番外編 第三話 シスル・グレイスと星の竜
煤塗れの妖精たちに対処しながら、件の湖を探して数日。
シスル・グレイスは遥か天上を見上げ、絶えず爆ぜ続ける命火に溜め息を吐く。轟音のせいでろくに眠れやしない。そのくせ、あまり疲労を感じないのも気持ち悪かった。
終わり続けている世界。アビガイルの言葉が脳裏をよぎる。今この瞬間にも、赤い空で妖精の命が燃えているのだ。常人が居続けるべき場所ではない。
「御伽噺で想像していたのとは、ちょっと違いますわね」
そびえたつ崖の方を見る。あの淑女は、まだ茶会場で優雅に休んでいるのだろうか。
遠目から眺めていた時は分からなかったが、平原はかつて違う姿を持っていたようで、燃え残った木の幹が辛うじて過去の光景を主張していた。そこかしこであがる炎の原因は、間違いなく空から降り注ぐ命火にある。湖面郷にあったであろう大森林は、一面の焼け野原になってしまっていた。
とはいえ────────────。
「本当に、それだけなのかしら」
命火だけが、この世界を黒に染め上げてしまったとも思えない。
妙な胸騒ぎを覚えながら湖を探す。嫌な予感が的中する前に、さっさと平原を抜けてしまいたい。幸い視界は開けているから、手間取りはしないだろうと考えていた。
しかし、希望的観測というのは往々にして叶わぬものであり、大概の場合、実際に起きる出来事は嫌な予感すらも上回ってくる。
ぐぎょう。
「ぐぎょう？」
聞き覚えのある音だった。
必死に思考を巡らす。あれは確か令嬢街を探索していた時のこと。下水道に漂っていた腐臭が、記憶にまで染み付いている。
はたと思い立ち、シスルは弾かれたように顔を上げる。
昏い赤を背に、黒い鳥が飛んでいる、そのように思っていた。黒焦げた妖精を啄むために、カラスか何かがいるのだろうと。それが思い違いであると気が付くのに、時間はかからない。
飛翔する生き物がその巨体を降下させる。大きな翼と固いウロコ、鋭い牙。伝承に語られる竜が、令嬢の前に降り立った。強風で巻き上げられた煤が黒霧となり、周囲一帯を包み込む。
「…………可愛らしいペットだこと」
星の竜、エセンタが、シスルに殺意の滲む咆哮を放った。
「でも、放し飼いとは感心しませんわよ！」
古くより、英雄による竜退治の逸話は枚挙に暇がない。民衆に仇名す怪物は、颯爽と駆け付けたヒーローに斃されると相場が決まっているのだ。
一方、灰の猟団に代表されるように信仰対象として祀られる例も少なくない。レイジョーダマシイの広がりで姿を消した聖霊に取って代わるように、この生き物に神秘性を見出す人間は少なくなかった。
ある研究者は、竜こそが世界の代弁者であると語る。
ゆえにこそ、この生命は畏怖の対象であり、乗り越えるべき壁となるのだ。
「ぐっ────────────────────！！！」
筋肉質な腕による一振りが、黒い地面を抉ると砂嵐が巻き起こる。露出した地中は鮮やかな茶色で、その上をシスルは駆け抜ける。柔らかい地面に靴跡がくっきりと残った。
令嬢街にいた飛竜とは、図体も膂力も比べ物にならない。羽ばたく翼は嵐を生み出し、巨大な四肢が繰り出す一撃は地震を呼び起こす。まさに災害の化身。世界の代弁者。
エセンタが身体をくねらせる。牙の隙間から漏れ出しているのは飴色の炎光。ティタニアの焼け野原に燻るそれと同じ輝きだ。
「────────────来なさい、受け止めて差し上げますッ！」
灰竜紋章の盾を構える。
加護により使用者を悪しき炎から守護するその盾は、下水道で入手した広い物だ。その時も、飛竜の火炎からシスルを守ってくれた。巡り合わせとは数奇なものである。
「どうなさいましたの、この程度！？」
業を煮やした竜は、火炎を吐きだしたまま、大きく開いた顎で迫り来る。
丸呑みにされてしまえばひとたまりもないが、下手に焦って逃げようとすれば丸焼きにされる。シスルは深呼吸をして、タイミングを待った。
炎が足元をじりじりと焼いていく。地面さえも融解しかけるほどの熱に汗が流れる。
巨竜の息遣いが聞こえてくる。ごうごうと、岩の砕け散る音を思わせる、荒い息が。
すぐそこに牙が晒される。触れれば最後、上半身ごと持っていかれてしまいそうな鋭い凶器だ。
まだ。まだはやい。令嬢は逸る気持ちを押さえつける。思い出せ。見誤るな。今まで向けられてきた殺意の数々をどうやって切り抜けてきた。
「────────────────────そこぉッッッッ！」
咬筋筋膜にさえ触れられそうな距離。シスルは勢いよく上体を伏せ、前方に身を投げる。振り向きざまに突き出したモーニングスターの棘鉄球が、鱗に覆われた喉に直撃した。
忌々しそうに嘶き、エセンタの火炎が途切れる。踏みつぶされないよう股下を潜り抜けると、竜の黒々とした瞳が令嬢を捉える。
今この瞬間、竜は眼下の人間を単なる虫けらでなく、敵対者として認識した。
「ようやく目が合いましたわね。さっ、お楽しみはこれからですわよ！」
