第二話 シスル・グレイスは学習する
用意されたお紅茶は、世辞にしても美味しいとは言い難かった。
深窓の茶会場はひどく簡素な場所だ。ガゼボの中には、散らばって置かれている椅子や丸いテーブルの他に何もない。同類と思しき先客は、先程からだんまりを決め込んでいる。
令嬢シスルは、バトラーから差し出されたお紅茶を啜りながら、今後の行動について思案していた。
「レイジョーダマシイの秘密は、ノブレス・アリアにあります」
「ノブレス・アリア？」
「かつてエルタニアの中心だった都です。巡礼の森を抜け、高くそびえる岩壁を登った先で、あなた様を待っているでしょう」
「巡礼の森？」
「行けば分かります」
「行けば分かる？」
「何でも質問するのはおやめください」
ささやかな休憩を終えた後、シスルは深窓の茶会場周辺を見て回っていた。
ガゼボのすぐ傍には森が広がっており、唯一の道は石を荒く削って作られたような、武骨な大扉によって固く閉ざされている。苔むした表面からは歴史が感じられ、実際に触ってみると、彼女が腰にぶら下げているなまくらでは傷一つ付けられないぐらい頑丈であることが分かった。
しかし、いくら道が封鎖されていようとも、木々の間を抜けるのは可能なはず。
「ああ、そうそう。間違えても木々の間を抜けようとは考えないでください。あそこは妖精の領域。迷い込めば末裔たる巨木の養分にされてしまいます」
ため息交じりに茶会机へ戻ると、バトラーがそう言った。
え、妖精？
御伽噺とかに登場する、あの？
驚きは尽きないが、これを質問したとてまた「なんでも質問するのはおやめください」と言われそうな気がして、やめた。シスル・グレイスは学習する令嬢である。
それよりも、口にしないうちから素朴な疑問に答えてみせたバトラーの洞察力を褒めるべきだろうと彼女は思った。
「凄いですわ。あなた、思考をお読みになるの？」
「いわゆる攻略情報とは、偉大な先達の屍によってつくられているのです」
妖精が実在したことへの困惑は、養分にされた令嬢がたくさんいるという事実によって霧散した。巨木とやらにアレコレされている己を想像して、シスルは生唾を呑み込む。
しかし、道が閉ざされているならばどうしろというのだろう。そのような疑問に対しても、バトラーは回答を用意していた。
「急がれる時ほど、遠回りが近道になる場合もございます」
森とは別の方向、崖際に沿っていくように、木を組んで作られた狭い通路が続いている。視線を辿ると、木々を隔てた奥に並び立つ人工物の影がある。警備用に調教されているのだろうが、飛竜と思しき生き物が飛んでいるのも見えた。
「…………街があるのね」
「シスル様と同じ境遇の方々が作った場所です。誰が呼んだか────」
────────────────令嬢街。
そこをさらに降りていけば、ノブレス・アリアへの道筋が掴めるだろうとバトラーは言った。登りたければひとまず降りよ。含蓄に富んだ状況である。
狭い通路を近くで眺めてみると、随分と粗雑な作りだった。朽ちかけの床はどこを踏み抜いてもおかしくなさそうで心もとない。試しに歩いてみる勇気はまだ湧かず、そそくさとガゼボまで戻る。
うへえ、と思った。
「どこへ行かれるにしても、お気を付けください。エルタニアの要所は国王陛下の忠実な騎士様が守護しておりますので」
何杯目か分からないお紅茶を差し出しながら、バトラーは言う。
これもまた、あまりのまずさにうへえ、と思う。せっかく淹れてもらったのだから、不満は顔に出さないが。
「聞いたことがありますわ。伝説に名高い王の七騎士。一人一人が一騎当千の実力を持つと」
そして彼らも、もれなく令嬢の呪いにかかっている。聞いたことがあるのはそれだけである。
