第三十九話 シスル・グレイスは褥に入る
「七騎士の品位が揃ったようですね」
「…………バトラー？」
休息を取っていたシスルの前に、執事服の男が姿を現した。
メドラウダスに殺されたはずの彼は、新品同様の装いで、以前と変わらず落ち着いた態度を保ち、散歩帰りのような雰囲気でガゼボに足を踏み入れる。
後に続いてやってきたのも、見覚えのある顔だった。
「ヨッ、元気にしてっか」
鍛冶師ロックスは、大きなハンマーを柵に立て掛けてから白い椅子にどっかり座った。「ここに来んのも久しぶりだナァ」なんて言いながら、顔を四方に向けている。
どこかで淹れてきた紅茶を二つ、机に出したバトラーは、いつものように後ろに下がり、直立不動の姿勢で佇む。心に染み渡る良い香りが、湯気と共に漂ってきた。
躊躇いがちにティーカップを取ると、唇を付けてみると、全身の緊張が解れていった。
「バトラー、あなた、その、元気そうですわね」
何と声を掛けていいか分からず、一族の集まりで再会した遠縁の親戚みたいな言動をしてしまう。令嬢ならまだしも、ただの人間である彼がどうしてここにいるのか、説明が欲しかった。
「我々はあなた方と異なる生命にございます。もちろん、人間でもありませんが」
この世界で、人の似姿を取る生命は四つしかないとされている。
自然の具現たる聖霊と、自然の逸脱者たる人間と、呪いによって形を歪められた令嬢。
そして、品位から生じるとされるレイモーン。
聖霊がレイジョーダマシイによって姿を隠し、人間はいまだ不死に至らず、令嬢の見た目でない以上、バトラーがどのような存在であるかは明白だった。
「我々、ということはご兄弟も？」
「ええ。その昔、ウィリアム王は部下に三人のバトラーを用意するよう命じました。我々は生まれてからずっと、茶会場の管理を担ってきたのです」
カップを置く音がして、シスルが机の方に視線を戻すと、紅茶を飲み干したロックスが椅子の上であぐらをかいていた。行儀が悪いと指摘するも、彼女は悪びれもせず「このほうが楽なんだよ」と受け流した。
「んじゃ、とっととはじめっか」
「そういえば、何でここに？」
「そりゃあお前さん、お嬢様に会いに行く準備のためサ」
ロックスは冠と七騎士の品位を渡すようシスルに言って、後は邪魔だからとガゼボから追い出した。
熱によって橙色に染まったハンマーの柄を、鍛冶屋が素手で握ると、肉の焼けこげる音がかすかに聞こえてくる。振り上げられたそれが激しく打ち付けられると、大きくひしゃげた机の骨格が溶け出し、炉の形を成していく。
「あのお姉さん、なにやってるの」
シスルの手を握るクヴァルツが、煌々と輝く炉の熱に目を奪われながら、うわ言みたいに尋ねた。
騎士たちの品位が炉に放り込まれていく。淡く輝く光の場合もあれば、武器の形をしているものもある。共通しているのは、彼女たちの生き様が克明に顕れているという点。
意外だったのは、トモエのモーニングスターもくべると言われたことだ。鍛冶師曰く、それは混じりもので、クレドーラの品位が含まれているという。
「わたくしを重要な場所へ連れていくための準備ですわ」
「もしかして、コーデリアお姉ちゃんのいるところ？」
「クヴァルツは賢い子ですわね」
「……………………そっか」
爛れた指が、炉から宝石をつまみ上げる。
外部のあらゆるを拒絶する硬い表面は、つるつるとして何も付着しない。ロックスは七つの石を床に並べ、手袋をはめてから、冠を手に取った。
「コーデリアお姉ちゃんはね、とっても優しい人だよ」
「あらそうなの。仲良くできると良いけど」
「シスルさんなら、きっと友達になれる」
冠の空白が満たされていく。鍛冶師の丁寧で正確な動作は、まさに職人のそれである。
「だからその、喧嘩しないで」
「分かりました。そうならないよう善処しますわ」
諍いは好きではない。
