レイジョーダマシイ～TS令嬢は死にゲーみたいな世界を駆け抜ける～

最初の褥編

最終話 シスル・グレイスとお嬢様

　咲き乱れる花の中を歩いて進む。

　足首を撫でる花弁の柔らかい感触がくすぐったい。

「こんにちは、王女様」

　声を掛けると、少女が顔を上げる。

　来訪者を見て、弾かれたように立ち上がると、大きな瞳で二度まばたきをした。

「あれ、姉さ…………いいえ、人違いでした。ごめんなさい」

　気恥ずかしくなったのか、第三王女コーデリアは頬を掻きながら、笑みをこらえるため唇を噛んだ。近寄ってくる相手に、武器を取り出すでもなくもじもじしている。

　自然体な所作を見て、シスルはほっと胸を撫で下ろす。警戒されている様子はない。ゆっくりと歩み寄り、少女に向かって再び座るよう促してから、自分も腰を落とした。

　白い髪に白いドレス。少女の外見からは、紛れもない貴き血筋が感じられる。

「お茶も菓子もないんですが、よければゆっくりしていってください」

「ご丁寧にありがとうございますわ」

　突然の来客に困惑していたのか、せわしなく二の腕をさすっていたコーデリアは、しかしシスルの膝の上に置かれている冠を見つめ、徐々に動きを遅くする。

　彼女の目には、困惑が浮かんでいた。

「冠が気になるみたいですわね」

「それはお母さまの……なぜあなたが？」

「王女様に会うため、と言えばいいのでしょうか。正直、わたくしもよく分かりませんわ」

　コーデリアの表情が僅かに曇る。

　彼女が次に発する言葉を、シスルは辛抱強く待つ。細かな所作、表情の動きから機微を感じ取ろうとしたが、相手はただ、首を横に振るのみだった。

「あなたも、この子たちが目当てなんですね」と言った少女が浮かび上がる。花畑の下から、光沢のある粘着質の黒泥が表れて、コーデリアの小さな身体を抱き上げていた。

　見上げると、天上が蠢いているように感じた。あらゆる色を呑み込む漆黒が、彼女の意思に呼応して、侵入者を排除しようとしている。

「解呪のために来ましたか。それとも呪いの簒奪を？」

「わたくしは…………」

「どちらも同じこと。欲深な墓荒らしには仕置きが必要です」

　黒い泥が、形を成していく。

　臭いのない有機的な殺意が具現する。弱き獲物を狩ろうと構える獣のように、それは牙となり、爪となり、そして瞳となった。

　またしても、争いになってしまうのか。立ち上がりながら内心で呟き、腰からぶら下げていたなまくらを手に取ると、旅を共にしてきた直剣の、ずしりと重い感覚が指に伝わる。単なる重量の話ではない。これからやり取りされる命の重みだ。

「血気盛んですのね、王女様」

「わたしのことは王女と呼ばないでください」

「では、なんて？」

「アンドレッドにはお嬢様と呼ばせていました。もしくは、そのままコーデリアと」

　父王の寵愛を受け、姉たちに殺された少女。

　裏側に在ったのは、血縁者たちによる骨肉の権力闘争だ。国のため、金のため、もっとくだらない他の何かのために、家族は別人のようになってしまった。

　シスルは、コーデリアが王女の称号を拒む理由を直感的に理解できる気がした。

　あるいは自分が王女でなければ、家族の仲たがいは決定的にならず済んだかもしれない。あるいは自分が王女でなければ、父親は狂気に堕ちず済んだかもしれない。ありは自分が王女でなければ、呪いが広がらずに済んだかもしれない。

