番外編 第一話 シスル・グレイスは寄り道をする
奇妙な人形
草を編んで作られた奇妙な人形
それは英雄の似姿であり、緑色湖畔に隠された故郷への鍵である
人にとっては惜別の証なのだが、込められた意味はとうに
忘れられている
シスル・グレイスは、小さな草人形をもう一度見て、それから指で優しく包み込むと、ポシェットにしまい込んだ。見かけは脆そうに見えるが、意外にも形が崩れる気配はない。
これはたぶん、特別な一品ですぜ────────。
由来も知らないくせに、やたら自信満々な商人に半ば押し切られる形で購入したのだが、ともすると本当なのだろうか。懐疑を抱えながら、令嬢は眼前に広がる平原を見据え、歩き出す。
ぼぉーん。
『ウラノス平原』
始まりは、単なる好奇心であった。
人形について尋ねるも、バトラーはよく知らないといった様子で、珍しいこともあるもんだと思った。曰く、レイジョーダマシイの呪いが広がるより以前、エルタニアが栄華を誇っていた時代の代物であるらしく、言葉通り、それに込められた意味は忘れられて久しいだろうと述べた。
隠されているのは、一体、誰の故郷なのだろう。
「ま、行ってみれば分かることですわね」
緑色湖畔は、ウラノス平原の奥まった場所に在る。大きな湖のほとりで、繁茂した草木の鮮やかな色からそう呼ばれるに至ったという。
令嬢街から流れてきたのであろうか、徘徊する貧乏令嬢や野犬に対処しつつ進んでいくと、件の湖はすぐに見つかった。
「うわっ、みどりっ」
ほとりどころではない。生い茂る草は水面に及び、湖そのものが緑色に覆われていた。覗き込んでも中は見えず、濁った波がゆらりゆらりと揺れている。
ふと、不用意に近づくなというバトラーからの警告を思い出した。かつてはここも妖精の領域であり、巡礼の森同様、下手を打てば末裔たる草木の養分にされてしまうらしい。水底に沈む令嬢たちを想像して、怖気に襲われる。
モーニングスターの柄に手をかけながら後ずさると、やたら明るいと気が付いた。
「へ？」
明るい、というのは言葉不足であろう。その光はシスルの腰から放たれており、もっと言えば、旅に必要なあれこれを放り込んでいるポシェットが輝いていたのだ。
「ちょ、なんですの」
エルタニアは呪われた土地である。イかれた光景を見てきたのも一度や二度でないが、流石のシスル・グレイスもまばゆい光に動揺する。
湖畔に呼応するように飽和する緑色の閃光は、幻想的だが、爆発寸前と言われればそのようにも見えた。
「えっと、これ？」
取り出したるは、奇妙な人形。
光る人形など聞いたことはないのだが、しかし現に、それは直視するのも困難なぐらい発光している。咄嗟に足元へ放り投げると、雑草の上に音も無く落下する。途方に暮れて、周囲に視線を走らせると、先程まで存在していなかった異変に気が付いた。
湖面がこんもりと盛り上がっている。
「今度はなん────────────」
言い切る前に、巨大な影が水の封を突き破り、姿を晒す。草で象られた腕は握りこぶしを天に付き上げ、次いで指先を呆気にとられた令嬢に向けた。
逃亡────────否、背を向けている間に殺される。
戦闘────────否、対策も無しに勝てるわけがない。
あ、死んだわ、これ。
驚愕や動揺が、死を前に引いていく。短く息を吸って、残された時を無駄にせんがため、次の礎とするため、緑色の巨腕をじっと見据えた。
「さあ、かかってきなさい！」
迫りくるそれを睨みつける。太い指が広げられると、全身が瞬く間に包まれた。
圧死は苦しいから嫌だなあなんて思いながら身をゆだねる。しかし、指は一向に潰してこようとする気配が無く、むしろ感触は柔らかく、守ってくれているようにさえ感じた。奇しくも、シスルが奇妙な人形をポシェットに入れた時を思わせる、優しい動作である。
隠された故郷への鍵。頭の中に浮かんだ文章を思い出していると、震動によって体が浮遊感に包まれる。外の景色は全く見えないが、何が起きているのかそれとなく察する。
抵抗の余地なく、令嬢は湖面へと引きずり込まれていったのであった。
────
「────ぁぁぁあぁぁぁああぁぁぁああああああぁぁぁ！」
深紅に染め上げられた空を、純白の令嬢が落ちていく。
おかしい、ぼくは湖の中へ入ったのではないか。そのような疑問さえも置き去りにして、指の隙間から、シスル・グレイスは零れ落ちた。
見渡すと、爆音と共に黒煙が弾け、中空で七色の光を放っている。大地は炎々と燃え盛り、飴色が平原をなめつくしている。
抵抗虚しく令嬢は落下し続け、やがて森の中へ突入した。幾本もの枝が折れ、代わりに落下の速度が落ちていく。最終的に、顔面が落ち葉だらけの地面に着地する頃には、辛うじて意識を保てる程度の痛みを味わうだけで済んだ。
「ふざけんじゃありませんわ。この……腕！」
とはいえ、激痛である。罵倒の言葉も浮かばず、顔を両手で押さえながら悶えた。
どこからかまたしても爆音が鳴り響き、勢いのままに面を上げる。敵が近くにいるとして、ぼんやりと突っ立っていたせいで死にましたなんて笑い話にもならない。
幸いにして、林道が真っ直ぐ伸びていた。じくじくと痛む鼻頭をさすりながら、腰を低くして進む。
ぼぉーん。
『黒き淑女の茶会場』
森の中に、ガゼボがあった。今まで見てきたのとは違う、黒く塗られた憩いの場が。
慎重に近付いてみると、中で一人の女性が座っているのが見える。紅茶を啜るでもなく、彼方から響く轟音を背に、目を閉じて沈黙していた。
死んでいるのだろうか。疑念はある。罠かもしれない。どこかに敵兵が潜伏していて、迂闊に近づいた者を射殺すために弓を引いている可能性もある。痛みを堪えながら、しばらく迷った末、シスルはモーニングスターを手に取った。
ええいままよ、だ。
「ちょっとよろしいかしら」
声を掛けると、女性が顔を上げる。
美しい人だった。後ろに結われた髪は綺麗にまとまっており、目が開かれると同時に、長いまつげがかすかに揺れる。
同時に、ほのかな光を放ちながら、背中から一対の羽が表れた。
「────────────まさか」
「おや……人間のお客様なんていつぶりだろう。誰の招待でここまで来たのかな？」
穏やかな微笑みを伴って、“それ”はゆっくりと立ち上がる。
彼女の瞳で鮮やかな色が渦巻く。生まれてこの方、見たことも無い在り方を前に、シスルの身体は硬直した。差し伸べられた手が頬を撫でる。
不思議と恐怖を感じなかった。
「なんにせよ歓迎するよ────────ようこそ。妖精の楽園、湖面郷ティタニアへ」
