レイジョーダマシイ～TS令嬢は死にゲーみたいな世界を駆け抜ける～

ノブレス・アリア編

第三十三話 シスル・グレイスと薔薇騎士

　グレイス家は名門の一族である。

　親戚筋を辿っていけば、諸国の王族や権力者の名前を見かけることも少なくない。中でも、貴き色とされる白の髪を持って生まれた子は、純粋な血(ホワイトブラッド)と呼ばれ、特別な期待を受けて育てられる。

　教国カステールの大司教は言う。これは古き時代の恩寵である、と。

「……来たか」

　靄を分け入っていくと、薔薇騎士が待っていた。相棒の言葉を聞いて、後ろの百合騎士も立ち上がる。純白の剣と赤い鞭が空を裂き、白髪の令嬢を出迎える。

　応えるように、黄金の扇子に力を込めると、刃が金切り声を上げて広がった。

「わたくしは今日、勝つために来たのではありません」

「どういう意味だ」「あら、諦め宣言？」

　平坦な声色のアンドレッドに対して、カドウェレアの声は軽やかだ。

　ハイヒールが固い大理石の床を叩く。目の前を真っ直ぐ見据えるシスルの足取りは、いつも以上にブレが無い。

　あちらは既に臨戦態勢。少し距離を詰められれば、二人の間合いとなる。

「自分を理解し、あなた方へ寄り添うために戦うのですわ」

「良いわね、若さって感じがする。私たちもやってみない？」「自分のことはこれ以上ないくらい知っている」「へえ、じゃあ私のことは？」

「強か」という回答に、カドウェレアは淑やかに笑い「よく分かってるじゃない」と言った。

　刃が交差する。

　一直線に駆け抜けたシスルが、アンドレッドに迫る。黄金の刃を受け止めた薔薇騎士は、むしろそれを強引に押し返す。

「己を知るは戦の基本。だが実戦の中でやるのは遅すぎるな」

「実際に味わってこそ、見えるものがありますのよ！」

「ならば死の中に己を見出すがいい」

　死は痛くて、苦しくて、嫌だ。

　それでも令嬢は知っている。死には終わりがあると知っている。

　本当の苦しみは、冷たくて暗いところにあるのだ。消えゆく一筋の光、振り返りもしない両親の背中、びくともしない鉄格子。煉瓦の敷き詰められた足元はごつごつしていて、絶えずどこからか隙間風が吹き込んでいる。

　自覚無きうちに生まれたものだが、確かにあの時、少年は絶望を知ったのだ。

「死、何するものぞ、ですわ！」

「勇敢だな。では貴公が恐れるものはなんだ」

　鞭を盾で受け止め、後方へ退いたシスルに、追撃を目論むアンドレッドが接近する。突き出された剣を受け流すと、至近距離で体当たりを喰らう。

　よろめいたところに、間髪入れず赤い拳が飛んできた。

「────────────────────孤独です」

「……何？」

「冷たく暗い永遠の孤独。もし諦めていたならば、あの地下牢から抜け出すことはありませんでしたわ」

　シスル・グレイスは解呪の旅を歩むため、自ら望んで牢を出た。それは新たな孤独の始まりでもあったが、決して苦痛ばかりではなかった。

　これが終われば全て元通り。呪いさえ解けば家族の関係は戻ってくる。そう信じてきたからだ。

「そして、わたくしはエルタニアで、人間の生き様を見ました。呪いに抗う命の輝きを見たのです」

　暴虐に耽る酷吏嬢たちは、己をそうと規定しなければ、とうに理性を失っていただろう。

　新たな神を戴いた聖騎士たちは、寄る辺を見出さなければ、とうに毒沼へ沈んでいただろう。

　生まれ直した子供たちは、兄弟姉妹への愛ゆえに、星乙女となったのだろう。

　それはノブレス・アリアの騎士たちも、例外ではない。

「あなた方は自分を守るために、令嬢たちを追い出した。呪いから、絶望から身を守るために。そうでしょう？」

「どう捉えるも貴公の自由だ」

「解釈したとて、何の意味があるのかしら」

　ドレスと赤い鎧を分かつように、鞭が地面に叩きつけられる。体勢を立て直したシスルが身構えると、カドウェレアが歩いてきた。

「単純に考えなさい。あなたは私たちを殺す。私たちはあなたを殺す。闘争とはそういうものではなくて？」

　白と赤の軌道が同時に襲い掛かる。

　受け止めるたび、はじき返すたび、シスルは白い刃に怒りを見て、赤い鞭に熱を感じた。彼女たちの攻撃は素早く、的確に空白を埋めていく。

　連撃によって後退するシスルのすぐ後ろに、壁がにじり寄っていた。

「ねえシスル、他者の生き様を見てきただなんて傲慢、やめなさいな。あなたが見てきた命の輝きとやらは、複雑な人の一面に過ぎないの。それで分かった気になるのはとっても危険よ」

