番外編 第四話 シスル・グレイスと妖精の英雄
黒々とした湖に、赤い空が浮かんでいる。知らないうちに命火は鳴りを潜め、湖面郷ティタニアは静かになっていた。
辺りを見るも、建物や人影はない。
ぼぉーん。
『英雄の褥』
そこはただの湖であった。
怪物も英雄もいない。煤けているだけの土地が、黙したまま令嬢を出迎える。しかしよく観察してみれば、地形はどことなく緑色湖畔と似ているように思える。
シスルはふと、腰にぶら下げていたポシェットが輝いているのに気が付いた。取り出したのは、草で編まれた奇妙な人形。鮮やかな緑色であったはずのそれは、今や湖面郷と同じく黒ずんでいた。
「ゲルンは人間の世界に長く居すぎた。それはとうに毒されていたのさ。ここに来たことで秘密が暴かれたに過ぎない」
「あなたは…………」
竜の死体を横切り、黒色の湖畔へやってきたのはアビガイルであった。
「礼を言うよ、人の子。エセンタが死んだおかげで、ティタニアの均衡もようやく崩れるだろう」
「均衡って……？」
「じき妖精たちがやってくる。エリザベスの躰を使い、煤けた焼け野原に永遠の都を打ち建てるつもりだ。呪いを拒絶する星内海の再現さ。外界との繋がりは完全に断たれ、あなたは帰れなくなる」
アビガイルは湖面を指さした。「人形を入れてくれ。優しい彼女のことだ、呼びかけにすぐ応えるだろう」
シスルの中で、目の前の妖精に対する疑念はそれなりにあった。言いなりになっていいのかという思いもあったが、しかし、与えられる選択肢が多くないのも事実だった。
命火の爆発が止んだのも、何かの前兆なのは間違いない。
躊躇いながらも、人形を水の中へ放り込む。ぽしゃりという軽い音と共に、奇妙な人形が沈んでいった。
「じゃ、あとは任せたよ」
「えっ、あなたはどこへ？」
「もちろん安全な場所へ。私は能無しだからね」
颯爽と走っていくアビガイルを見ながら、シスルは思う。
いや飛んでいかないのか、と。
「頑張ってくれたまえ～」
足元が揺れる。
震動は徐々に大きくなり、湖面が大きく波打ち始める。水の眠りを突き破って、大きな影が姿を現す。
原初、世界は二つの生命が君臨していた。
超越者たる竜と、そして源流たる巨神である。人や聖霊、その傍系たる妖精が巨神の小さな似姿を取るのは、ルーツを同じくするからだ。
一部の者たちは声高に叫ぶ。人は未熟な模倣に過ぎず、聖霊こそが正当な後継であると。
「……またお会いしましたわね」
草で編まれた巨神の像が、シスルの前に腕を付く。黒々とした水がほとりに溢れ、蒸発していった。上半身から伸び出したツタが絡み合い、やがて階段となって地面に接地した。
頭上よりもずっと上、赤い空を覆い隠すようにして、像は停止する。間違いない、この巨大な像こそ、シスルを湖面郷に引きずり込んだ存在だ。
「ちょっと眠っている間に、世界は大きく変わってしまったみたい」
金髪が揺れる。
ドレスというには装飾がシンプルな服装で、巨像の中から人の輪郭が現れた。
否、鮮やかな色彩が入り乱れる瞳と、黒く爛れた羽を見れば、それが人でないと分かるだろう。
シスルは小さく咳払いをしてから、スカートの裾を持ち上げて、深々とお辞儀をする。王族を前にしているのだから、礼節を尽くすのは当然だ。
「ごきげんよう、エリザベス殿下。わたくしはシスル・グレイス」
顔を上げたシスルは、妖精たちの英雄を真っ直に見つめる。
エリザベスもまた、妖精の楽園に迷い込んでしまった人の子を物珍しそうに見ていた。
「あなた……そう、ウィリアムはやはり、地下のアレに手を付けてしまったのね」
「レイジョーダマシイの呪いについて、何かご存知なんですの？」
エリザベスは悲し気に首を横に振り、階段を下りる。
「わたくし、湖面郷から出るために来たのですわ」
「察するに、ここは同胞たちが作った仮初の避難場所ね。エルタニアの地は、もはや私たちが住める場所ではなくなってしまったということかしら」
「詳しいことは知りませんわ。でも、妖精たちはここに永遠の都を建てるつもりなのでしょう？ その前に脱出したいのです」
永遠の都。
エリザベスは顔をしかめる。
