レイジョーダマシイ～TS令嬢は死にゲーみたいな世界を駆け抜ける～

湖面郷ティタニア編

番外編 最終話 シスル・グレイスは夢を見る

　星の内海より生まれた聖霊と、その傍系である妖精にとって、地下に眠っていた泥は毒だ。

　人の子がアレを呪いとし、拡散させた時、王は土地の放棄を決定した。彼は娘の意志を汲み取ることも、同盟相手を救うこともなく、人の王から密やかに奪った娘の躰で、湖面郷ティタニアを作った。

　竜の妨害が無ければ、エリシャバの躰は永遠の都の苗床となっていただろう、と、アビガイルは推測する。

「お前たちはエリシャバを死者として扱った。そうでなければ収まりが悪かった。だから弔いなんて馬鹿げた真似を始めたんだ。そうだろう？」

　迫り来る同胞の首を斬り落とす。

　這いずる同胞の瞳を射抜く。

　煤けた大地に、七色の光が弾けていく。

「ううん、やはりゲルンほど素早く射るのは難しい。剣術もエリシャバほど洗練されてない……やっぱり私は能無しだ！」

　赤い空に嗤い声が流れていく。

　命火となり、竜に焼かれ、黒に染まった同胞たちが、なおも英雄の躰を求め、黒い湖を目指して迫り来る。多くが火炎によって死に絶えたはずなのに、狭い湖面郷のどこに隠れていたのだろうと、妖精は疑問に思った。

　長い歳月によって、知性さえも失った愚か者たち。彼らは今や、生存のために湖を目指す、という目的のためだけに動いている。人の子には「永遠の都を建てるため」と説明したが、実際のところ、彼らに完遂するだけの能力が残されているか、甚だ疑問だ。

「でも、でもね、ついぞ彼女を理解しようとしなかったお前たちが、あの躰に触れるなんて、虫唾が走るんだよ。だから人間が全部終わらせるまで、どうか死んでおいてくれないかな」

　アビガイルの望みは、真の終わり。

　続くべきでないのに続いてしまった世界を葬ること。妖精に終わりをもたらすこと。そうすることで、友を呪縛から解き放つこと。

　彩りに溢れていたティタニアも、今や黒一色になり果てた。

　いや、元より黒ずんでいた世界を、命火と竜が暴いただけなのかもしれない。そんなことを考えながら、妖精は同胞の命を奪う。

「人間……人間か。嫌になってしまうね。結局、あの矮小な生き物に頼らなければ、私たちは自らの過ちを正すことも出来なかったんだから」

　今までの鬱憤を乗せて、七色の矢が死体の上を駆けていく。山々と積まれた妖精たちの残骸は壁となり、後続の者の行く手を阻む。

　煮えたぎる怒りが閃光となって、黒い戦場を駆けていく。英雄の友と知られた妖精は、最悪の裏切りで以て同胞たちを屠っていく。

　憎かった。

　エリシャバを利用せんとした同胞が、彼女を助けられなかったウィリアムが、姿を消して戻ってこないゲルンが。

　────────────肝心な時に役立たずだった自分が、憎かった。

「だから────────共に死んでおくれよ、ティタニア」

　音がした。

　音のない音。

　世界に穴が穿たれる音。楽園に瑕疵が生まれる音。

　ぽっかりと、虚無が空いてしまった音。

　妖精たちが足を止め、互いに顔を見合わせる。彼らの褪せた顔面に、困惑と絶望の色が拡がっていく。当然だ。妖精(じぶんたち)以外の何者かが、全てを終わらせようとしているのだから。

