レイジョーダマシイ～TS令嬢は死にゲーみたいな世界を駆け抜ける～

最初の褥編

第三十八話 シスル・グレイスと灰の団長

　英雄の条件とは何なのだろう。

　人を助ける。悪者を退治する。清貧である。人々の羨望を集める。どれも、なんというか、ありきたりだ。

　では逆説的に考えてみよう。

　人を傷付けない。悪事を働かない。富や権力に惑わされない。憎悪の的とならない。これは英雄というより、聖職者みたいだ。もちろんこれは聖職者全般ではなく、本来あるべき姿という意味だが。

　だって、英雄は誰かを助けるために誰かを傷付ける。時には悪辣な振る舞いもする。富や権力のために動く者もいるだろう。羨望と憎悪は時に両立しうる。

　馬鹿馬鹿しい問い掛け。これ自体が幼稚な試みといえるだろう。

　だからお前は求めた。

　────────────────────その通り。

　悪しき者たちを殺した。湖の竜と友誼を結んだ。国を滅ぼし、迷える人々を導いた。だが、令嬢の呪いに関係なく世界はどこも混沌としていて、悲劇はいつだって安売りされていた。

　私が理想とする、私だけの英雄は、まだ見つからない。

「ちょっと、魔術なんて反則ですわよっ！」

「殺し合いにルールなんてないでしょう？」

　剣身を振り払うと、斬撃が光波へと変じて飛んでいく。しかし、シスルが突き出した聖騎士の籠手によって、青き神秘は爆発する前に散らばった。

　魔術を完全に無効化する防具、顕れる印は聖霊信仰のそれだ。おそらくマーシアの品位(レイジョリティ)から生まれた防具だろうが、あの聖印が厄介である。どのような条件で発動するのだろうか。

「オシャレな手袋ね、ちょっと見せてちょうだい」

　正面から当てに行くだけが魔術ではない。

　大剣を地面に突き刺して、魔術を発動させる。飛び散った土塊が波のように展開され、相手がひるんだ隙に距離を詰める。

　クヴァルツと商人の男に視線を送る。大丈夫。こちらに近づいてくる気配は無い。

「それ便利すぎませんこと！？」

「教科書を読めば誰だってできるわよ」

「それができたら苦労はしないんですの！」

　再び剣身を光らせると、つられたシスルが聖印を発動させた。

「へえ」と感心の声を漏らしながら籠手を掴み、ぐいと捻ると、聖印はたちどころに消えた。信心がなくとも動作によって利用できるとは便利な代物だ。

　首を落とそうとして、けれど上手くいかなかった。器用に持ち上げられたモーニングスターの柄が、大剣による斬首から本人を守ったのだ。

「成長したわね、なんだか泣けてきちゃう」

「その無表情をなんとかしてから言ってくださいまし！」

　お互いが動きを先読みし、先んじるための攻撃が空振りしていく。あらかじめ決められた動作のように、激しくも落ち着いた攻防が繰り広げられる。こちらが進めばあちらが下がり、こちらが下がればあちらが進む。

　まるでダンスだ。

　血潮が熱を帯びていく。指先に漲る力は止めどなく、歓喜の鼓動が心臓を打ち鳴らしている。かつて灰の猟団を率いた人間は、打ち合うほどに興奮を抑えきれなくなっていった。

　認めなければなるまい。

　シスル・グレイスは強くなった。令嬢街で足踏みしていた態度ばかりの令嬢はもういない。彼女は間違いなく、ノブレス・アリアを踏破した猛者だ。

「こんな感じ？」

「威嚇の表情としては申し分ないですわね」

「…………笑顔なのだけれど」

　思い出すのは、敗北の記憶。

　死んでいく仲間たちと、彼らを軽々と引き裂いていく二人の騎士。メドラウダスの裏切りによって分断され、一方的にすり潰されていく灰の猟団を、その人間は見ていた。

　虐殺の中に栄光は無かった。塵殺を前に誇りは無かった。脆弱な人間の、惨めな命乞いが、恐怖が、絶望が、視界にへばりついて離れなかった。

　アンドレッドが振るう純白の剣は、仲間たちの鎧をまとめて貫き、囲んだ者たちの首を切り落とし、さらに四肢をばらばらにした。

　カドウェレアの操る深紅の鞭は半身を分割し、軽々と引きずり回し、何人もの団員が白い壁に吊るされた。

「さっきは自然に微笑んでたじゃありませんの！　同じようにやってくださいまし」

「それが出来たら苦労しないわよ」

　生き残った団員と共に、這う這うの体で逃げのびた。都から逃げて、逃げて、逃げ続けて、その過程でまた仲間を失って、最後に残ったのは抜け殻だけ。

「笑顔なんて教科書がなくてもできますわよ、ほら！」

「あら可愛い。じゃあ、殺すわね」

「情緒をどこかに置いてきたんですの？」

　置いてきた。

　笑顔も、情緒も、何もかも。かつて戦士アスケラッドを構成していたほとんどは、ノブレス・アリアで燃え尽きて、残っていない。

　ここにいるのはただの燃え滓。何かを求めていたという衝動だけが僅かに燻る、文字通りの灰だけ。

「────────────────私もそう思っていたわ」

　だが、違っていた。

　あの時失ったはずの全てを、その人間は感じることが出来ていた。

　今や喜びも、興奮も、心の中で燃え盛っている。彼女はずっと誤解をしていた。自分は貴き都で終わったのだという誤解。あそこで区切りがついたのだという諦め。もう意味はないという線引き。