好きではないのに、エルタニアに来てから戦ってばかりいる。言葉より、武器を交えたほうが分かり合えることさえあった。
令嬢たちを理解するのは、いつだって戦いの後で、流してきた涙や血を、抱いてきた苦しみを知る度に、複雑な気持ちになる。いっそ知らないほうが良かったと思えてしまうぐらいに。でも、見なかったことにするのは出来なくて、必ず目を通してきた。
コーデリアとは、果たしてどうなるのだろう。
「でも、でもね、何が起こっても、どんな結末になっても、わたしはシスルさんの味方だよ。それが正しいと思ったなら、悩んだりしないで、自分を信じていいからね」
「クヴァルツ……あなた、何か知ってるの？」
「お父さんは、この時のために星乙女を作ったの。だから何となくだけど、分かる」
不安げな表情を見て、シスルは少女の前にしゃがみ込み、肩にそっと手を置いた。
「残念だけど、そのお願いは無理ですわね」
「どうして」
「悩まない、なんて器用なことが出来る人はそうそういない。わたくしたちは自分の選択に悩み続けて、時に後悔して、それらを背負いながら生きていくのです」
「そんなの、苦しいだけだよ」
苦悩を見た。
令嬢になった者たちの苦悩を。
自分のために、誰かのために悩み苦しんで、それでも、己の生き方を貫こうとする人たちがいた。でも、きっと彼女たちの胸中にあったのは、苦悩だけではないはずだ。
「とっても苦しいけど、クヴァルツが味方でいてくれるなら、ちっとも怖くありませんわ」
汗だくのロックスが、ガゼボから出てきた。彼女はシスルの前に立つと、神妙な面持ちで片膝をつき、手に持つ冠を恭しく差し出す。
宝石をはめ込まれたそれが、月明かりに照らされて光沢を放っている。
一度だけ手を強く握り、放すと、少女が小さく頷いて、後ろに下がった。
「さあ、冠は満たされましたわよ」
ロックスから王妃冠をもらい受けたシスルは、周囲を見渡す。
三人のバトラーと三つの茶会場。狂気の王が用意した陵墓。
中でも深窓の茶会場は最初に用意された場所であり、そこにはじまりの呪いが封じられている。
「開かれるべき道は何処？」
地響きと共に、足元が揺れた。
シスルはよろめきながら、せり上がっていくガゼボを見た。砂埃が吹き上がり、白い土台の下から螺旋状の階段が姿を現す。
覗き込んでみると、螺旋の先には暗闇が広がっている。風の通る音すら吸い込む深淵は、令嬢の来訪を待っている。
進もうとしたシスルを、ロックスが「おい」と呼び止めた。
「……ハッ、大したもんじゃねえか」
「と、仰いますと？」
「今のお前さん、見違えるほど立派になったぜ」
背中を強く押され、勢いのままに一歩踏み出す。
階段を下りる度、ハイヒールの硬い靴音が響き、途切れることのない道を扇動していく。
暗闇の中を廻る。廻る。廻る。グロリアジェムを使えども、照らされるべき壁は無く、そこには終わりの見えない虚ろが広がっていた。
闇の奏でる静寂の独唱曲に耳を澄ませていると、どこからか、声が聞こえてくる。
どうして。
それは過去の残響。魂に刻まれた問いかけ。どんな答えを出そうとも、頭にへばりついて離れない記憶の染みであり、少年の頃の残り滓だ。
どうしておいていったの。
この声に意味はない。何を言っても聞かないし、どうしようもない。
今更、惑わされることは無い。シスルの中で答えは出ていた。
「何でも質問するのはおやめになったほうがよろしくてよ」
永遠に続くと思われた階段がいきなり終わる。真っ黒な空間に白い扉が浮かび、先への道を塞いでいた。軽く息を吸ってから、取っ手に手を掛けて、力強く押し開く。
赤い花弁が舞うのが見える。
花があった。虚ろを埋め尽くす、一面の花畑だ。七色の絨毯に終わりはなく、冷たい闇が地平の向こうまで彩られている。
そこに座り込む、一人の少女がいた。
ぼぉーん。
『最初の褥』
