第三十四話 シスル・グレイスと百合騎士
呆然とするシスルを無視して、メドラウダスが百合騎士の元へ歩み寄る。
「ご苦労様。次の任務もお願いね」
「人使いが荒いじゃないか」
「信頼の証よ」
「調子の良いことを言う」
何と言うことのない仕事の会話が繰り広げられる。まるで日常の一場面であるかのように、他に誰もいないかのように、彼らは言葉を交わしている。
「どうして！」
声を荒げたシスルを見て、カドウェレアが笑みを消す。
「クレドーラが斃れたと聞いた時、直感したわ。何かが変わろうとしているんだって。エルタニアの永遠を守るためには、こうするしかなかったのよ」
着込んでいるにも関わらず、百合騎士は器用に肩を竦めてみせた。鎧の擦れる音が近付き、薔薇騎士を挟んで、シスルの前にしゃがみ込む。身体を横たえている相棒の胸元に手を置いて「悪く思わないでね」と囁いた、
堪え切れず、飛びかかろうとしたシスルの鼻先に剣が突き出される。
「私のことはいいから、早く行きなさい」
「援護は不要か？」
「いらないわ。これは……殺すための戦いじゃないもの」
メドラウダスはシスルと薔薇騎士に目もくれず、剣を鞘に納める。そのまま踵を返して、アーチの方へと歩いて行った。
猟団の戦士が靄の中へ消えていくのを見届けた後、カドウェレアは首を横に振りながら、小さくため息をついた。唇を噛みしめるシスルを一瞥してから、のそりと腰を浮かせる。
「わたくしを王城に呼び出したのは、アンドレッド様を殺す機会を作るため？」
「ご明察。私が戦っても勝負は互角だもの。外から人を呼ぶ他なかった。しかし勝利するだなんて、あなた運がよかったわね」
「メドラウダスは」
「あんな木っ端じゃ相手にならないわ。不意打ちでダメ元って感じ」
射殺さんばかりの眼差しを受けて、カドウェレアは「やめてよ」と腕を振り、広間を見渡す。
ぼろぼろになった光景からは、かつての荘厳さを感じ取ることは出来ない。傷付き沈黙する姿は生命の死を連想させた。
とうの昔にエルタニアは死んだのだと、カドウェレアの心は改めて理解した。
「ねえシスル・グレイス。レイジョーダマシイって、そんなに悪いものなのかしら。可愛らしい令嬢たちと一緒に、朽ちぬ肉体で世界を享受するのは、いけないこと？」
「呪いがどれだけ混乱をもたらし、世界を歪めたかご存知ですわよね」
「元から歪んでいた人間もいるわ。世界がそれに寄り添っただけよ」
「たとえば、あなたのように？」
「私やアンドレッドのように、ね」
カドウェレアは広間の端に立つと、ガラスの外に広がる風景を見やった。王城から見える白い都は、昔も今も、一点の染みすら許さない。
本当にうんざりする。
「ずっと羨ましかったわ。アンディーには尽くすべき人がいた。自分と向き合う必要なんかなくて、ただお嬢様を守る騎士で在れば良かったんだもの」
「お嬢様というのは……」
「第三王女コーデリア。ウィリアム王の愛娘」
七騎士が個別で守護の任に当たったのも、姉妹の中で彼女だけだった。
特別な能力があったわけではない。何かしらの能力を発揮するほどの年齢でもなかった。見た目は愛らしかったけれど、際立った美貌を持っていたわけでもない。でも、いい娘だった。
だから父親に愛されたのだ。
「彼女こそ、レイジョーダマシイの根源よ」
シスルの表情に、怒りとは別の感情が混じるのが分かった。
困惑、動揺、疑問。
次に飛び出してくる質問は簡単に予想できる。「どこにいるの？」だろう。カドウェレアは瓦礫を踏み越えて、若き令嬢を見下ろす。その顔をよく見るために、兜の面を上げた。
綺麗な白髪。私と同じだと、百合騎士は内心思う。
「私ね、今のエルタニアが好きなの。あなたをコーデリアの元に行かせるわけにはいかない。もし全てを諦めて、この場で降参し部下になるというのなら────」
「絶対、呪いを解いてやりますわ」