「でもあなたを見て、思ったのよ」

　まだ終わっていない。

　手も足もまだ動く。大剣の切れ味は衰えを知らず、傷を負う毎に戦闘の感覚が研ぎ澄まされていく。失ったと思っていた者は、ずっと傍に在ったのだ。

「置いてきたのは心だけだった」

　かつて英雄を求めた。悲劇ばかりのどうしようもない世界を撥ねつけてくれる、強く気高く揺ぎ無い英雄を探し続けて、けれど終ぞ見つからなかった。強い戦士はいくらでもいた。気高い理想家も、揺ぎ無い指導者も見てきたが、全てを満たす人間には出会えなかった。

　お前の探す英雄など存在しない。　

　存在しないなら、自分が成る他ない。

　だから猟団の長となった。だから剣術と魔術を会得した。だからエルタニアに来た。立ちはだかる者と戦い続け、勝利によって実力を証明し続け、呪いを手中に収めれば、昔の自分を満たしてくれる英雄になれると思った。

　全て、自分の手で投げ出したもの。

　シスル・グレイスが魅せてくれたもの。

　彼女こそ、アスケラッドが探し続けていた英雄だった。

「ありがとう。最初の意志を思い出させてくれて」

「……礼には及びませんわ」

　でも、と、アスケラッドは内心一人ごちる。

　でも、本当に求めていたのは英雄ではなかったのだと思う。

　昔の自分が欲していたのは、そんな高尚なものでなく、もっと単純な、言うなれば、安心感のようなものだったような気がする。

　何も考えずに眠れるような夜。立ち寄った街でふと見かける子供の笑顔。雄大な自然をただ美しいとだけ感じる余裕。明日の食べ物を心配する必要が無くて、仲間の裏切りを疑うことも無くて、呪いで不幸になる人もいない世界。そんな安心が欲しかったのだ。

　でも、そんないっぺんに安心を得られる方法などなくて、だから代わりにそれを求めた。

　私だけの英雄が見つけられたなら、きっとその日ぐらいは、安心して眠れる気がするから。

「あなたの言う通りだと思います」

　青い軌道を描きながら大剣が飛んでいく。魔術の残光はゆるやかに衰えて、夜闇の中に消えた。

　アスケラッドが傷口を押さえ、ふらふらとよろめきながら、なおもシスルに近づこうと手を伸ばす。霞む視界の中で、白髪の令嬢は背筋を伸ばして立っていた。

「英雄なんておやめなさい。死にたいのなら別の場所、暖かい部屋で大切な人に囲まれながら、老いによって死ぬべきです。それが……」

　まだだ。

　まだ届かない。

　理想と焦がれた英雄まで、あとほんの少し。

「それがなんだというの。幸福？　最良の結末？　────────────いいえ、違う。そんなのただの妥協。これでいいんだという諦めのまやかし。求めて、求め続けて、果て無き彼方を目指してこその人間でしょう」

「求めたものが得られなかったとしても？」

「────────ええ。求めることに意味があるのよ」

　全身の力が抜けていく。指先から熱が失せていく。

　伸ばした手は届かず、前のめりになって倒れ込む────────────ことはなかった。

　小柄な身体が、二本の脚で満身創痍の戦士を支えている。汚れるのも厭わず、シスルはアスケラッドを抱き締めながら、ゆっくりと膝をついた。

　煤け、傷んだ鎧から、どくどくと生温かい血が溢れてくる。

「じゃあ、もっと、もっと、求め続けてくださいまし。こんなところで斃れないで、これからもあなただけの夢を追いかけ続けてくださいまし」

　声が、遠くから聞こえる声が震えている。

「ねえアスケラッド、返事を……」

「聞こえてるわよ、おチビさん」

　ああ、でも、彼女には悪いけれど、私はこれでいい。

　灰の団長でも、呪われた令嬢でもなく、ただのアスケラッドとして、焦がれていた英雄と向き合えたのだ。この人生に意味はあった。

　悔いはない。そう思いながら、戦士は笑みを零す。

「私はね、安心が欲しかったのよ。暗い夜、獣に怯えずに眠れる安心が。助けてほしいと願った時に、誰かが傍にいてくれる安心が」

「何を仰りたいのかまるで分かりませんわ」

「今なら、ぐっすり眠れる気がするの」

　静かだった。

　獣の嘶きも、怒号も、悲鳴も、血の滴る音もしない。世界は静寂に包まれていて、アスケラッドは夢に抱かれている。

　その静寂の中で孤独を見た。暗闇に怯える子供を見た。どうしてと問いかけて、けれど答えを得られぬ絶望を見た。彼女は今も求めているのだ。孤独を癒してくれる誰かを、暗闇で寄り添ってくれる誰かを、絶望から掬い上げてくれる誰かを。

　ならば、こっちの番だ。

「持って行きなさい、シスル。旅がどんな結末を迎えようとも、私の意志は、あなたの傍にいてあげるから」

　シスル・グレイスが私だけの英雄となってくれたように、今度は、アスケラッドが、彼女だけの英雄となろう。たとえ呪いが世界から消え失せようとも、あるいは世界を呑み込もうとも、あらゆるものが滅びたとしても、この意志は彼女と共に歩もう。

　それこそ、心が折れた令嬢が提示できる、たった一つの答えだ。

「…………ありがとうございますわ。青い瞳の方」

　シスルは、靄の中から顕れた淡い輝きを、両手で拾い上げる。

　青い炎のように揺らめくそれを、彼女は見つめ続けた。

　アスケラッドの品位

　灰の猟団の長、アスケラッドの品位

　異民族の侵略によって故郷を失った青年は

　名だたる戦士たちを集め、狩猟者となった

　ゆえにこの品位は強力な武器となるが

　しかし、その意志はただ一人のためにある