　唯一、アビガイルだけが、湖の方に振り返った。

「…………終わったのかい」

　死。

　英雄の死。

　ひとつの世界。ひとつの時代。ひとつの命が、終わりを迎える。

　本来あるべきだった終わりへと向かっていく。こんな簡単で、こんな呆気ない結末を手にするのに、どれだけの歳月が費やされたのだろう。

　黒い淑女は微笑みながら、震える拳を握り締める。

「…………ああ、終わったんだね、エリシャバ」

　行くべきではない。

　自分のような者が、彼女の死に際に行く権利は無い。必死に言い聞かせながらも、妖精の足は湖の方角を向いていた。

　無意識に、最後に殺した妖精から奪い取った物を放り投げる。焦げた地面に転がるそれは、枝を編んで作られた王冠だ。

「君はいつもそうだ。私たちを置き去りにして、一人で行ってしまう」

　思い出すのは、凡庸な人の王。

　無謀以外に取り柄もなく、終いにはアレを解放した愚か者。

　どうしてあのような暗愚に嫁いでいったのか、アビガイルはいまだに理解できていない。

「ねえ、教えておくれよ。人間のどこが良かったんだい。彼らの何に可能性を見出したんだい。どうして私は君のことを理解できないんだい……」

　溢れていく。零れていく。

　悠久の歳月によって閉じられていた心の蓋から、問い掛けが漏れていく。

　あるいはゲルンのように「私も付いていく」と言っていれば、何かが違ったのだろうか。彼が同胞を見限って、外から帰ってこなかったのも、人を間近で見たからなのだろうか。

　疑問を吐き出し続けながら、黒き淑女はゆらゆらと歩く。

　湖のほとりで、巨神の像が停止しているのが見えた。死に体だった妖精の姫が作り上げた、守護の殻だ。その近くで横たわるエリシャバと、寄り添う人の子がいた。

　目を見開く。片腕の傷を押さえる指に力がこもる。

「────────────────────────やあ」

　短く声を掛けるのが精いっぱいだった。

　弾かれたように顔を上げた人の子が、アビガイルを見て「うわっ」と声を上げる。「ちょっと見ない間に何かありましたの！？」

　形ばかりの笑みを浮かべながら、妖精は友の遺体に歩み寄る。引きずる脚が一本の軌道となって、煤けた地面に跡を残した。

「ぼうっと歩いていたら、派手に転んでしまってね」

　斃れた友を見下ろす。

　穏やかに眠るその顔に触れようとして、けれど、自分にその資格はないと思い直した。彼女が愛したのはウィリアムで、彼女を追ったのはゲルンで、彼女を守っていたのはエセンタで、彼女を解放したのはシスルだ。

　妖精アビガイルはただの傍観者に過ぎなかった。

　英雄の友とは名ばかりの裏切者であった。

「ほら、私は能無しだから」

「……あまり自分を卑下するものじゃありませんわ」

　世界の起点が喪失し、ぽっかりと空いた虚無から、ヒビが広がっていくのが、妖精であるアビガイルには分かった。

　湖面郷が崩壊する。妖精たちの過ちが、悠久の時を経て正されようとしている。

　胸のすく思いだった。立っていることも出来ず、地面に座り込むと、赤い空を見上げる。

「彼女、何か言っていたかな」

「ウィリアムの間違いを正してほしい、と」

「そうか────────────────クッ、フフフ、君はやっぱりそういう奴だ」

　乾いた笑いが零れた。こんな状況になっても、エリシャバは自らが信じた綺麗事を貫いたのだ。だからこそ彼女は英雄になった。だからこそ彼女は同胞たちのために戦った。

　どこまでも甘ちゃんなお姫様だと、妖精は苦笑した。

「知っているかい、人の子。茶会場はね、私たちにとって境界なんだ」

「境界？」

「人と妖精の世界を隔てる境界。玄関口。私は、湖面郷の門番を任されていた」

　ある時、人間の世界に迷い込んだ妖精が、茶会場で休む人間を見かけた。その者は人間が飲んでいるものに興味を示し、一杯譲ってもらった。茶葉を湯で煎じたそれは、紅茶と呼ばれる代物だった────。

　有名な寓話である。

　以来、茶会場は融和の象徴となり、次いで境界の象徴となった。各地に作られたそれは、戦争が再燃するたびに破壊され、また建てられていった。

　エリシャバとウィリアムもまた、茶会場でデートを楽しんでいたのだったと、アビガイルは思い出す。

「あなたが来た時、驚いた。まさか呪われ人がここに来るなんて思わなかった。殺すべきか悩んだよ……」

　黒い淑女の視線を受けて、人の子は後ずさった。咄嗟に背負っていた盾を手に取って、利き腕をかばう。生存本能から来る反応であれ、経験から来る判断であれ、見事な瞬発力だ。