ここで七騎士全員の名前を諳んじてみせれば格好も付くだろうが、呪い以外に関心を払ってこなかったシスルは一人も知らない。懇切丁寧に説明されてもどうせ覚えきれない、という確信もあったので七騎士の話を早々に切り上げる。
ああ、確かになんでも質問するのはやめたほうがいいわけだ。彼女は勝手に納得した。
そもそも、騎士たちと敵対するつもりはない。ぼくは呪いを解くためにやって来た旅行者のようなもので、エルタニアの敵対者ではない。必要な場合を除いて戦闘を避け、交渉の余地があれば良好な関係を築くべきだ。そのような考えが彼女の中にあった。
あるいは万が一、敵対してしまっても、彼女たちが守護するという要所に近づかなければ済む話だろう。
「ほう、新しい客人……いや令嬢か。もてなしご苦労、バトラー」
声がした。
見ると、いつの間にか甲冑を着こんだ人物が、腰に手を当てながらガゼボの入り口に立っている。深紅の鎧が月明かりに照らされて、妖しく輝いていた。
バトラーが「これはアンドレッド様」と言ってお辞儀をする。
誰だか知らないが、身分の高い方ならば礼節を持って接するのがマナーだろう。そう思い、シスルもまた頭を下げると、相手は軽い会釈で応えた。
「私はアンドレッド。すまないね、お嬢さん。君のように麗らかな淑女には礼を尽くしたいところだが、すでに決まった主人がいるんだ」
朗々とした言動こそ礼儀正しい騎士そのものだが、兜の中から聞こえる声は滑らかで美しい。
綺麗な女性なのだろうとシスルは感じ、ちょっとドギマギする。実家に住んでいた頃、周りは猪のように気性の激しい姉ばかりであったから、異性に対する免疫があまりなかった。
だが、それはそれとして。
「アンドレッド様、わたくしはシスル。名門グレイス家の男子ですわ。お嬢様と呼ぶのはおやめくださいまし」
彼女にとっては大切なことだった。
アンドレッドは腰から手を離し、腕を組んで見せる。その様子を見て、シスルは出過ぎた発言だったろうかと後悔したが、今更引くに引けなかった。
ええいままよ。それがシスル・グレイスの座右銘である。たった今、そうなった。
「ん、貴公は……そうか………………」
騎士がじっと見つめてくる。時間にすれば数秒とかからない程度であったが、シスルはどうしてよいか分からず、とりあえず見つめ返した。まあ、どこに瞳があるのか知らないのだが。
眼を逸らせば舐められる。舐められれば負ける。負ければ、死。
彼女の中の令嬢マインドがそう告げていた。令嬢マインドとは、シスルが勝手に名付けただけで、要するにただの直感である。
「これは失礼した。見目に限らず、その在り方が戦士であるならば、こちらも相応の態度で迎えるべきだな」
「然るべき時に対峙した時、手心を加えるような無粋はよそう」とアンドレッドは言う。「コーデリアのためにもね」と付け加えられた言葉だけ、いやに小さく聞こえた。
「しかし王の七騎士を前にその態度。随分と肝が据わっているようだ」
シスルが思わず「えっ」と声を漏らすと、アンドレッドも「えっ？」と返す。
「バトラー。この方、七騎士の一人ですの？」
「左様でございます。存じ上げなかったのですか？」
アンドレッドの厳つい鎧を見て、バトラーを見て、ついでに海を見て、シスルはもう一度「えっ」と呟く。
相手は躊躇なく対峙という言葉を選んだ。彼女の中で、平和的解決という選択肢は存在しないらしい。
見敵必殺。そんな言葉が頭に浮かび、顔から血の気が引いていくのを感じた。こちらから行かずとも、向こうからやって来るらしい。
「…………すみません。やっぱり七騎士のこと、教えてもらっていいかしら」
紅茶を飲みながら、シスルは無知の危うさを実感する。
なお、バトラーの話を聞き逃し、紅茶に砂糖もミルクも入れ忘れていたと気が付くのは、もっと後の話である。