圧倒的な体格差は勝敗に直結する。ましてや自然災害に例えられる竜に、どうして人如きが敵うだろう。常識の範疇で見れば、そう思うのは必然だ。
体重をかければ死ぬ。噛み砕けば死ぬ。火炎を吐けば死ぬ。斯様に脆く、か弱い生き物に、星の代理であったエセンタが敗北する道理はない。
だが、シスル・グレイスは人でありながら人でなかった。生命が持ちうる情報は呪いによって歪められ、解釈され、昇華されている。今の彼女は、一騎当千の英雄に匹敵するほどの膂力と経験を備えていた。
その戦いぶりに、竜は既視感を覚える。
────────────────────エリザベス。
ずっと昔のこと。
エセンタが、人間の国を滅ぼさんと飛来した折、人間共が打ち出した対抗策の悉くが失敗した。魔術も祈祷も意味を成さず、竜は王国と、その地下深くに眠るものを滅却する寸前までいった。
その時に立ち塞がったのが、妖精である。
エリシャバ、あるいはエリザベス。妖精の姫。
様々な称号で呼ばれていたがどうでもいい。竜にとっては、根本を同じくする妖精が、自分に立ちはだかる理由が理解できなかった。
眩い羽を焼いた。武器を破壊した。弄するあらゆる術を打ち破った。疑問を振り払うように、行く手を阻む妖精を蹂躙した、はずだった。
だのに。
翼を穿たれた。爪は砕かれ、牙は折られた。焦土と化した瓦礫の山に身体を横たえたのは、エセンタのほうであった。
────────────────なぜ。
もらした問い掛けに、エリザベスは胸を張って言った。
「私は守りたいものを理解していますもの」
────────────────守るべきもの？
「取るに足らない人間たち。凡俗で矮小で小賢しくて、そして懸命に生きる彼らの可能性を、守りたいの」
愚かな、とエセンタは思った。
連中は選択を間違えた。きっとこれからも間違える。やがて膨らみ続けた小さな傷は、星にとって致命的な瑕疵となる。地下で眠っていたアレを起こしてしまったら、取り返しがつかなくなるだろう。
だからこそ、今ここで滅ぼしてやるのが慈悲だと、そう言った。
「いえ、いいえ。たとえ人が間違えたとしても、それを正すのはあなたでも私でもない、人だけが人の間違いを正すのです。そのための未来でしょう」
────────────────死ぬぞ。いつか瑕疵に蝕まれて。
「────────────その時は、馬鹿な奴と嗤ってくださいな」
エリザベスが斃れ、アレが呪いとなって溢れ出して幾星霜。人はまがい物の永遠に耽溺し、こともろうに未来を放棄した。
馬鹿な連中だ、とエセンタは嗤う。
あんな連中を信じたエリザベスもまた、馬鹿だ。凡庸な人の王を愛し、可能性などという絵空事を信じた挙句、死んだ。その亡骸は、志を理解しようともしない妖精共のいいわけに使われかけた。
だから守り続ける。人の未来と同じように、竜の生き様を尊重し、命を奪わなかったエリザベスへの義理に報いるため、竜は湖に近付く者を焼く。とうに使命は意味を失った。なればこそ、俺もまた、何らかの可能性にかけてみたいと思った。
つくづく、馬鹿な奴だとエセンタは嗤う。
「知っているぞ」
「……あなた、人語を話せるんですのね」
煤けた平原に、竜が身体を横たえる。それは奇しくも過去の再演だったが、不思議と、老いた竜は己の敗北を受け入れていた。
剥がれた鱗の奥底で、露出した心臓がどくどくと脈打っている。星より与えられた生命力が、いまだにエセンタの死を許していない。
「お前の、戦い方を、知っている……それは、守るための戦い。切り拓くための戦いだ。お前は、何のために…………」
問いかけに対し、白髪の令嬢の険しい表情がわずかに緩んだ。
「────────未来ですわ」
「未来？」
「レイジョーダマシイの呪いを解いて故郷へ帰る。そのために、わたくしは戦っているのです」
答えを聞いて、エセンタはまたしても嗤った。
永く続いた生の中で、最も長く、声を出して嗤った。
よもや、今さらかの呪いに挑む者が現れようとは。凡愚な人の王が犯した間違いを正さんとする者が現れるとは。まこと、巡り合わせとは奇妙なものである。
「何が可笑しいんですの」
人間が不満を表明するように、頬を膨らませる。
アレは業だ。アレは深みだ。人が人である以上、アレは近付く者を捕えて離すまい。未来を望んで触れた者に、絶望のみを見せるのだ。
矮小な生き物如きにどうにかできる代物ではない。
それでも、とエセンタは言った。
「絶望に沈んでなお、足掻き続けるのが人の道か……エリザベス、お前は本当に、人間を深く理解していたのだな……」
「ならば、進むがいい」と言うと、竜の瞳は確かにシスルを見た。
「俺を斃し、エリザベスを斃し、業を斃し、己の望む果てまで進み続けるがいい」
「……言われずとも、進み続けてやりますわよ」
人間が、エセンタの視界から消える。
振り下ろされた棘鉄球が心臓に直撃し、星の竜はようやく、とこしえの生を終えた。