　自分が王女であったばかりに、何もかも悲劇へと進んでしまったのではないかという絶望。

　シスルはその絶望を、痛いほどに知っている。

「この子たちが怖いでしょう。人に仇名す原初の呪いなのだから当然です。今すぐその模造品と一緒にここから出て行くなら、見逃してあげますよ」

　花弁の下を異形が泳ぐ。頭の遥か上を怪物が這いずる。天も地も、「この子たち」と呼ばれているナニカで満たされて、彩りを失っていく。

　中央に鎮座する少女は、強張った表情でシスルを睨んでおり、彼女の震える手を、黒泥が握りしめていた。

「何をぼうっとしているのですか。早く行きなさい。黒泥に呑まれてしまえば、令嬢と言えども命は跡形も無く溶かされて、自分を保てなくなるのですからね」

　足元を見ると、黒い泥が緩慢に動いていた。なるたけ花を散らさぬように、命を労わるように、正体不明のモノたちは慎重に蠢いていた。

　シスルはコーデリアを真っ直ぐ捉え、それからなまくらに視線を移す。剣身に映し出される自分の表情もまた、彼女と同じように強張っていた。

　指先に込められていた力を抜き、ゆっくりと直剣を下ろす。

　なおも少女は警戒しているのか、白髪の令嬢が動きをみせたことで身を竦ませる。

　喧嘩しないで。

　クヴァルツの言葉を思い出しながら、シスルはなまくらを地面に突き立てると、柄から手を離した。

　冠を拾い上げ、花を散らさぬよう気を付けながらコーデリアに歩み寄る。

「近寄らないでください。本当にやります、後悔しますよ！」

「アンドレッド様より伝言を預かっておりますわ」

　天地を埋め尽くさんとしていた泥の動きが止まる。

　少女は、首元まで迫っていた鋭い爪を僅かに後退させ、険しい顔のまま「続けなさい」とだけ言った。

「ノブレス・アリアで、あの方はずっと苦悩してらっしゃいましたの。守るべき人を独りにしてしまった後悔と、その人を尊重するべきだという思いに挟まれて」

「相変わらず、真面目な人ですね」

「ええ、あなたをずっと心配してらっしゃいました」

　シスルは冠を掲げ、埋め込まれた宝石を指さす。

　白と黒に塗れた世界でなお損なわれぬ美しさは、少女の視線を惹きつけた。

「……やっぱり、やめます。今さら伝言なんて意味ないから」

　ふいにコーデリアが顔を下に向けると、黒い泥が再び動き出す。

　花畑が消えていく。

　綺麗な景色が、虚空に浮かぶ彩りが漆黒に呑まれていく。

「どうしてそんな風に思われるの？」

「わたしはここで悠久の時を生きるんです。この子たちを封じるために、世界がこれ以上呪われてしまわないように。だからみんなとはもう会わないって決めたんです」

「封じるって……この泥が呪いの正体だとでも？」

　コーデリアは自身の手を包む黒泥を見つめながら「ええ」と言った。

　これは星を壊す呪いなのだと。

「二度目の生を得た時、わたしは見ました。暗黒の光が王城を、エルタニアを、全てを呑み込んでいくのを。生命は混じり合い、そして……虚無だけが残った」

「今の世界とは随分違う景色みたいですわね」

「生命が混じり合うって、どういう感じだと思いますか」

「さあ、想像も付きませんわ」

「ものすごく苦しいんです。知らない誰かの感情を、人生を、情報を無理やり流し込まれて、自分にとって大切だった何かがどんどん零れていく。やがては失う悲しみも痛みも消え失せて、何者でもなくなってしまう。あの感覚、わたしには耐えられなかった……」

　泥まみれの手で、少女は顔を覆う。

「だから祈った。どうか、世界がこんな悲劇に見舞われませんようにって。みんながお母さまみたいに優しくて、胸を張って生きていける世界になりますようにって────────そうして目が覚めたら、アンドレッドも、他の騎士たちも、国民も、みんな、女の人になっちゃった」

　無形の呪いに形(なまえ)を与えたのは、コーデリアであった。

　レイジョーダマシイそれ自体は呪いでなく、残酷な顛末を受け入れられなかった彼女の、平和のための祈りだった。

　たとえそれが、どれだけ残酷な運命を辿ったとしても。

「おかしいですよね。何それって感じですよね。それでも、最初に見た景色より遥かにマシだったんです」

「では、封じるというのは……」

「わたしが消えれば、わたしの祈りも消えます。この子たちは本来の在り方を思い出し、世界を呑み込んでしまうでしょう。令嬢の呪いを解くって、そういうことなんですよ」

　人間に戻ったとして、待ち受ける未来は虚無へと沈んでいる。

　シスルが最初に描いた光景は、呪いを解いてもやってこない。

　結局のところ、百合騎士の言葉は正しかったのだ。壊れてしまったものは二度と元に戻らない。溢れ出した呪いはどうにもならず、ばらばらになった家族はそのまま。呪われ人に救いはない。

