第三十一話 シスル・グレイスが見てきたもの
コーデリア。
失われた第三王女の名前。誰もが不要と断じ切除した、伝説の枝葉。
「お嬢様は、父王陛下の寵愛を警戒した醜き獣共に殺された」
「獣というと、ワンちゃんのことかしら？」
「面白い冗談だね」
アーチをくぐると、大きな広間になっていた。
式典などに使用されていたのだろうか、左右から差し込む光が、壁に垂れ下がるエルタニアの紋章が描かれた幕を照らしており、その下に、七つの椅子が並ぶ円卓が設置されていた。
よく見ると、誰かが腰掛けている。
美麗に磨かれた鎧は、大理石の広間に溶け込んでしまいそうなほどに白い。
「およしなさいな。可哀そうなコーデリアの話をしても、気分が暗くなるだけよ」
「……彼女には知る義務があるんだ、カドウェレア」
「自分の古傷を抉っているだけでしょう。ほんっと、昔からナイーブなんだから」
百合騎士は立ち上がると、堂々たる足取りでこちらへ近づいてくる。
得物だろうか、腰にぶら下げた赤い鞭が揺れていた。
「面倒くさい歴史の話はおしまい。せっかくの客人じゃないの、辛気臭い顔はやめてちょうだい」
「いつから兜の下を見通せるようになった？」
「貴女の相棒になってから、よ」
アンドレッドとカドウェレア。
長きに渡りノブレス・アリアを守護してきた二人の騎士。数々の侵略者を叩きのめし、貴き都の停滞を良しとした、レイジョーダマシイの秘密を握る者たち。
「ようこそ王城へ。待ってたわ」と言って、カドウェレアが両腕を広げる。そういう挨拶だと思ったシスルが頭を下げようとした時、白百合の香りが全身を包んだ。
「どわっ、えっ、カ、カドウェレア様？」
百合騎士がシスルを優しく抱き締める。
どうしてよいか分からず身を固くしていると、白い鎧が「ごめんなさい。聞いていた以上に可愛いらしいものだから、つい」という言葉と一緒に、赤い籠手によって無理やり引き剥がされていった。
「片割れの非礼を詫びよう。可憐なものに目がないんだ」
アンドレッドの言葉に、しどろもどろになりながら頷く。家族以外の、大人の女性に抱き締めてもらうなんて初めてで、内心ドキドキした。
諦めきれず、にじり寄ってくるカドウェレアに身の危険を感じ、シスルは二、三歩ほど後退する。最終的に、見かねたアンドレッドの一喝でようやく大人しくなった。
「ええと、お会いするのは初めてですわね、シスル・グレイスと申します」
優雅で以て己を律せよ。どんな時でも、礼節を忘れてはならない。
気を取り直し、ドレスの裾を持ち上げて軽やかに一礼する。
頭上から「あら」の声が降ってきた。
「ずいぶんサマになってるじゃない」
「ありがとうございます。呪いの進行を抑える、一種のおまじないですわ」
「外ではそんなふうに考えられてるのね、興味深いわ」
元が男であろうとも、令嬢らしい振る舞いを。
一見すると奇妙に思える振る舞いだが、普通の人間に品位が認識できないのを考えれば、無理からぬ話だ。自己を強く規定することによって理性を保つのは、対策としては当たらずとも遠からず、といった具合である。
トモエや王国騎士が良い例だ。彼女たちもまた、自分の役割に執着することで、理性無き令嬢に堕するのを回避していた。
「あーんもう、勿体ないわ。ねえシスル、解呪を諦めてうちで働かない？」
くねくね動く相棒に、アンドレッドが間髪入れず「カドウェレア」と呼んで釘をさす。
冷たい沈黙が三者を包んだ。
「……やあね、冗談じゃない。分かった、分かった。本題に入りましょう」
百合騎士が肩を竦めながら、身を翻して歩き出す。ベルトからぶら下げていた深紅の鞭を取り外し、先端を勢いよく叩きつけると、大理石の床に窪みができた。
「我々は貴公の試練となる」薔薇騎士はそう言って、相棒と同じように後ろへ下がりながら、腰の鞘から剣を抜く。硝子から差し込む陽光を受けて、剣身が純白に輝いていた。
「やっぱり、戦いは避けられませんのね」
「私はここの守護者であり、レイジョーダマシイの擁護者だ。侵入者を易々と通すわけにはいかない」
振り返ると、見慣れた靄がアーチを覆っていくのが見える。王城の大広間が試練の場へと変貌を遂げるのに、そう時間はかからない。
「始める前に教えてほしい、シスル・グレイス。君はこのエルタニアで何を見てきた」
「ねえ、お話はあとでいくらでも出来るじゃない。早くやりましょうよ」
「すまない、少し待ってくれ」
シスルは、手にしているモーニングスターに視線を落とす。
虐げられる貧乏令嬢と、虐げる酷吏嬢がいた。
新しい信仰を見つけた聖騎士がいて、寄る辺を失った眠り人がいた。
外の世界を知った子供に対して、自分の世界に籠った大人がいた。
他者を通じて自分を理解する、と言っているの。
クレドーラの言葉が頭に響く。悪辣で強欲だったあの令嬢は、しかし、今まで出会った人間の中で最も輝いていた。
「────────────悲劇を見ました。不幸を見ました。怒りと悲しみと諦観を見ました。それらに負けず輝きを放つ、生き様を見ました」
わたしは確かに、この世界に生まれたんだ。
ガラクシアの主張が頭に響く。姿を持たない幽霊少女は、それでも自分は生きているのだと意志を貫き、家族を見守り続けた。
「ですからアンドレッド様。あなたの生き様も、どうかわたくしに見せてくださいまし」
アンドレッドは首肯する。歯の浮くような台詞も気取った冗談も無く、言葉の全てを、純白の剣に込めたとでも言うように、無言で武器を構える。
令嬢たちの意志が、交錯しようとしていた。
