第三話 シスル・グレイスと青い令嬢
背後から、獰猛な唸り声が迫ってくる。
シスル・グレイスは名門の家に生まれ、ペットとして飼われていた犬や猫や獅子やそのほか諸々の動物に触れ合いながら成長してきた。彼、いや彼女にとって、やんちゃな動物たちを手なずけることなど造作もないことである。
そのはずだった。
「あんのクソ令嬢、帰ったらただじゃおきませんわよ！」
シスルは石造りの狭い路地を駆け抜ける。
角を曲がると、地面に転がっていた何かに足を引っ掛け、派手に転ぶ。散らばった小物をポシェットに詰め込み、こんなときにと恨めし気に見ると、それは上から下まで布にくるまれた、芋虫みたいな形状の何かであった。
ちらりと来た道を見やると、執拗に追いかけてくる野犬が二匹。きったない涎をまき散らしながら、殺意に満ちた表情で距離を詰めてくる。
視線を戻すと、前方は行き止まりになっていた。建物の窓こそあるが、高い柵で仕切られており、届きそうにない。
「ええいままよ。かかってきなさい犬畜生がッ！」
汚い言葉遣いである。
意を決して彼女は剣を構える。旅立つときに家族から渡された、バターナイフよりも切れ味の悪い安物のそれを。これで戦うなんて無理じゃない。とは言ってられない。というかいつの間に二匹になったの。とはちょっと思った。しかし、今のシスルにはこれしかない。
やあっ、という掛け声とともに剣を振るう。それは野犬の身体めがけて振り下ろされて、固い音が路地裏に響き渡った。
剣の先端が、壁際の柵に引っかかっている。
「あ、ちょちょ、ちょっとタンマ……」
無慈悲な嚙みつき攻撃が二連続。
シスル・グレイスは、悲鳴というには汚い叫び声を上げながら絶命した。
────
遡ること、数時間前。
「はじめまして、シスルと申します」
シスル・グレイスは深窓の茶会場を一通り探索し終えていた。
崖際に落ちていたゴミクズや、やけにぼろぼろのリボン。あるいは令嬢街へ続く道の傍に繁茂していた雑草を採取し、ここから観測できるロケーションを眺め、バトラーからは必要なことをだいたい聞きだした。
ここから続く道は二つ。森へ続く大扉が閉ざされている以上、今の彼女が進めるのは街へ続くボロい回廊だけである。
後は出発するだけなのだが、一つだけやり残しがあった。
「……………………」
椅子に腰かけて、ガゼボから動こうとしないご婦人。
彼女とまだ話していなかった。
「あら、聞こえなかったかしら。はじめまし……」
「聞こえてるわよ、おチビさん」
であれば返事をしてほしいものだが、ご婦人はこちらに見向きもしない。口調は平坦で、感情も読み取れなかった。
見てもいないのにどうしてチビだというのだろうか。シスルは疑問に思った。黒髪で顔を隠したこの人は、どんな表情をしているのだろう、と。
「哀れな令嬢がまた一人、この監獄へやってきたってわけ。これで何人目なのかしらね」
「何人目かは存じ上げませんけれど、わたくしが最後になると思いますわ」
だって、このシスル・グレイスがレイジョーダマシイの秘密を解き明かし、呪いを解く方法を見つけるのだから。
シスルが断言すると、黒髪のご婦人はようやく彼女を見た。ウェーブがかった艶のある髪の隙間から、青い瞳が睨みつけている。
ぼくは何かしてしまったみたいだぞ、とシスルは内心で思う。
「英雄になりたいならばやめておきなさい。あんなもの、レイモーンにさえ劣る、虚栄心でいっぱいの、うわべばかりの落伍者よ」
シスルは口元に手を当てて「まあ」と声を上げた。
英雄になりたいと思ったことは無い。しかし、それ以上に、人様の事情も知らないくせにずけずけときつい言葉をかけてくるこの淑女が気に食わなかった。
「嫌味からの偉そうな講釈、ありがたく受け取っておきますけれど、あなた、品位を持ち合わせていないのかしら？」
「品位なら持ち合わせているわ。だからこうして、怪物とならずに済んでいるんでしょう」
「レイ……なんですの？」
青い瞳の令嬢は目を細めた。
「ああそう。品位、品位ね。ゆえの、お仕着せの令嬢言葉や見様見真似のお作法ってわけ。今はそのように伝わっているの」
「何を仰りたいのかまるで分かりませんわ」
「そうね……令嬢街に入ってすぐのところにある路地裏を漁れば、探索に役立つものがあるはず」
それを持って来たら、続きを話してあげる。青い瞳の令嬢はそのように言った。