「あら、そう」
ならば不本意だが、敵になるしかあるまい。
兜の面を下げて、腰にぶら下げていた鞭を取り外す。軽くしならせると、大きな瓦礫が真っ二つに裂けた。
「強情ね。いいわ、あなたみたいな娘を屈服させるのが大好きなの」
元が男であろうが女であろうが関係ない。その身体に辱めを与え、信念を凌辱し、心をへし折ってやれば、最後は家畜のように泣いて許しを乞う。恥も尊厳もかなぐり捨てて。無様な吠え面を見た時の絶頂感は、他のどんな快楽にも勝る。
彼女の鞭は、心身に癒えぬ傷を残すのだ。
これが百合騎士。七騎士で唯一、暗部の仕事を任された白百合の本性である。
「どのように嬲ってあげようかしら。桃色の臓物を引っ張り出して、長い長い腸で鞭打ちの刑に処するのもいいわね！」
「あなたみたいな異常者に好き勝手されるものですか！」
刃物より鋭い鞭の一撃をいなしながら、シスルが叫ぶ。
悲痛な声は小動物の悲鳴のようで、兜の中で、カドウェレアの口元が綻んだ。
「そう、もっと鳴いてちょうだい。可愛らしい囀りを聞かせて！」
エルタニアで実戦経験を積んだおかげか、戦い方はそれなりに成立している。が、所詮は猿真似剣術。蝶よ花よと愛でられながら育ってきたのがよく分かる。上品な足運びと丁寧な攻め口からは生来の真面目さが垣間見える一方で、先程のような小細工を弄するだけの柔軟性はある。
まあ、同じ手は食わないが。
百合騎士の目が、敵対者の人物像を浮き彫りにする。裏切り者の尋問も職務の範疇であった彼女にとって、こうした分析はお手の物だった。
「ねえ、あなた。恵まれた子供時代を過ごしたみたいね。それなのにどうして令嬢の呪いを受けてしまったの？」
「……家督争いの一環ですわ」
「へーぇ、じゃあご実家から追い出され……いいえ、愛されていたでしょうから、牢屋にでも入れられたのかしら」
「ずいぶん外の世界にお詳しいですのね！」
鞭が足元に絡みつき、シスルは盛大に転倒して顔面を打ち付ける。痛むだろうに、続く二撃目を横に躱して、白髪の令嬢は素早く起き上がった。
カドウェレアは評価を訂正した。猿真似剣術と侮るなかれ。技量の不足を筋力と根性で補う姿勢は見上げたものだ。
「昔はいろんな人が貴き都を訪れたわ。メドラウダスみたいな品性下劣な男は、聞いてもないのに色々なことを教えてくれるの。ほら、私って綺麗だから」
「見る目が無い殿方の、なんと多いことでしょう。嘆かわしいですわ」
「ほんと、男って愚かな生き物なのよ」
男だけではない。人間は生来、愚かな生き物なのだと、カドウェレアは思う。
見かけばかりに囚われて、物事の本質をすぐ見失う。己を取り繕わなければ満足に社会を形成できない。
人間が嫌いだ。生きている人間が、自分に嘘をついている人間が嫌いだ。反吐が出る。
「それで、あなたはどんな愚者に呪いをかけられた？」
「知りませんわ。興味もありません」
「隠し事はよしましょう。どんな復讐をしたの？ 切り落としたイチモツを後ろの穴に詰めた？ よく熱した焼きごてを股に突っ込まなかった？」
「あなた最悪ですわね！」
復讐しないなど、ありえない。
人間は痛い目を見ないと学習しない。時には身体を、時には心を、あるいは死を以って分からせねば、愚物はこちらを下に見続ける。だから復讐するのだ。
何より、やらない後悔を抱くなら、やってすっきりしたほうがいい。
「復讐をすれば、相手と同じ領域に落ちてしまいますわ！」
「元より領域なんて存在しないわ。みんな違ってみんな最悪」
綺麗事を臆面もなく言ってのけるのだから、今のグレイス家がよほど清廉なのか、それとも心がまだ子供なのか。おそらく後者だろう。
扇子を開けぬよう鞭を巻き付け、シスルを引っ張り寄せた。怒りに歪んだ可憐な顔が、超至近距離まで近づいてくる。
「なるほど。だから必死なのね」