「見てきたものでしか、その人のことは判断できませんわ」

「悪人が一度の善行で善人になるはずがない。性根の歪んだ人間が表面を取り繕っても、やっぱり性根は歪んだままなのよ」

「戦闘に集中しろ、カドウェレア」

「言われずとも────」百合騎士の意識がわずかに離れた一瞬を、シスルは見逃さなかった。武器を投げ捨てて、緑茶葉を噛みしめながら、鞭の合間を駆け抜ける。接近を許した百合の騎士は、急いで距離を取ろうとしたが、判断の時間が決定打となった。

「ごめんなさい、ちょっとだけ退室願いますわよ！」

　カドウェレアは、手首に巻き付けられた帯を見る。

「帰還のリボン────────ッ！」

　たわんだリボンが白色の鎧を包み込み、伸縮を繰り消した末に消えた。

　これで一対一。戻ってくる前に、まずはこちらと決着を付けねば。気を引き締めるシスルの前に、アンドレッドが無言で剣を構えた。

「これでじっくり話し合い(たたかい)ができますわね、アンドレッド様」

「……頑固だな、君(・)は」

　同じことを、旅立ちの前日に言われた。

　その頑固さで、どこへなりとも羽ばたくがいい。ここへは二度と戻ってくるな。レイジョーダマシイから解放されたとて、お前は貴き色に呪われているのだから。そう言葉をかけたのは一つ上の兄で、彼は自分の直剣をシスルに贈った。

　バターナイフよりも切れ味が悪いのに、ずっと大切に持っていた、両親から初めて渡されたなまくらを。彼がどのような思いで渡してきたのか、いまだ知らない。

「あなたはどうですの。アンドレッド様」

「どう、とは？」

「ある時は都の守り人で、ある時は新米の教育者。どれが本当のあなたなの？」

　回答の代わりに、眩い斬撃がシスルを襲う。素早い一振りで吹き飛んだ盾を薔薇騎士が踏みつけ、広間の隅に押し流す。

　アンドレッドの攻撃に、普段の礼儀正しさは存在しない。剣の一撃は激情によって繰り出され、身のこなしは的確ながら荒々しい。

「貴公に似た人物を知っている。頑固で向こう見ず、理想ばかり口にする甘ちゃんを」

「その方とは気が合いそうですわ。今度紹介してくださいまし」

「愛する二人の姉に殺されたよ。純粋たれと望まれ、純粋ゆえに死んで……そして、呪いと共に蘇った」

　薔薇騎士が、自分のことを喋るときよりも饒舌になる。彼女にとって特別な人だったのかもしれないと、シスルは考えた。

　今や、大理石の床はヒビだらけだった。地面に剣が叩きつけられ、砕かれた白い破片が宙を舞う。攻撃をまともに防ごうとすれば、扇子ごと頭をカチ割られそうな気迫があった。

「彼女は今、冷たく暗い孤独の中にいる。貴公のように抜け出すことも出来ず、ただ一人で苦しみ続けている」

「薔薇騎士様は助けてくださらないの？」

「残念だが、孤独は彼女自身が望んだことだ。どうしようもない」

「だから放っておくと？」

「その覚悟を無為にするわけにはいかない」

「孤独の中で苦しんでいても？」

「苦しまぬよう祈るしかあるまい」

　大理石が砕かれる音に、鎧が擦れ合う音に、ハイヒールの靴音に、アンドレッドの言葉に、かすかな声が混じる。

　どうして。

　貧者の隠れ谷で何度も聞いた問い掛け。旅立つときに虚ろな表情の家族へ向けた問い掛け。牢屋から去り行く両親に投げた問い掛け。

　どれも明確な声として、彼らに届くことは無かった。絶望に沈んだ者が、しかし絶望に耐え切れず発した悲鳴だ。

　仕方がない、事情があって置いて行ったのだ。無力な自分にはどうすることも出来ないし、過度な期待が彼らの重圧となってしまうかもしれない。諦めて、大人しくするのが最適解。自分にとっても、彼らにとっても、それが幸せ。