　────────────そのように、以前であれば絶望したかもしれない。

　コーデリアが泥の中に見た景色で絶望し、永遠の孤独を耐え忍ぶようにしたように、言われるがままに引き返し、諦めによって呪いを受け入れていたかもしれない。

　だが、シスルはもう一人ではない。そのように語ってくれた人がいた。

「……聞いてなかったんですか。引き返しなさい、苦痛と共に溶けたくなければ」

「嫌ですわ」

「いい加減にして」

　少女の顔が怒りに歪む。

　異形の牙がドレスを掠め、触ってみると、赤い血が服の下から滲みだしていた。

　それでも、白髪の令嬢は歩みを止めない。

「どうして、と思ったことはありませんの？」

「……どうして？」

「どうして自分なんだろう。どうして一人でいるんだろう。どうしてみんな置いて行ったんだろう。そんな風に、暗がりへ問いを投げたことがあるんじゃなくて？」

　コーデリアは答えず、シスルをじっと見つめた。

　自分で選んだとか、覚悟だとか、そんなの関係ない。終わらない苦しみの中で、自分の痛みを嘆き、問いかけたくなる瞬間くらい、誰だってあるものだ。

「苦痛が永遠に思えるでしょう。つらいことばかりが、いつまでも終わらないように感じるでしょう」

　牢の中で、火の灯る蝋燭が溶けていくの眺めていた。どこからか入り込んできた羽虫を数えていたことがあった。しかし暗闇は照らされず、最後は何も考えないで過ごした。

「それでも、終わらせるしかないのです」

　シスルは、泥の玉座に腰かける少女へ冠を渡す。

　漆黒が綺麗に作られた王妃冠と令嬢の手に触れる。それは不思議と生温かく、人肌のようであり、とても恐ろしい呪いとは思えなかった。

　あるいはそれも、コーデリアの願いに応えたがゆえなのだろうか。

「おつかれさまと、アンドレッド様が申しておりましたわ」

「そんな……」

「いまさら」と消え入るような声を出し、少女はうずくまる。

　どうしてもっと早く言ってくれなかったのか。

　どうして最初に引き留めてくれなかったのか。

　どうして、あなたは。

　どうして、ぼく/わたしは。

　どうして。

　コーデリアは手元を見た。泥に塗れた宝石を、虚ろな双眸がじっと見つめて離さない。それはあまりに遅すぎる弔いの品であり、少女が最も忌み嫌う王権の象徴である。

　冠のふちを掴む指先が白んでいる。噛みしめていた唇が切れて、一筋の血が流れた。

「────────────────こんなものっ！」

　振り上げられた王妃冠が宙で静止する。コーデリアの腕を留めているのは、シスルだ。

「あなたの中には、もう結論があるのではなくて？」

「結論なんて知るもんか！　なにが冠だ、なにが王国だ。みんな自分のことしか考えてない！　巻き込んだ姉様たちも、呪いまで使って復活させたお父さまも、綺麗事だけ言って勝手に死んだアンドレッドも、みんな……みんな……ッ！」

　泥から生じた異形が暴れ出す。

　コーデリアが抵抗しようとするたびに、鋭い牙や爪が大きくうねり、花畑に傷跡を残す。舞い散る花弁が黒泥の中にかき消されていく。

　シスルは、荒れ狂う呪いから逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。こんな場所で死んだとして、今までと同じように生き返るのか分からないからだ。だが、ここで逃げてしまえば、自分の中の何かが歪んでしまう気がした。