それは外界との決別。妖精たちが人間の世界を見捨てる決断をしたということ。
彼女の目の前にいる人間を見れば、原因は明白だ。アレは土地を蝕み、生命を蝕み、やがて星そのものを蝕んでいく。そうなってしまう前に、同胞は安全圏を作ろうとしているのだ。
ウィリアム────────────────。
愛する人の顔が、妖精の脳内を過る。
「…………仕方ありません。シスル。あなたがここを抜け出したいなら、起点である私を斃さないといけないわ」
人の子は「やっぱり、そうなりますのね」と言って苦々しそうに顔を逸らした。躊躇う時間は短く、意を決したように武器を手に取る。こうした場面を、何度も経験してきたのかもしれないと、エリザベスは思う。
旧い言の葉を口にする。文字が情報に意味を与え、剣の形となって手元に表れる。
妖精は人のように武器を作らない。呼びかけるだけで、世界が殺意に応えてくれるのだ。
「さあ人の子よ、あなたの意志を見せなさい」
エルタニアにおいて、人と妖精の因縁は長い。
血で血を洗う争いが続き、最後は地下の泥の封じ手を引き継ぐという条件で、停戦協定が結ばれたことにより一時の平和を手にした。
エリザベス────────エリシャバは、妖精の王の娘として生まれ、転機の時代に育った。我が娘は戦を知らぬ初めての世代となるだろう。そんな父王の言葉を覚えている。
「ねえ、シスル。質問いいかしら」
「……なんですの」
軽やかに剣身を翻しながら、エリザベスは微笑を浮かべる。
棘鉄球を眼前に構え直したシスルが、息を吐き出す。呼吸を整える時間が必要だろうと、妖精は考えた。
「エルタニアに何があったの。ウィリアムは、愛しのおチビちゃんたちは」
竜が攻めてきた。
妖精たちが封じ手の任を降りたと、どこかで聞きつけたのだろう。星の代理であるエセンタが、やって来て、かの地は焦土と化すところであった。
なにせ竜である。父王は静観の姿勢であったが、エリザベスは納得しなかった。過去の因縁より、隣人の危機のほうが重要であった。戦を知らぬ姫は二人の友に声を掛け、人間の国へ飛んだ。
そこには、絶望があった。
「呪いが広がったのは、ウィリアム王の狂気が原因だと言われていますわ」
「言われている……？」
「ずっと昔の出来事ですもの」
人の子がじりじりとにじり寄る。妖精は、相手の言葉に衝撃を隠せなかった。
自分はどれだけ意識を失っていたのだろう。浮かび上がった疑問に指先が震えた。
「そして呪いは……人々を令嬢に変じさせた……」
「は、え、令嬢……？」
「ええ、令嬢」
「……やっぱり、地下で眠っていた頃とは完全に別物ね」
地下の泥は、生命であれば誰もが忌み嫌うべき存在である。その本質は蝕みにあり、封じなければ、いつか世界を呑み尽くしてしまうとまで言われていた。
ゆえにエセンタは滅却を決行した。星の代行者として、万物を冒涜するアレを周囲の生命ごと強引に焼き払おうとした。
すべてが燃えていた。
すべてが煤けていた。
終わりの象徴である黒が、一面を埋め尽くしていた。
戦場を知らない妖精の姫は、丸焦げになった、生き物だったナニカを見て身震いした。友の一人が「私たちにはどうにもできない。父君の言う通り引き下がるべきだよ」と言って肩に手をかけ、姫を連れて帰ろうとした。
────────────────怒号が聞こえた。
竜が吐き出す火炎に、何かが果敢に挑んでいた。
「人の子が見せる死に際の意地だ。やらせておこう」そんな友の声掛けも耳に入らず、エリザベスは、焼けた盾と折れた直剣を伴って、滅びに立ち向かう姿を見た。
本当に、これでいいのだろうか。
どうにもできないと、アレが危険だからと、そんな大雑把な考えで、生を諦めてしまっていいのだろうか。
きっと、違う。
信じるべきだと、妖精の姫は思った。絶望に挑み、生きようとする人の可能性を。
未来を。
戦争を知らなかった姫は、その日、戦争の中で生きようとする人間の意志を知った。その輝きはあまりに眩しくて、その色彩は何よりも鮮やかで、だから思わず、戦火の中に飛び込んだ。その瞬間、制止の声は完全に届いていなかった。
それが、エリザベスとウィリアムの出会いだ。
