第三十七話 シスル・グレイスは決闘する
白い椅子に腰かけたクヴァルツが、退屈そうに足をぶらぶらさせている。
「危ないところだったわ」
青い瞳の令嬢が、死体の横に腰かけながら、いつもの落ち着いた口調で言う。
「茶会場に戻ってみたら、こいつがあの女の子を殺そうとしてたの。バトラーは……間に合わなかったわ」
「別にあなたが責任を感じることでもありませんわ。安全を考慮してクヴァルツとオズワルドを逃がしたのでしょう？」
「安全？」と令嬢は聞き返し、シスルにしかめ面を向けた。「違うわ。大人の景色を見せたくなかっただけ。あと、商人は勝手にどこかへ逃げたわ」
「まあ、大人でも見たくない景色ですもの」
「で、どうだったの。ノブレス・アリアは」と聞かれ、体験した出来事を正直に話した。茶会場で出会った若きバトラー。手段と目的がごちゃごちゃになった王国騎士たち。カドウェレアの裏切りと、国王に渡された冠。
話し終えた後、青い瞳の令嬢にせがまれて冠を見せる。手に取った令嬢は、貴重な一品をしげしげと見つめ、すぐに突き返した。
「豪華だけれど、それだけ。こんな物のために灰の猟団は滅んだのね」
「滑稽だわ」と言って、令嬢は立ち上がる。「アスケラッドの名が笑わせる。武勇に目が眩み、大切な部下たちを死に追いやった愚か者よ」
さらりと口から飛び出した名前にドキリとする。綺麗なお姉さんに見えるが、やはり目の前にいるのは、あの灰の団長なのだと、シスルは改めて実感した。
「どうしてエルタニアに？」
「呪いの秘密を暴き、我が物とするため。当時は可能だと信じて疑わなかったし、団員たちも同じ考えだった。最終的に仲間の大半が死んで、私は令嬢の呪いを受けて……最悪な結末だったけれど」
「そんなことありません。エルタニアに消えた猟団の伝説は、今も語り草となっております。男の子なら誰もが一度は憧れる英雄譚ですわ」
青い瞳の令嬢は、外套の内側から何かを取り出す。
淡い光を放つそれは、幾度となく目にしてきた意志の輝き、品位だ。手の平の上で弄びながら、令嬢はつまらなそうな顔をしていた。
「ねえ、これが誰のだか分かる？」
よく見ると、手の平にあるのとは別の光が外套の内側にもう一つ。
シスルは、メドラウダスが言っていた内容を思い出し「まさか」と呟いた。
「クヌート。隠れ谷を下りた先、地底の遺構を守護していた七騎士の品位よ」
「じゃあ、もう一つのそれは……」
淑女喰らいのオファは、ウラノス平原のどこかに陣取っていたと言われている。平原を経由して聖堂に用事があったと彼女は言っていたが、オファはそこにいたということか。
青い瞳の令嬢が、輝く品位を差し出す。しかし、手を伸ばそうとしたシスルを見て、すぐ引っ込めてしまった。
「あなた、これが欲しいでしょう」
「……ええ。第三王女に見えなければなりませんの」
「そのためであればどんな手段も厭わない。違う？」
問いかけると同時に、令嬢は青い瞳で品位を見て、外套の内側にしまい込む。当たり前のようにつかつかと歩み寄ると、地面に突き立てられていた大剣を引き抜き、勢いよく肩に担ぐ。
彼女の目付きが刃物のように鋭くなる。所作からあらゆる無駄が削ぎ落され、その意識はただ一点の目的を満たすために存在していた。
「シスル、私は────────いや、俺は、英雄になりたかった」
シスルは彼女の望みが、言いたいことがなんとなく理解できた。呪いの秘密を暴くなんて無謀をしでかした理由が分かってしまった。だがその内容は、到底受け入れられるものでなく、唇を噛みしめながら首を横に振る。
「あなたはもう、英雄になりましたわ」
「違う。後世の万人がどれだけ伝説と称えようとも、自分だけは知っているんだ。昔に憧れたような、英雄の散り様からは程遠い、惨めな結末を」
「それ以上言わないで」
「お前はノブレス・アリアを乗り越えた。灰の猟団が敗れた貴き都を。だがここで、俺がシスル・グレイスを打ち倒せば、あるいは……」
「やめてくださいまし！」
叫び声で、青い瞳の令嬢は歩みを止めた。
後ろの方で、驚いた顔のクヴァルツがこちらを見る。少女を呼び寄せれば、令嬢は思いとどまるだろうか。変な考えを捨ててくれるだろうか。あれこれと考えて、けれど、それでは意味がないと気付いたシスルは、やめた。
席を立とうとした少女を手で制す。待っているように頼むと、クヴァルツは頷いてくれた。
「……言ったでしょう。だから英雄なんて、やめておいたほうがいいの」
「でも、あなたは諦めないんですのね」
「ええ。それがアスケラッドという戦士の在り方だから」
目元を拭い、空気を目いっぱい吸い込むと、潮風の匂いが肺を満たした。柵に立てかけていたモーニングスターの柄を取り、背負っていた灰竜紋章の盾を構える。
覚悟を決めたシスルを見て、アスケラッドが微笑んだ。
「ありがとう。どうか栄えある殺し合いにしましょうね」
令嬢たちが睨み合う。
一方はモーニングスターを構え、一方は大剣を携えて、自分のための戦いに身を投じようとしている。そこに栄光は無く、英雄はおらず、語られるべき伝説は存在しない。
白髪の令嬢は品位を求める。その先で答えを得られると信じて。
青い瞳の令嬢は納得を求める。一度捨ててしまった、満足のいく結末を。
どちらも、己の勝利を確信している。
そして今、深窓の茶会場に落ちる二つの影が、同時に動き出した。