「何のことかしら。わたくし、何事も必死でどれのことだか……」
「呪いを解けば、何でも元通りになると思ってるんでしょう」
シスルの表情から力が抜ける。怒りに余計な感情が混じっている。図星だ。
問題を解決すれば全て元通り。なんて可愛らしい発想だろう。だからひたむきに頑張ってきたのだ。クレドーラに皮を剥がれても、汚濁の中で毒に塗れても、馬人たちのトラップに苦しめられても、それでもここまでやって来たのは、愚かしいほどの純粋さゆえなのだ。
抱きしめてあげたいとカドウェレアは思った。優しく手を回して、その細首をねじ切ってあげたいと。
かつて、彼女の寝室に入り込んできた親戚の男がそうしようと目論んだように。
「すべて終わった後、両親……あとは兄弟姉妹もいるのかしら？ ああ、いるみたいね。そう、家族みんながあなたを迎えてくれるなんて、本気で思ってるの？」
くりくりとした大きな瞳が宙を彷徨う。
言い訳を探している。理屈を組み立てている。どうにかして反駁しようと思考している。
繕うことで、自分を救おうとしている。
「……完璧に元通りとは、言いませんわ、でも」
「ちがーう。全然違う」
クレドーラの扇子をさらに手繰り寄せ、耳元で囁いた。
「壊れてしまった物は、二度と元には戻らない」
胸元に手を添えて、力強く押し出すと、シスルは後ろに下がった。扇子の転がる軽快な音が、広間に虚しく響き渡る。
武器を落とし、身動きが取れなくなった相手に対して、白い兜の面を再び開いた。
「ご家族からすれば、とっくにあなたは人間じゃなくて『人間だったナニカ』よ。見てくれが戻っても、令嬢であった事実は変わらないの。意味、分かる？」
「……わたくしはみんなを信じますわ！」
「信じる？ 呪いからあなたを守れなかった連中を？ 大した贈り物も無く、見送りと称してあなたを追い出した連中を？ 思い返してご覧なさい、令嬢となったシスル・グレイスに、ご両親はきちんと向き合ってくれたことがあった？」
言葉に詰まり、下を向いたシスルの態度が、答えを雄弁に語っている。
人の疑心を煽るのは簡単だ。あいつは良い奴かもしれない、と考えるより悪い奴かもしれないと考える方が安全だし、賢いように感じる。ほんのちょっと言動にウラを見出せば、それが世の真理であるように思えるのだ。自分だけが見つけた世界の真実に。
「何よりあなたは、そんなご家族を前と同じ目で見られるの。見られないわよね」
人間は愚かだ。特に、自分を善人だと思い込んでいる人間は。
深く考えもしないで理想とやらを信じ、感情のままに信念とやらに身を任せ、理由も無く情熱とやらを拝んでいる連中。善性に酔い、善性によってありもしない正しさを担保しておきたい連中。
そういう連中が、人様に対して、理解だとか、寄り添いだとか、そんな耳障りの良い言葉を安直に多用する。始末の悪いことに本気で、だ。
「よく考えてから答えてちょうだい。本当に、呪いを解けば元通りになる？」
だから、適当な虚言でも響いてしまう。
カドウェレアは、自分が口にした言葉が、事実に即しているのかなど知らない。本当はシスルの家族は良い人たちだったのかもしれないし、呪いを解いたシスルは受け入れられるかもしれない。
だが、事実などどうでもいい。心を抉り、へし折ることができるなら、いくらでも虚言を弄する。
それだけだ。
「ねえ静かにならないで。何か言ってほしいのだけど」
迷いのない足取りで、棒立ちのシスルとの距離を詰めていく。
落とした扇子は取りに行けるような距離でなく、戦いの意志も感じられない。
今や彼女は、絶望の淵に立っている。そっと背中を押してやれば深く深く沈んでいくだろう。今までやってきた連中のように。
「ほらシス……」
「トモエ様のモーニングスターは、有り余る忠義を殺意へ変えた武器ですわ」
「………………だから？」
