第三十六話 シスル・グレイスは転送される
副葬の王妃冠
第三王女のために用意された冠
その形は母たる王妃のそれを模しており
少女にとって形見分けの意味を持つ
転送により茶会場を移動する効果がある
冠を満たせ、されば道は開かれん
七人の騎士と、七つの欠け穴。
関連があるのだろうが、何をどうすればいいのだろうか。
その答えは天楼のバトラーが知っていた。
「冠は元々、儀式のために作られた品でした。七騎士の皆様が与えられた永遠をお返しすることで、コーデリア様に二度目の死を与える、終末の儀です」
「与えられた永遠……品位のことかしら」
「左様でございます」
相も変わらず分かったようで分からない説明である。
それ自体はいつも通りだから置いておくとして、やるべき事柄がはっきりしたのはありがたい。
薔薇騎士と百合騎士が斃れた今、七騎士はクヌートとオファを残すのみとなった。前者は行方不明らしいが、後者はウラノス平原にいるという話だ。彼らと戦って、品位を入手しなければならない。
平原と言えば、青い瞳の令嬢が踏破した場所だが、彼女は何か知っているだろうか。シスルはささやかな希望を抱く。
「それと、メドラウダス様より伝言を預かっております」
「……なんですの」
今は聞きたくない名前だった。
カドウェレアたちにも事情があったにせよ、あのような悪逆を見せられては、身構えるのも無理からぬ話である。
「深淵の茶会場にて、あなた様をお待ちしているとのことでした」
嫌な予感がする。場所を指定しているあたりが。
シスルは持っていた王冠を激しく振り、ちょっと引っ張り、陽光にかざし、何も起こらないのを確認すると、バトラーの前に突き出して「これ、どうすれば転送とやらができますの！」と尋ねた。
この際、理屈は気にしない。早くクヴァルツたちの安全を確認したかった。
「そこの椅子に座り、冠を向かって、なんかいい感じに祈ってください」
「なんかって何！？」
「私は令嬢ではないのでなんとも……」
「……それもそうですわね」
言われた通り、茶会場の椅子に腰かける。机に肘を付きながら、冠を上目遣いで睨んだ。逸る気持ちを抑え、様々な角度から眺めていると、内側で何かが渦巻いていた。
暗黒の中で瞬く光。いつかどこかで見たような、天上に佇む銀河の再現。
シスルは、流れ星へ祈るように目を瞑る。
どうか、深窓の茶会場へ。
浮遊感。
足元の地面が消え、上下の概念が失われる。暗闇の中で微睡んでいるような感覚がシスルを包み込む。因果が過去と未来を線で結び、事実が彼岸と此岸に点を穿つ。バウンダリーギャップがこじ開けられると、未開の地で明滅する自我がヤドリギと踊るエピゴーネンの中に埋没していくスラップスティックなバラバラ殺人事件の独唱曲。
ぼくがぼくでなくなってゆくというかんかく。
「うわあぁぁっきもちわるっ！」
超高速で走行する自意識が身体に衝突すると、途端に五感の機能を取り戻す。
足元に再構築された地面を踏みしめると、固い床があった。
「…………はへ？」
指先には冠の感触がまだ残っている。恐る恐る目を開けると、星々の消え失せた夜空に、丸い月が浮かんでいるのが見える。
吐き気と一緒に生唾を呑み込む。
周囲を見渡すと、見慣れたガゼボがそこにあった。
ぼぉーん
『深窓の茶会場』
「────────────ほう、百合騎士を破ったか」
どこからか、男の声がする。
シスルが声の主────メドラウダスを警戒し、勢いよく立ち上がると、白い椅子が倒れる。
見渡す限り、バトラーもクヴァルツも、ついでにオズワルドもいない。茶会場は無人に思えるほどに静かだった。
焦れた末にメドラウダスの名前を呼ぶと、ガゼボを囲う柵の陰から押し殺したような笑い声が聞こえ、モーニングスターを構えながら覗き込む。
「あ、あなた、その恰好は……」
切り裂かれた鎧から、真っ赤な血が滲みだしている。柵にもたれかかった戦士は、額に大量の汗を浮かべながら、俯きがちにシスルを見た。
その近くには、バトラーがうつ伏せになって倒れている。
「────────────バトラーッ！」
「お前、カドウェレアの品位を持っているだろう」
「だからなに！」
「一瞬だけで良い、寄越せ。俺の命が尽きる前に」
近くにはやはり誰もいない。バトラーの傍に駆け寄り、身体を揺さぶってみるも反応は無い。呼びかけにも応えず、どうしていいか分からなかった。
死んでいる。最悪な事実がよぎるも、首を横に振って否定しようとする。
「おい……聞いているのか」
「黙りなさい！ あなたにかまけてる暇はないの！」
途方に暮れていると、メドラウダスが再び押し殺したような笑い声を漏らす。
何がおかしいのかと怒鳴るも、灰の戦士は肩を揺らすばかりだった。
「穢れた白百合よ、お前は死んでも、俺のモノにはならないというのか……」
「裏切り者に相応しい結末だわ」
冷たい声を聞いて、シスルが顔を上げると、一人の令嬢がそこにいた。
黒い外套で覆われた、煤けた甲冑が月明かりに照らされている。長い髪をなびかせて、血の滴る大剣を担いだその人物は、青い瞳で見下ろしながら「メドラウダス」と呼んだ。
男は鼻を鳴らし、顔を上げようともしない。
「なんだ、トドメを刺しに戻ってきたのか」
「見逃すとでも思ったの。残るはあなただけなのに？」
「クックックッ……口ぶりまで女のそれだな────────アスケラッド」
アスケラッド。
貴き都で壊滅した、灰の猟団の長。七騎士の一人に殺された英雄の名前。
青い瞳の令嬢は肩から大剣を下ろし、能面のような表情で前へと進む。
「俺だけ、か……クヌートは殺したのか。お前をそんな姿に変えた嘘つき者のゲルンは？ まさかガートルードまで見つけ出したの……」
ぐしゃり、という音と共に、いとも容易く人間の頭が粉砕された。
こびりついた肉片を振り払い、大きな剣を土の地面に突き立てる。首から上を失ったメドラウダスを、猟団の長が足蹴にすると、遺体は力なく倒れた。
そよ風が、血の臭気を押し流していく。
令嬢はバトラーをちらりと見て、それからシスルに顔を向ける。たなびく外套が遺体の首元を覆い隠していた。
「あれ、シスルさん戻ってたんだ。おかえり」
遅れてやって来たクヴァルツが、令嬢の後ろからひょっこり顔を出した。
