第三十二話 シスル・グレイスは理解する
「アンドレッドか。良い奴だぜ、あいつは」
ある時、シスルは武器の点検をお願いするため、令嬢街まで来ていた。
仕事を終えたロックスは額の汗を拭いながら、紅茶を一気飲みする。
「令嬢街に来たことがあるの？」
「いんや。昔、深窓の茶会場でな」
当時から、彼女は深窓の茶会場によく顔を出していたのだという。
貴き都の守護者たる薔薇騎士が、どうして暇を作ってまで、あの僻地に通い詰めているのか、シスルには見当もつかなかった。
「素人連中に戦い方を教えてた。何人かはあいつを慕って都に行ったんじゃねえかな」
「教えてって、自分で敵を育てたと？」
「さて、どうかな」と言って、ティーカップを置いてから、ロックスは上を見る。明るい青空に目を細めながら、彼女は、過去を懐かしんでいるように見えた。
「敵や味方ってのは、ソータイテキなもんだろ。お前さんにとっちゃ酷吏嬢は道を阻む敵だが、オレからすりゃあ同胞だ。」
アンドレッドが職務に忠実であるならば、シスルを含め、レイジョーダマシイの秘密を求めて外から来た者たちは敵だ。実力を身に着けるほど、都の安寧を脅かす存在になりうる。
いくら敵と味方が相対的なものだとしても、呪われ人たちに同情し、稽古までつけてやるのは、七騎士の立場から逸脱しているように思える。いくら良い人であったとしても、そこまでするとは驚きだ。
「でもやっぱり、敵に塩を送るなんてお人好しですわ」
「ちーがーう。敵である前に同じ令嬢だーとか、そういうんじゃない」
「違いますの？」
「あいつにとって、どんな令嬢も敵じゃないって話だ」
別の日。
ノブレス・アリア攻略に向けて消耗品を購入するついでに、シスルは商人に尋ねてみた。
「アンドレッド？ やーな奴でさあ」
並べた商品を整えながら、オズワルドの顔が険しくなる。
彼の話は貧乏な少年期のエピソードから始まり、エルタニアに行きつくまでの自分語りを、いくつもの飛躍と脱線と美化を交えながら一通り済ませた後、ようやく本題に入った。
「話しかけても、てんで相手にしやがらねえ。人を見下してるんですよ」
「どんなことを話したの？」
「ノブレス・アリアで商売させてくれってお願いしたんですよ。治安が良いし金持ちも多そうでしょ？ なのにあの気取り屋ときたら『お前はあの都に合わない』なんて抜かしやがる。薄汚え貧乏人を入れたくなかったんでしょうな」
「あなた、見た目はともかく意地は汚いでしょう」
「そんなご無体な！」
緑茶葉を手に取ってこれが欲しいと伝えると、商人は途端に笑顔を浮かべ、揉み手を始めた。
いくらかの茶葉を小袋に詰めて渡す時、オズワルドはシスルの耳元に顔を近づけて「気を付けて下せえ」と呟く。
「あの都はね、とっても淀んでるに違いありません」
「都会は空気が汚いものですわ」
「そういうんじゃなくて、人の欲とか執着みたいなのが、いつまでも溜まってるってことでさあ。それを白い建物で覆い隠してるだけ。本質は令嬢街と大差ありゃしません。当然、そこにいる騎士だって、相応に性根は腐ってるんですよ」
七騎士、薔薇のアンドレッド。
赤き鎧は戦場における恐怖の旗頭となり、幾度も敵の戦意を挫いてきたとされている。そしてある時、王の命令で後方へと退いたが、これは失態によるものでなく、むしろ篤い信頼に由来しているのだという。
もし彼女の目的が、都の守護と別にあるのだとしたら何だろう。
ぼくに何を求めて、問いを投げかけたのだろう。
意味の無い問いかけが、シスルの頭を巡っていた。
「────────────グッ！」
輝く剣が宙を滑り、黄金の扇に挟まれる。飛び散る火花の眩さで、シスルは目を細めた。
僅かな怯み、僅かな隙を見逃さず、重たい蹴りが腹部にめり込む。空気を求めて内臓が喘ぐも、地に伏したシスルの腕は動かない。
「立て、貴公の意志はその程度だというのか」