　だから今日も孤独の中で、答えのいらない『どうして』を唄い続けるのだ。

　なんて。

　そんなクソみたいな道理が通ってなるものか。

「────────────この」

　剣の重い一撃はしかして振り切られず、空中に静止する。

　その怒りを押し留めたのは、黄金の扇子だ。

「分からず屋！　鈍感お馬鹿騎士！　ジョロキア！」

　最後の言葉に他意はない。パッと思いついた赤いものである。

「あなた様ほどの騎士が仰るのです。どうしようもない事情があるのでしょう、その方の覚悟は本物なのでしょう。わたくしのような部外者が、とやかく言うものでもないのでしょう」

「それでも」と踏み出された一歩が、薔薇騎士を後退させた。

「孤独に身を置く人がいて、どうしようもないで済むワケないでしょうがッ！」

　純白の剣を弾いたシスルが扇子を広げると、鋭い刃が輝きと共に姿を現す。

　繰り出される刃撃の応酬はさきほどよりも勢いを増していく。今や攻防は、一進一退の様相となってきた。

「その発言は撤回してもらおう。彼女の意志を、貴公の尺度で図るな」

「あなたは孤独の何たるかを知らないでしょう！　一人取り残される恐怖と苦痛が永遠に続く絶望を、あなたの尺度で図らないでくださいまし！」

　手を取ってほしかった。

　振り返ってほしかった。

　一人にしないでほしかった。

　たとえ、自分で選んだ道だったとしても、強くあれと願っても、心の片隅で、誰か助けてと泣いている自分がいた。

「君に言われずとも、理解している！」

「だったら猶更、してあげるべきことがあったでしょう！」

「たらればなら、いくつも考えた。ああしておけば、こうしておけばと、益体の無い堂々巡りを何度もしたが、答えはいつまでも出なかった。私は────────────ッ！」

　それは、僅かに生じた迷い。

　心の隙間。騎士がこの場において見せた初めての、怒り以外の感情。

　吹き飛ばされた純白の剣が地面に突き刺さる。金属の固い音が広間の静寂に溶けていき、やがて跡形も無く消えた。

　扇子の刃が差し向けられた先で、アンドレッドが両膝を付いてうなだれている。

「────────どうすればよかったのだ」

　呟きは、怒りによって自分を焼き続けた騎士の燃え滓であり、同時に、最奥で燻っていた意思の火であった。

　敵意の喪失を確認してから、シスルは乱れた呼吸を整えて、ゆっくりと刃を下ろす。

「君の語る理想が、ひたむきな姿が、迷いなき意志が眩しい。私はとうに……」

「おやめなさい」

　アンドレッドに合わせてシスルが座り込んだ。手を伸ばし、赤い兜を指先で撫でる。冷たい金属板で隔てられた先に、人間の息遣いを感じる。

　きっと、この人は、こうして悩み続けてきたのだろう。自分と誰かの意志を天秤にかけて、誰かのそれを選び続けてきたのだろう。

　ようやく、目の前の人物がはっきりと見えた気がした。

「どうすれば、だなんて、簡単なことじゃありませんの」

　孤独を癒す方法は一つしかない。

　かつてシスルが望んだように、そしてクヴァルツにシスルがそうしたように。

「迎えに行ってくださいまし。どうか、孤独を癒してあげて」

　シスルが手を差し伸べると、アンドレッドは顔を上げた。躊躇いがちに出された赤い籠手が握られ、二人は立ち上がる。

　兜の覗き穴を介して、視線が交差した。

　ああ、ぼくもこんな目で見てもらいたかった。両親や兄弟姉妹に、こんな目をしながら迎えに来てもらいたかった。

　でも、これでいいのだとシスルは思う。孤独に苦しむ誰かが救われるならそれで。

「────────────────そりゃあ駄目だ、薔薇騎士」

　赤い鎧の隙間、腹部のあたりから、鋭い剣が飛び出す。

　噴き出す血飛沫がドレスを赤く染める。アンドレッドの後ろに見覚えのある兜が表れ、シスルを見た。

「………………え」

「クックックッ、嬢ちゃんも久しぶりだな」

　メドラウダスが剣を引き抜くと、よろめいた薔薇騎士がその場に倒れ込む。「アンドレッド様」と呼びかけるも、反応は無い。

　身体を揺さぶり、何度も名前を口にする。最後などは半ば悲鳴のようになっていた。

「ああ、良かった。間に合ったみたいね」

　アーチの中へ入ってきたのは、リボンによって強制転移させられていた百合騎士である。

「カドウェレア様、こいつ、この男が、アンドレッド様を……っ！」

「報告は結構。部下を待機させていた甲斐があったわ」

　部下。

　カドウェレアの台詞を復唱して、シスルが視線を上に向けると、メドラウダスと目が合う。

　冷たい黒がそこにある。戦士の瞳は暗く、淀んでいた。