厭味ったらしい人間の言葉に従うのは癪だが、探索に役立つというのは無視できない。なにより、中途半端に話を止められるのも嫌だ。
「いいですわ」と返事をすると、それを聞いた青い令嬢は再び柵へともたれかかり、顔を背けてしまった。ほとほとやる気のない人だと、シスルは呆れる。
「あなた、ずっとそんな風にしているおつもり？」
「私は受け入れたのよ。ゆるやかな滅びも、永劫不変の王国も、己の令嬢たるも。全てがレイジョーダマシイに呑まれるその日まで、ここから動くつもりはない」
「それってただのニー「黙りなさい」
ボロい回廊の果ては内陸部に通じており、森の小道を歩いて行くと、件の街はすぐそこにあった。
幸いにして道中にならず者の類はいない。一通りの訓練は受けたものの、身に着けているのは華美なドレスで、持っているのはなまくらである。戦闘を上手にこなす自信はなかった。
ぼぉーん。
『令嬢街』
頭の中で、文字が浮かぶとともに鐘の音が鳴り響く。
これもレイジョーダマシイの呪いなのだろうか。そんな疑問を余所に、シスルは街門をくぐる。見張りはおらず、すんなりと内部へ入ることができた。故郷の都市でも見かけたような様式の建築物が立ち並ぶ光景を見て、にわかに郷愁の念が湧き上がる。久しく見ていなかった文明がそこに広がっていた。
ああ、帰りたいな。
強く在れかしと自分を律してきたけれど、内心で一人ごちるくらいなら誰も咎めはしないだろうと、シスルは自分に言い聞かせた。
故郷と違う点があるとすれば、その静けさだ、道を行く人影はどこにもなく、門にさえ守衛の姿は見えない。
なんとも不用心である。
「ま、細かいことを考えても仕方ありませんわ。さあ、シスル・グレイス、ついに探索の始まりでしてよ！」
目尻の涙をハンカチでふき取ると、彼女は意気揚々と足を踏み出す。
迷うこともなく、それらしい路地裏を見つけると、躊躇なく中へ踏み込んだ。
そして、冒頭へ至る。
「死んだのね、あなた」
「おかげさまで。野犬がうろついてるなら、その旨事前に忠告くださいまし！」
彼女の持っている直剣は、路地裏で振るうには長すぎる。小回りの利く敵に襲われれば、敗北は自明であった。
頬を膨らませるシスルに対し、青い瞳の令嬢は「野犬すら殺せないなんて」とせせら笑う。
非戦闘員の人間と、飢えた野犬では後者のほうが圧倒的に危険だ。良家の息子に生まれたシスルは、獰猛な野生動物をいなすスキルなど持ち合わせていなかった。
「仕方ないわね、それじゃ…………あら？」
青い瞳の令嬢の視線が、シスルの腰に釘付けとなる。つられて視線を落とすと、ポシェットの中がうっすらと光を放っていた。「開けてごらんなさい」そう促されるままに蓋を開いてみると、ぼんやりとした光が蠢いている。
え、なに、気持ち悪っ。それが最初の感想であった。
「きちんと拾えたんじゃない」
「なんですの、これ」
「楔、とでも言えばいいのかしら。私たちを人の形に留めておくための楔。私たちが人のままに業を行使するための楔。あるいはこの地へ封じ込めるための楔。これこそが本当の、品位よ」
見かけで気味悪がらないで。と青い瞳の令嬢は言う。
「何事も、大切なのは中身よ。形ばかりの口調や振る舞いを守り続けても、これがなければ、あなたは理性なき怪物となる。逆にこれを身体に取り込み続ければ、いつかは七騎士にも劣らない強大な令嬢になるでしょう」
「じゃあ、集め続ければ呪いも……！」
「さて、それはどうかしらね」
シスルがどうやって集められるのか問うと、令嬢はにこりと笑った。
「品位は令嬢の内に宿るもの。なまなかに手にできる代物ではないの。でも、ある働きかけによって、今のように表出するわ」
「働きかけ、とは？」
「死。あなたも死体から拾ったのでしょう？」
「死体だなんて、そんな物騒なもの────────」
見ていないと否定しかけて、ふと、ある光景を思い出す。
路地裏。駆け抜ける自分。追いかける野犬。角。転ぶ。転がっていたもの。脚に当たった時の柔らかい感触。ぶちまけてしまったポシェットの中身。確認もせずに急いで詰め込んだ中身。
ひ。
「拾いましたわーッ！」
というか、あれ、死体だったのか。
青ざめるシスルを見て、令嬢はせせら笑う。
「人の死が何よ、あなただって死んでるじゃないの」
中身が大切といえど、時には知らなくていいモノもある。シスルは心に刻み込むのであった。