「クレドーラ様の扇子は、令嬢たらんとする揺ぎ無い決意の象徴なのです。マーシア様の籠手は、自分を守るために生まれた祈りの殻。武器には、使い手の意志が表れるのかもしれません」
シスルが腰に巻き付けていた得物を抜く。
ところどころ刃こぼれした、一目でなまくらと分かる直剣だ。
「それ、役に立つの？ バターナイフのほうがまだマシよ」
「これは出立の前に兄さまから頂いた直剣です。わたくしに、どのような思いでこれを託したのか、知る術は今のところありませんわ」
「役立たずのなまくらを寄越すなんて、答えは決まってるじゃない」
「でも、これのおかげでわたくしは旅に出る勇気を貰った。令嬢街を突破できた。トモエ様を乗り越えられた────────────ずっと、傍にいてくれたのです」
違う。
自分が手にしている物に、手前勝手な妄想を付与しているだけだ。武器が傍にいるなどと、いかにも物語的な解釈ではないか。
否定しようと口を開いたが、言葉になる前に、なまくらの一撃が飛んできた。
「だからわたくしはこの武器を信じます。これをくれた兄さまを信じますわ！」
「目を、覚ましな、さい……っ！ お兄様が、あなたの帰還を望んでいると思う？」
「二度と戻ってくるなと言われましたわ！」
「だったら……！」
カドウェレアは思う。この女は真性の馬鹿だと。
武器に使い手の意志が表れる？ 武器を信じる？ 何を馬鹿なことを。そんな簡単に人のことを理解できるなら、このように争うこともないはずだ。
「今なら兄さまの意見が分かる気がします。戻ってきたところでわたくしに幸福はないのだと、だから自由に生きなさいと、教え諭してくれたのかもしれません……！」
「違うわ！ 顔も見たくなかっただけよ！」
「わたくしはお人好しでもなんでもないので、都合の良いように解釈いたしますわ。カドウェレア様が仰ったのですわよ────もっと単純に考えなさったら？」
自由、自由などと、ふざけている。
呪われ人に、魂の歪んだ人間に自由などあるものか。私たちはこの先ずっと、己の内にある歪みと向き合わなければならないのだ。自分らしい生き方だとか、自由な選択だとか、そんな聞き心地の良い言葉を並べ立てても、実際に出来る選択は限られている。
戦い、殺し、傷付けるのが、私たちの生き方なのだと、カドウェレアは思う。
「あなたの言う通りです。人の一面を見たからと言って、それを生き様と捉えるのは傲慢かもしれません。他者を理解するなんて不可能なのかもしれません。歪んでしまった人間に救いはないのかもしれません────────」
「理解できてるじゃないの。じゃあ…………っ！」
「それでもわたくしは、寄り添う心を捨てませんわ────────────！」
なまくらの切っ先が迫りくる。所詮は直剣。鞭のリーチには届かない。
身も心も嬲ってやろうと思ったが、気が変わった。強情は好きだと言ったがここまで融通が利かないならば仕方ない。一振りの元に首を落とし、ねじ伏せなければ気が済まない。
この分からず屋に教えてやらなければならないだろう。どんな綺麗事も暴力の前には無意味だと。結局、どこまでいっても、人は醜悪で孤独な生き物なのだと。
だって、そうじゃなければ。
私はどうなる。
「────────────その通りだよ、カドウェレア」
百合騎士の感情が、意識が、動きが、世界が、痛みによって停止する。
彼女の時間を留めたのは、純白の剣で、後ろから聞こえた声は、よく知る相棒のそれであった。
「どおぉぉりゃあぁぁぁ────────ッッッッ！」
なまくらが振り下ろされる。
防御は可能だった。シスルも満身創痍であるためか、動きはのろく、鞭でも籠手でも、受け止めることは出来た。防具を着ていない彼女であれば、目玉を潰し、首を絞め、頭蓋骨を粉砕するのだって可能だった。
腹立たしい小娘を殺すのは難しくない。
なのに、カドウェレアの手は動かなかった。
