レイジョーダマシイ～TS令嬢は死にゲーみたいな世界を駆け抜ける～

ノブレス・アリア編

第三十五話 シスル・グレイスは秘密に見える

　横たわる百合騎士の身体を、薔薇騎士が抱いている。

　白い鎧に飛び散った血を拭うと、深紅の軌道が作られた。

「この先に、レイジョーダマシイの、秘密がある」

　指さす先には階段があり、上に続いている。

　アンドレッドは真剣な表情でシスルを見上げ、言った。

「貴公、一つ、頼まれては、くれないか」

「伺いますわ」

「コーデリアに見えたら、声を、かけてやってほしい」

「なんて？」

「おつかれさま、と」

　階段の中へ消えていく、令嬢の背中を見送る。

　一目見た時から、何かを成し遂げる人物だろうと思っていた。もしもシスルでさえも失敗するなら、後は本当に何もかも諦めようと思い、大切なものを託したのだ。

　彼女はこれから難しい選択を迫られる。どのような答えを選ぶのか、気にならないでもないが、しかし、最後まで見られないのが残念だ。

　胸元でうめき声が聞こえ、アンドレッドは視線を落とした。

「よくも……やってくれたわね…………」

「これで、おあいこじゃないか」

　いつもの皮肉っぽい笑みを浮かべる気力もないのか、カドウェレアは眠たげな顔でアンドレッドを見つめ返す。

　戦場でもないのに、ここまで疲弊した相棒を見るのは妙な気分だった。

「全然、おあいこじゃ……ない…………あなたは、恵まれてるもの…………」

「私が？」

「だって……お姫様を守る、騎士なのよ……」

　おとぎ話の登場人物みたいな。

　長い歳月を共に行動してきた。任ぜられた職務の関係で離れたこともあったが、彼女との友情はずっと変わらず続いていると思っていた。

　しかし、このような羨望を聞くのは初めてだった。

　アンドレッドは、血塗られた相棒の髪を撫でつける。乱れた白髪も、これで少しは綺麗になるだろうと思いながら。

「だが、私は貴公が、羨ましかったよ」

「お世辞なら……よしてちょうだい…………」

「逆境の中で、迷わず進む強さが、美しくみえた、ものだ」

　かつて、ただのはぐれ者に過ぎなかった自分にとって、問題児と恐れられていた彼女は輝いていた。たとえ心根が歪んでいても、暗い場所に身を置こうとも、失われない強さが羨ましかった。

　カドウェレアは、一度決めたら、最後までやり抜く人間だ。

　エルタニアの情勢に変化が訪れた時、停滞を維持するためにあらゆる手段を講じるだろうと、アンドレッドは想像が出来ていた。必要であれば、自分に手をかけることも。

　そういう人間だから、今日まで相棒をやってこれたのだ。

「へえ……口説き文句………………？」

「まさか。ありえないさ」

「………………そうね。あの薔薇騎士様に、限って……ありえないわ」

「がっかり、させてしまった、かな」

「ちょっとね」と掠れた声が呟く。「今のあなた……魅力的、だもの…………」

　弱々しく伸ばされた手をアンドレッドが取ると、カドウェレアは安心したように息を吐いた。

「ねえ…………アンディー……」

「どうした」

「……いいえ、なんでも…………ないわ」

「……相棒なのだから、最期まで、傍にいてやるとも」

「………………お見通し、なのね……」

────

　階段を上がった先に、小さな牢があった。

　窓も明かりも無く、薄暗い牢の奥に、誰かが座っている。シスルが近寄ってみると、人影はハイヒールの音に反応して揺れた。

　グロリア・ジェムで室内を照らす。ぼんやりと浮かび上がった室内は綺麗に掃除されている。

「ごきげんよう、ええと……」

　待ち受けているのは、第三王女コーデリアであると思っていたが、実際そこに座っていたのは、明らかに大人の男性であった。

　痩せ細り、ミイラのようになったその人物は、いたるところが破けた、衣服と言い難いボロ布を身に纏っている。令嬢街の貧乏令嬢と良い勝負だ。手入れをしていないのか、伸び放題の髭は縮れており、今にも飛び出しそうな眼玉が、虚空を見つめている。