赤い鎧が視界を横切ると同時に、剣先が床に触れ、耳をつんざく不協和音を奏でる。ぼんやりと霞む視界の奥で、白い輪郭が近付いてくるのが見えた。
世界が暗転する。色という色が弾け飛び、痛みと共に明滅する。
次に目を開いた時には、鞭をしならせる百合騎士が眼前で膝をついていた。
「残念だけど、今回も駄目そうね。そろそろ諦める気になった？」
「よすんだ。彼女は諦めない」
「あら、そう。ま、気が変わったら言ってちょうだい。私の部下にしてあげる」
立ち上がったカドウェレアが視界外に向けて頷くと、アンドレッドが現れる。ようやく指に力が入るようになったところで、「何度でも来るがいい」の言葉と共に、彼女の剣が振り下ろされた。
いい加減、死を恐れることは無い。ただちょっと苦しいのが嫌なだけ。
ぼくはどうして、こんなに苦しんでるんだろうと思うだけ。
それでも諦めずここまで来れたのは、もちろん、呪いを解くという目的があったからこそなのだが、同時に、今さら諦めるわけにはいかないという責任感もあった。
だからこそシスルは、アンドレッドの意志を知りたいと思う。
「おかえりなさいませ、シスル様」
白いバルコニーで再び目覚めると、バトラーが紅茶を淹れて待っていた。机に用意された茶器を見て、令嬢がのそりと起き上がる。
「大丈夫ですか」
「……見えませんわ」
戦いを通じて、アンドレッドが見えてこない。彼女が押し隠しているのか、それとも自分が見えていないのか、それすらも分からない。
ティーカップを手に、バルコニーの手すりにもたれかかり、夕日の沈むノブレス・アリアを見つめる。「バトラー」とシスルが声を掛けると、若い執事が静かに返事した。
「他人というのは、どうすれば理解できると思う？」
「難しい質問です。不可能とさえ言えるでしょう」
「クレドーラが言ってましたわ。他者を通じて自分を理解する。でもそれじゃあ、いつまでも自分のことしか分からないと思いませんこと？」
「その通りなのかもしれません」
シスルの隣に立ったバトラーは、直立不動の姿勢を崩し、手すりに肘を付く。彼の目から見ても、白い都は橙色に染め上げられているのだろうか。
「私には兄が……あなた方にとっての兄弟とは少し違いますが、二人います」
「深窓の方と影濡の方かしら。年が離れてらっしゃるのね」
「ええ。どちらの兄も、長きに渡り職務を全うしてきました。旅立つ令嬢を、残酷な生と死の循環を、冷静に見送ってきたのです」
「あなたもそうでしょう」
バトラーは険しい表情で俯く。「違います」と言って、彼は白い机と椅子の方に振り向いた。夕日によって陰となった顔はよく見えない。
「私はシスル様以外の方を見送ったことはありません」
死へと向かう令嬢を冷静に見送るのは難しいと、バトラーは言う。「あなた様が帰ってこられるたび、ああ、またこの方は死んだのだ。苦しかっただろう、痛かったのだろうと思ってしまう」と。
意外というか、新鮮だった。
他のバトラーたちは、自分の思いを吐露するようなことをしなかった。口を挟まず、聞かれたことだけを答えるだけの存在だ。このように率直な物言いをされると、調子が崩れる。
「では、見送りを繰り返したからと言って、兄たちと同じ視座に立てるかというと、それも違うように思えるのです」
「同じ経験を積んでも？」
「同じ感情を抱くとは限りません。私が理解できるのは、己の抱いた感情だけです」
バトラーがシスルを見ると、陰になっていた顔の半分が表れる。眉間に寄せられた皺には悲しみが宿っていたが、それだけでもないように見えた。
「しかし、参考にすることは出来ます」
「己の感情を？」
「ええ。自分を通じて、他者に歩み寄ることもできるのです」
ティーカップを受け取り、バトラーは下がっていった。きびきびした所作に、先程の、迷える男の面影は無い。
シスルは彼の言葉を噛みしめながら、白い都に視線を戻した。
