番外編 第二話 シスル・グレイスは命火を見る
「私はアビガイル。ここの管理者であり……能無しの妖精さ」
互いに自己紹介を終えると、アビガイルは黒い椅子に腰かけ、シスルにも座るよう促した。
久しぶりだという客人の存在に浮足立っているのか、薄暗く、不気味な森の中にあって、妖精は楽し気に足をばたつかせている。
アンバランスな光景に、令嬢は薄気味悪さを感じた。
「反応を見るに、迷い込んでしまったみたいだね」
「……推察の通りですわ。おそらく、これのせいだと思うのだけれど」
商人から買い受けた奇妙な人形を差し出す。草で編まれたそれを見て、アビガイルは片眉を上げながら「おや」と声をあげる。
「ゲルンのだ。元気にしているかな？」
「わたくしは商人からこれを買い受けましたの。ゲルン様という方については……すみません、存じ上げませんわ」
シスルは、名前に心当たりがあった。
エルタニア国王に仕えていた宮廷道化師。金を積まれ、レイジョーダマシイの呪いを外に持ち出した元凶だ。彼の行方は、伝説において語られていない。
同名の別人かもしれないと思ったが、その可能性はアビガイルの言葉によって否定された。
「そうか。彼だけは同胞の呼びかけに応えず、エルタニアの外に行ってしまったものだから……人間の世界で長く暮らしていたから、きっと毒されてしまったんだね」
「もしかして、道化のゲルン？」
「そうそう。すまない、きちんと説明するべきだった」
またしても爆発の音が鳴り響き、シスルは身を竦める。
実際に足を運んだ経験はないが、戦場というのはこういう感じなのだろうかと思った。令嬢の反応に、妖精がくすりと上品な笑い声を漏らす。
「妖精の宴は初めてみたいだね。ついてくるといい」
アビガイルは席を立ち、ガゼボを出ると手招きした。暗がりにぼんやりと浮かび上がる羽が軽やかに動いている。モーニングスターに手をかけながら、シスルは羽を追う。
黒い森の中を歩く。鳴りやまない轟音が気味悪く、また無言に耐え切れなくなったため「そういえば、レイジョーダマシイについて何かご存知かしら」と話を振るも、前方からは「ごめんなさい、よく聞こえない」と言われてしまった。
己の好奇心が蒔いた種だが、と令嬢は内心一人ごちる。
正体不明の異音。奇妙な人形。薄気味悪い森と姿を消したはずの妖精。探しているレイジョーダマシイの秘密と関わりがあるようには見えない。とはいえ、帰り方も分からないから、今はアビガイルの後を付いていくしかない。
上り坂を行くと、不意に視界が開けた。
「ほら、見て」
赤い空に、七色の光が弾ける。湖面郷に落ちてきた時に見た、魔術光の炸裂だ。まばゆい輝きにシスルが思わず身構えると、その肩にアビガイルの手が乗せられた。
「怖がらないで。同胞たちの命火を見てほしい」
「…………命火？」
「あの閃光一つ一つに、妖精の命が込められている。比喩じゃないよ。偉大な英雄の弔いには、たくさんの輝きが必要なんだ。根源へ戻る昏い道で、エリシャバが迷ってしまわないように」
「エリ……何の話ですの？」
アビガイルは不気味な笑みを保ったまま、崖の向こう、飴色に浸食される平原を指さす。示された先を視線でなぞると、緑色湖畔を思わせる、大きな湖があった。カラスだろうか、大きな鳥が近くを飛翔している。
黒い。黒い。黒い。湖面郷ティタニアから彩りが失われ、どれだけの時間が経ったのだろう。あるいは最初から存在しなかったのだろうか。
「元の世界に帰るんだ、人の子。ゆがめられた生命。この終わり続けている世界に、あなたが探している秘密はない」
「……なら、帰る方法を教えてくださいまし」
「エリシャバに見えるといい。そして永久に続く宴を終わらせるんだ。でも、気を付けてほしい。彼女の忠実なペットがその辺を飛び回っているから」
エリシャバ。妖精が口にする人物は、一体何者なのだろうか。
「言っただろう。私たちの英雄だよ」目を細めながら命火を見つめるアビゲイルの横顔が照らされる。「ああ、エリザベスと呼んだ方が良かったかな。確か、嫁いでからはそんなふうに名乗っていたのだろう」
どちらの名前も、シスルには聞き覚えが無かった。
そも妖精と呼ばれる存在自体、エルタニアに来るまで実在すると思っていなかったのである。令嬢はゲルンが人間でなかったことさえ初耳であった。
「わたくし、エルタニアの民じゃありませんの」
「ということは……外から来たの？ びっくりだ」
何が面白いのか、アビガイルが声をあげて笑う。目尻から零れ落ちた涙の粒が地面に落ちると、しゅうという音と共に蒸発した。
ひとしきり肩を震わせてから、妖精は「可哀そうに」と呟く。
「永遠の国。悠久の楽園。誰かが終わらせてあげないといけないけど、あなたにそれができるかな」
シスルは、会話にならないと思った。
諦めて立ち去ろうと背を向ける。当面の目標は、湖を目指すこと。崖下に降りる道を探さないといけない。
黒い森の中を進もうとして、後ろから「質問に答えてあげよう」と言う声をかけられ、立ち止まった。
「エリザベスは人間の王、ウィリアムの妻さ。おかしいよね。あんなちんけな男、役不足もいいところなのに」
命火が弾ける。妖精たちの、弔いの輝きが空に瞬く。逆光となり、黒い影になったアビガイルの眼だけがシスルを見ている。狂気的な笑みとは裏腹に、その眼には怒りが宿っているように見えた。
ぼぉーん。
『湖面郷ティタニア』
茶会場を後にし、道なりに沿って歩き続ける。
左右に意識を向けてから、令嬢はモーニングスターを手に取った。
「────────出てらっしゃい。隠れても無駄ですわよ」
声掛けに応じて現れたるは、煤けた人影。
ひどく緩慢な動作で、腕をだらりとぶら下げながらにじり寄ってくる。しおれた羽から、この者たちもまた妖精であると推察できる。茶会場にいた淑女と違い、彼らに意思疎通の余地はなさそうだった。
一人が、両手を組んで膝をつく。その動きは聖職者の祈祷を思わせるようで、シスルは驚いた。
「へえ、あなたたちも聖霊を信仰してらっしゃるの？」
表情は動かない。焼け焦げ、煤塗れになった顔から感情を汲み取ることはできない。明らかなのは、彼らが行く手を阻もうとしている事実だけ。
意を決した令嬢が武器を握り締め、駆け出す。振り下ろされた殺意はしかし、目的を完遂出来なかった。煤塗れの妖精は土塊を盾の代わりとし、攻撃を防いで見せたのだ。
祈祷────いや、魔術の類か。
「……どちらでも同じこと、物理で殴れば万事解決ですわ！」
身も蓋もない話である。