　鉄格子の前に立つと、老人は目玉だけを動かしてシスルを見た。

「あぁ……お前……戻ってきたのか……」

「おじいちゃん、わたくしはあなたの家族じゃなくってよ」

「嘘をつくな、よくもおめおめと……薔薇騎士を呼べ、あやつに処断させて……」

「まさかあなた、国王陛下？」

　この王城において、七騎士を簡単に呼びつけられる人物はそう多くない。

　エルタニア国王ウィリアム。

　娘の死によって狂気に堕ち、呪いが蔓延するきっかけとなった人物として知られている。が、これは外での話である。百合騎士の説明が本当であるなら、呪いの根源は娘のほうにあるらしい。

　彼がどのような秘密を握っているというのだろうか。

「わたくしはシスル・グレイス。この身に令嬢の呪いを受け、解呪のためにやって参りました。どうかレイジョーダマシイの秘密を授けくださいまし」

　スカートの裾を持ち上げて、深々と一礼すると、しわがれた笑い声が返ってきた。

「グレイス……やはりお前か。忌々しい盗人に唆されて、今度は何を企んでいる」

「申し訳ないけれど、人違いですわ。ただコーデリア様にお会いしたいの」

　ウィリアム王は「コーデリア」と呟くと、いきなり嗚咽を漏らし始めた。何度も、何度も娘の名前を呟きながら、肩を震わせている。

　話にならない。格子状の扉に手をかけてみたが、当然、施錠されている。

　ふと思い立ち、シスルはポシェットからある物を取り出した。

　謎の鍵

　薔薇騎士アンドレッドより贈られた鍵

　その用途こそ明らかにされていないが

　これは彼女の信頼を示す大切な品である

　鍵穴に差し入れると、かちゃりという音と共に扉が開く。

　城の最奥にある牢獄の鍵だ。信頼どころではない気もするが、今は気にしている場合ではない。

　中に入り、干からびたウィリアムの傍まで近寄る。そっと肩に触れると、王様の瞳が令嬢を捉えた。

「お前……お前は、誰だ？」

「シスルと申します。以後お見知りおきを」

「誰の許しを得てここまで来た」

「アンドレッド様に鍵をいただきました」

　ウィリアムが階段のほうを見る。ぶつぶつと何事かを口にしたが、シスルが聞き取れたのは「ようやく決断したのだな」という言葉のみだった。

　木の枝みたいに黒ずんだ細腕が、近くに転がっていた王冠を取る。ひどく緩慢な動作で、王は冠を差し出した。

「冠を満たせ。されば、道は開かれん」

「ずっとこの時を待っていた」とウィリアムは言う。

　躊躇いがちに受け取ると、細腕はぐったりと地面に落ちる。後は何を問いかけても、彼は答えようとしなかった。

「すまない、すまないコーデリア。儂が間違っていた……すまない……」

　王の嗚咽を背に、階段を降りる。とりあえず扉はもう一度施錠しておいた。

　満たせとは、どういう意味なのだろう。観察してみると、半円状の冠には宝石が散りばめられているが、計七ヶ所の欠け穴が空いていた。

　困ったときはバトラーに聞いてみるのが一番だ。

「アンドレッド様、鍵は閉めておきま…………」

　広間に戻ると、すでに騎士の姿はなかった。

　代わりに光が、二人のいた場所でぼんやりと輝きを放っている。

　言葉を掛けようとして、けれど何も思いつかず、シスルは静かに品位(レイジョリティ)を掬い上げた。

　アンドレッドの品位

　薔薇の名で知られる、七騎士アンドレッドの品位

　王の信を受け、第三王女の守護者となった騎士は

　しかし力及ばず、己の無能を責め立て続けた

　彼の魂は品位となってなお、怒りの熱を帯びている

　カドウェレアの品位

　百合の名で知られる、七騎士カドウェレアの品位

　戦いを選んだ騎士は、栄光を疎む者たちによって

　決して称えられぬ、暗い仕事を与えられた

　彼女の魂は品位となってなお、捻じれ、歪んでいる