「みんな…………大好きだった……嫌いなところもたくさんあったけど、でも、好きなところはずっとたくさんあった。戻りたい、あの頃に戻りたいよぉ…………」

　シスルは知っている。

　コーデリアは知っている。

　孤独に苦しんできた子供の願いは、二度と叶わない。望んで止まない過去の風景は、とっくの昔に壊れてしまったのだから。

　掴んでいた指を離すと、少女は手を下ろす。彼女が冠を胸に抱くまでの時間は、永遠のようにすら感じられた。

「あなたはよく頑張りました。もう、終わらせる時です」

「無理だよ……わたしがいなくなったら、呪いが溢れ出しちゃう」

　しゃがみ込んだシスルが、俯きがちな顔を覗くと、赤く腫れ上がった目元を擦りながら、少女が反応した。

「簡単なこと。わたくしがコーデリア様の後を継げばいいのですわ」

「それじゃあ、あなたが」

「もっとひどい場所を知っています。もっと苦しい時を知っています。大したことありません」

「でも……」

「心配ご無用。シスル・グレイスには、どこまでも一緒にいてくれる方々がいるのです」

　シスル・グレイス、と少女は呼んで、目を見開く。

　彼女の代わりが務まるのかなんて知らない。泥が認めるかも分からない。けれど、最後ぐらい、そんな奇跡が起こらなければ、釣り合いが取れない。

　せめて彼女だけでも、と思った。どうしようもないこの世界で、この人だけでも救われれば、自分の道のりは報われる。

　きっとこの決断を後悔する日が来るだろう。どうしてこんな決断をしたのだと、未来の自分は恨むかもしれない。でも、たとえ後悔するとしても、シスルは孤独に苦しんだ過去を嘘にしたくなかった。

「────────────そっか。ありがとう、シスル」

　コーデリアは手を伸ばし、シスルを抱き締める。

　心臓の脈打つ感覚が衣服越しに伝わる。どんな役割を負っていたとしても、ただの人間がそこにいた。

────

「バトラー、ここって紅茶以外のメニューはないの」

「料理が得意な方を、サインで呼び出していただくことになります」

「その手があったか……」

　深窓の茶会場に置かれたガゼボの中で、少女が白い椅子に腰かけている。

　バトラーが何食わぬ顔で差し出した、何杯目かも分からない紅茶を見て、クヴァルツはため息を押し殺した。

「でも、わがままは言わないよ。シスルさんは紅茶すら飲めないんだし」

「では、今後は料理を口にしない、と？」

「ううん。料理できる人が来たらあの人の分まで食べてあげるの」

「その考え方がありましたか……」

　くすくすと肩を揺らして、ふと、真顔になる。

　今頃、あの人は何をしているだろう。道が開かれたあの日、何があったのだろう。視線を足元に落としてみるが、当然、分かるはずもない。頭に浮かんだ考えを振り払って、机に置かれたティーカップを取った。

　疑問を抱く必要は無い。だって、少女は決意したのだ。どんなことになっても、あの人の味方であり続けるのだと。

「うーん、緑茶葉味の紅茶とか、どう？」

「ここは喫茶店ではありませんので」

　茶会場の地下深く。

　螺旋状の階段を下りた先に、闇がある。

　どこまでも広がる虚無の中で、色とりどりの花畑が浮かんでいる。それはかつて、とある人物の孤独を癒した、魂より芽吹く花である。

　そこに寝転がる令嬢が一人。ぼんやりと青い光を放つ品位(レイジョリティ)を抱きながら、星の光が届かない、漆黒の天上を見上げていた。

「腹も空かないし、眠くもならない。令嬢ってほんとうに便利ですわねー……」

　シスル・グレイスはお嬢様である。

　いや、厳密にはお嬢様に(・)な(・)っ(・)た(・)。

　レイジョーダマシイを解くために、忌み地エルタニアまで来た彼女は、そこで多くの令嬢と出会い、別れ、他者の人生に触れたことで、寄り添いの意味を学んだ。

　そして最後に一人のお嬢様と出会い、とある呪いを解いた。

　以降、令嬢たちは新たなる恩恵によって、緩やかな繋がりを得たという。

　シスルが解いた呪いとは冷たく暗い絶望。即ち、孤独である。

「……そうだ。便利ついでに、外を出歩けるようにならないかしら」

　それは単なる思い付き。

　具体性などまるでない非現実的な発想。

　それでも彼女にとって、諦める理由にはならなかった。

「何事も挑戦が大切。ええいままよ、ですわね」

　シスルは口元に笑みを浮かべながら立ち上がり、大きく伸びをした。