　しかし────────────────────。

　満身創痍といえる状態だが、それでも腕一本ぐらいなら持っていけるだろう。

「…………なんて、冗談さ。エリシャバが理想を託した人間を、害するはずないだろう」

「戯れはやめてくださいまし……」

「すまないね。あなたを見ていると、つい昔の友を思い出してしまって」

「そのお友達も、さぞ困ってらっしゃったでしょうね」

「いや、彼女は優しかったから、いつも笑いながら叱ってくれたよ……」

　その友は、もういない。

　あのエリシャバが、人如きに敗北するはずがない。彼女は妖精最後の英雄なのだ。

　彼女は自分の役目を果たしつつ、そのうえで人間の可能性に賭けたのだろうと、アビガイルは思った。それでいい。無駄に続いてしまったティタニアに相応しい末路だ。

「────────────本当に、これでいいんですの？」

　質問が降ってきた。

　どこかで聞いたような質問が。

「……なんの話かな」

「湖面郷は、妖精たちの楽園なのでしょう。こんな終わり方を迎えてしまって、あなたは満足なんですの。もっと別の未来が、可能性があっても良かったのではなくて？」

「そりゃあ、わたくしは元の世界に帰りたいですけれど……」と、人の子が顔を背ける。

　アビガイルは、開いた口が塞がらなかった。

　同じだ。星の竜が飛来したあの日、滅びゆく人間の国を前に、エリシャバが口にしたのと同じ疑問を、この人間は述べた。

　ああ、そっか。

「……ううん、いいんだよ。ティタニアは終わりゆく運命にあった。これが正解なんだ」

　相も変わらず、妖精は人間のことなんて理解できない。彼らは大きな間違いを犯した。竜が言っていたように、きっとこれからも間違い続けるだろう。

　それでも。

　どれだけ愚かで、どれだけ平凡で、どれだけちっぽけであったとしても。

　彼女と同じ疑問を、妖精に抱く人間がいるなら。

　彼女と同じ考えを、持っている人間がいるなら、ちょっとぐらい、彼らの未来を信じてもいいのかもしれない。穏やかな気持ちで、妖精はそう考える。

「でも、そうだねえ。もしもこれから先、あなたがまた何かの終わりに直面したとして、その時は、まあ、別の可能性ってやつを信じてみるといい」

「別の可能性とは？」

「たとえば……終わりで立っている、孤独な誰かに寄り添ってやるとかさ」

　これでいい。

　これで、自分と同じく、終わりに取り残されてしまった孤独な誰かが救われるなら、あるいは、能無しの称号を撤回してもいいかもしれない。

　そんなことを思いながら、アビガイルはシスルのほうを見る。

「…………はは、なんだ。無作法な奴だね……シスル・グレイス」

　令嬢の姿はすでに無く、ここにあるのは、英雄の遺体と、満身創痍の妖精と、そして滅びゆく旧き世界のみだった。

　赤い空から色が失せていく。小さかった地響きがすぐそこまで迫る。剥がれ落ちた先に在るのは虚無。今や世界は、本物の黒で塗りつぶされようとしていた。

　うめき声を上げながら、黒い淑女が膝に手をかけて立ち上がる。

「仕方ない。こういうのは趣味じゃないけれど────────偉大な英雄の弔いには、それに相応しい輝きが必要だ。君の道行きを照らすため、私が導きとなってあげよう」

　震える手で胸元を押さえる。高鳴る鼓動の原因は、恐怖であり、興奮だ。

　それは妖精たちの伝統。古くより行われてきた弔いの儀式。

　忘れるなかれ、忘れるなかれ

　我らが英雄、エリシャバの名前を

　我らの伝説、勇ましき最後の姫を

　愚かな王の手によって、呪いが世界を呑み込もうとも、決して忘れることなかれ

　それは決意。それは見送り。それは寄り添い。それは。

　それは永劫語られぬ、英雄の友が向ける最期の餞(はなむけ)。

　終わりに立った妖精が見せる、生涯で一度の色彩。

「さあ、エリシャバ。安心して眠るといい。君の理想は、人の子がずっとずっと遠くまで、持って行ってくれるから」

　その日、湖面郷ティタニアの黒い空に、長い歳月で最も大きな命火が光を咲かせた。

　もしも目撃者が生きていたならば、こう表現したに違いない。

　英雄エリシャバの威光を太陽になぞらえるのであれば、それはまるで、月のように優しい光であったと。

────

「うわああぁぁ！　……ですわ！」

　シスル・グレイスは、突如として意識を取り戻した。

　ぼぉーん。

『ウラノス平原』

　鮮やかな緑が令嬢を包み込んでいる。

　はて、自分はどうしてここにいるのだろうかと周囲を見渡すも、そこにあるのは豊かな自然のみである。令嬢らしく草花を愛でるのも一興かとも思われたが、しかし、今は薄気味悪さが勝った。

「わ、わたくし、疲れてるのかしら……バトラーに紅茶を頼むといたしましょう」

　額を押さえながら、そそくさと湖畔を後にする。

　湖面には波紋一つなく、静寂だけがその場に残される。

「あれ……なんだかとんでもないことを忘れたような気もするのだけれど……」

　緑色湖畔は、今や何もない場所となり、シスルが歩んだ道のりは、霞となって消えてしまった。記憶さえも例外でなく、令嬢は妖精のことも、竜のことも、黒い大地のことも覚えていない。

　それはまるで夏の夜に見る、幻想的な夢のようであった。