳴らすと、馬車の下からのそのそと令嬢が這い出してきた。
「両断失礼あそばせ」と脳天に一撃を浴びせると、相手は倒れて動かなくなる。
さて、ここからだ。
「焦らない、焦らない。ひとまず偵察といたしましょう」
小道を進んでいくと再び広い空間に出る。シスルは思わず目を細めた。
いたるところに金貨や銀貨が散らばっており、燃え盛る炎の明かりを反射して、きらきらと輝いている。硬貨だけではない。宝石やアクセサリーの類も、乱雑に捨て置かれているようだった。
建物はさらに密集し、ただいるだけで圧迫感を覚える。並び立つ住宅街を越えた先に、大きな橋が見えた。
炎の中で何かが蠢く。もはや黒い輪郭としか認識できないそれは、確かに人の形をしていた。
「……ッ。醜い所業、これが人間のやることですの？」
日常にひびが入る。蓋をしていた倫理と理性が漏れ出しかける。咄嗟に燃え盛る炎から目を背けた。
これらの所業を非道と非難するのは簡単である。しかし、他者の品位を自分のものとし、力へと代えてきた自分は、果たして非難するにふさわしい立場だろうかとシスルは考えた。
シスル・グレイスは善人ではない。特別に善人であろうとしたこともない。心の中に善性を宿してこそいるが、善行による救いも限界があることを知っている。
だからこそ、彼女は己の日常を守ろうとした。
その判断が命取りであるとも知らずに。
「バウワウ！」
「えっ？」
炎の向こうから飛び込んできた凶悪な野犬が、彼女の胸元に牙を突き立て、シスル・グレイスは絶命した。
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「今度の死因は油断ってわけ。この前は？」
「うっかり馬車に隠れたお方を見逃したことです」
「つまり油断ね。その前は？」
「アイテムを拾っていたらハトに脳天をカチ割られました」
「ええ、つまり油断。あなた、死に抵抗がなくなってきたでしょう」
そんなことない、とは断言しきれなかった。
シスルにとっても死ぬのは痛いし、怖い。しかし積み重ねられる体験の中で、死は終着点ではなく通過点になりつつあるのも事実だった。試行錯誤の中で、失敗を悔いてばかりではいられないのと同じである。
口元をもごもごさせていると、青い瞳の令嬢がほれ見たことかと両手を広げてみせる。
「そ、それでも今回は自己ベスト更新ですわ。次回はさらに奥へ行ってみせます！」
「私の言葉、覚えているかしら？」
「『無意味な死はやめろ』。深いお言葉ですもの。しっかり胸に刻み付けておりますわ」
「死を反省し、分析なさい」と青い瞳の令嬢は言う。「闇雲に突っ込んでいっても同じ過ちを繰り返すだけよ」と。
シスルがどうしてこんなに色々教えてくれるのかと尋ねると、青い瞳の令嬢は鼻で笑った。
「深窓の茶会場に居座られても、うざったくて困るからよ」
いじわるな言葉にむすくれながら、令嬢は再び令嬢街へと足を踏み入れる。
反省と分析、反省と分析。ありがたいアドバイスを頭の中で反芻する。目を背けたせいで死んでしまった。注意するべきは眼前だ。きちんと敵の気配に集中すれば問題ない。
「…………よし、目の前に集中ですわ！」
そう自らを鼓舞するシスルの背後で、路地裏から野犬が顔を出した。
