第一話 シスル・グレイスはお嬢様
シスル・グレイスはお嬢様である。
いや、厳密にはお嬢様になった。
名門グレイス家の子息として生まれた彼は、兄弟姉妹、果ては親戚一門の関わる家督争いに巻き込まれ、ある呪いを受けたのである。
以降、彼女は男としての己に封を施され、長き解呪の旅路を歩むことになった。
原初の呪いが眠る忌み地、伝説のエルタニアに。
シスルを蝕む呪いとはエレガント・カース。即ち、令嬢の呪いである。
「────────────────────えっ」
ぼぉーん。
『深窓の茶会場』
目が覚めると、頭の中に鐘の音に似た騒音が響き渡る。それは覚醒したての脳を刺激し、否応なしに、シスルの意識を呼び起こした。
同時に、脳内に『深窓の茶会場』の文字が浮かび上がる。彼、いや彼女には、この文字が何を指しているのか、すぐには理解できなかった。
ぼくはどこにいるのだろう。素朴な疑問が頭を過る。
「…………どこですの、ここ」
言いたくもない令嬢のお約束を交えながら、あらためて口にする。
満点の星々の中で、大きな月が存在を主張している。ゆるやかに流れる風は生暖かく、生い茂る草が静かに揺れている。草原は途中でぱったりと途絶え、そこから先には大海原が広がっているところから、ここが崖際にある場所だと分かった。
なにより目を引いたのは────────────。
「おかえりなさいませ、お嬢様」
大海原から横へ視線をずらすと、あまり広くない草原の中央に、白い石造りの床が敷かれ、さらに白い石柱が何本か立っているのが見える。床の上には、これまた白い机が一つと、二脚の椅子があった。
ガゼボだこれ、とシスルは思う。
イカれたロケーションだ、とも。
星々の光が降りしきる夜の草原にあって、かすかに聞こえてくる波の音を伴奏曲としながら純白のガゼボがぼんやりと浮かび上がっている。
その中で、優雅に茶器を用意している白髪の執事が一人、彼女を静かに待っていた。
「ええと、ごめんあそばせ。ぶしつけな質問かもしれないのだけど、ここはどこで、あなたは誰かしら」
言葉遣いはこれであっているだろうか。
反応を伺ったが、相手は顔色一つ変えない。
「ここは数多の令嬢が目覚め、旅立つ場所。『深窓の茶会場』にございます」
執事が後ろに目をやる。視線を追うと、ガゼボの中に先客がいると気が付いた。長い黒髪で顔を隠した誰かさんは椅子に腰かけて、柱を縁取る白い柵にもたれかかっている。彼女もまたここで目覚めた令嬢なのだろうかと、シスルは思った。
深窓の茶会場。目覚めの場所。
ずきりと、頭を鈍痛が貫く。
ここへ来る前のこと。彼女の記憶は、エルタニアへ入ったばかりの山道で途絶えている。臭気が漂い、警戒しながら歩いていたところ、廃墟の立ち並ぶ場所に迷い込み、そこで人影に出くわした。
薄汚れた布を身にまとっていたならず者たちは、「オーホッホッ！」と呪われ人特有の奇声をあげながら、こちらへ怪物を差し向けてきた。豚面人身のでっけえそれは、常人の三倍はあろうかという巨体を揺らしながら駆け寄ってきて。
そして彼女を文字通り、手加減なく、完璧に、ぺしゃんこにした。
嫌な記憶を思い出し、顔をしかめたシスルは思わず袖口を鼻に近づける。豚の怪物の体臭がドレスに移っていないか心配になったのだ。
「ご安心ください。お嬢様に臭いがうつることはございません。そも臭うことがございません。令嬢とは、そういうものです」
「へえ、令嬢って便利なんですわね」
「すこぶる、便利にございます」
自分で何を言ってるのか理解できなかった。
肋骨が内臓を突き破り、身体の穴と言う穴から血が噴き出し、生命としての自分は確実に絶命したはずなのに、彼女は生者のように目覚め、執事の装いをした男と間抜けな会話をしている。なぜだろう。
なぜならば、自分の身体は令嬢のそれになったからだ。これが絶対の答え。揺ぎ無い真実であり、他に考える必要は無いと己に言い聞かせる。
彼女は取り乱していた。
「私は茶会場の管理人。バトラーとだけお呼びください、お嬢様」
「ぼく、じゃなくて、えーと……わたくしはシスル。シスル・グレイスですわ」
動揺のあまり飛び出した失言を急いで訂正する。
名乗りは自分からするのが令嬢の流儀。しかし今のシスルには、それすら頭から抜け落ちてしまっている。
イカれた事態が続いたことで、彼女のキャパシティはすっかり限界を迎えていた。ゆえにとりあえず、あらゆる状況を受け入れたうえで、全てを呪いのせいとした。
ただ一点のみを除いて。
「それと、その、ひとつだけよろしいかしら」
腰まで届く縦ロールの白髪を揺らしながら、シスルは人差し指を立てた。バトラーの瞳がモノクルの奥から静かに彼女を見つめ、続く言葉を待っている。
相手の冷静な態度を見て、シスルは動揺が収まっていくのを感じた。
彼女は名家の出身である。どのような状況に放り込まれようと、自分のメンタルをコントロールする方法を会得している。令嬢となった今、それは想像以上に役立っていた。
「…………お嬢様と呼ぶのはやめて。わたくしは誇り高きグレイス家の男子なの」
彼女の目的はシンプルだ。
自身に掛けられた呪いを解く。自身を世界から隔絶するものを取り除く。そのために、両親の制止を振り切ってここまできた。達成した暁には、戻ってこれまいと陰口を叩いていた親戚たちもびっくりするだろう。
シスル・グレイスはお嬢様である。
しかし、この魂まで屈するつもりはない。
彼女の願いはひどくシンプルだ。
自分の人生を歩みたい。
呪いだとか、家督だとか、そんな形のないものに振り回されてたまるものか。そのような思いでここまでやって来た。
ゆえにシスル・グレイスは、己のお嬢様たるを否定する。
自分は呪われ人でこそあるが、お嬢様ではないのだと。
「……これは失礼いたしました。シスル様」
「謝る必要はございません」
バトラーは茶器を机の上に置いて、シスルに恭しくお辞儀をする。
礼節とは即ち品位。古来より令嬢が重んじるべき義務の一つであり、これを損なった者は内なるレイジョーダマシイに蝕まれ、やがて理性のない怪物に堕するとされている。言葉遣い一つ、態度一つとっても、品位を損なってはいけない。
彼女もまた、そのように教えられていた。
シスルはスカートの裾を指でつまみ、頭を軽く下げる。下げ過ぎてはならない。過剰な礼節もまた品位無き行いである。
「よろしくお願いしますわ、バトラー」
そうして、最後の令嬢はようやく始まりへと至った。
誰もが目を背け、しかし惹きつけられる古の地、エルタニア。数々の伝説が散っていた、滅びゆく大地における彼女の足跡は、まだいかなる物語も告げてはいない。
ただシスル本人が知るのみである。
「それで、ええと、どうすれば呪いって解けるのかしら」
どうやら、本人すらも知らないようだ。
