第三十話 シスル・グレイスは壺を抱く
ゴミクズ
何の価値もないゴミクズ
人々の営みから生じた文明の余り物であり
ノブレス・アリアにおいて忘れられた概念
こんな代物でも、価値を見出す者がいるのだろうか
「いらっしゃいますよ」
「王城に？」
バトラーは「ええ」と頷いて、バルコニーの入り口にかかっている肖像画を手で示した。描かれているのは、以前シスルが話しかけた石像と同じ人物である。
ウィリアム王が存命であるとしても、よぼよぼのおじいちゃんになっているのではないかと思う。灰の猟団よりさらに前の時代を生きる人物なのだから、まともに会話が成立するとは思えない。
「伝説によれば、王は国に残された唯一の人間だと語られていますわ」
「エルタニアは歪められた地。ことノブレス・アリアにおかれましては、停滞を望む人間が非常に多いと言えるでしょう」
「もうちょっとかみ砕いて説明してくれます？」
「ある種の淀みは、品位と親和性があるのです」
「あー、聞いても分からないやつですわね、これ」
シスルが都へ来たのは、レイジョーダマシイの秘密があるとされているからである。存命の王に見えれば、それを知ることができるのだろうか。
手がかりと言えるのはカドウェレアの招待状。しかし、令嬢である彼女が秘密を握っているならば、その知識を有効活用して、とっくに解呪されているような気もする。
疑問は尽きないが、ここにいても答えが出ないのは明らかだった。
いつも通り『ええいままよ』の精神でいくしかない、か。
「行かれるのですか」
「ええ、わたくしまで停滞するわけにはいきませんもの」
「疲れた時はぜひお立ち寄りください。いつでもお待ちしております」
バトラーの説明を頼りに、白い街道を行く。
数こそ少ないが、警備の任に当たっていた王国騎士と遭遇する。シスルへの敵意は変わらずであったが、同時に、戦闘行為で景観に傷が付かないよう注意しているのも見て取れた。
彼女らが抱く、停滞へのこだわりは何なのだろうか。
「一歩でも近付いたら、これをぶっ壊しますわよ！」
その辺で拾った、高そうな壺を盾代わりにしてみると、やはり敵の動きが鈍くなる。優雅なやり方とは言えないが、手間を省くためにはやむを得ない。
壺を抱えながら、シスルは大階段を駆け上がっていく。後ろの方に、騎士たちが列を成して付いてきているが、攻撃の気配は無かった。
「ここが王城ですの？ 早く答えなさい、答えないとこうですわ！」
大きな扉を守護する騎士に、壺を地面に叩きつける動作をする。
狼狽える様子も無く、王国騎士は「招待状は？」と尋ねてきた。
「普通に話せるなら、最初からそうしてくださいまし！」
「仕事中は一切の私語厳禁。常識だろう」
ノブレス・アリアは、笑顔の絶えないアットホームな職場である。
追って来た騎士たちが見守る中、シスルは百合騎士の招待状を差し出した。門番は封筒の裏表を検め、蓋を開けようとするも、指が滑って上手に開封できなかった。「籠手を外してはいかがかしら」という指摘にも「勤務中は制服着用を義務付けられている」と言って相手にしない。
「じれったいですわね、貸してご覧なさい」
門番の手から奪い取り、中身を取り出す。受け取った門番は特段のコメントも無く、強く咳払いをしてから、手紙を読み上げ始めた。
「ん゛ん゛…………拝啓。シスル・グレイス様。永久の候、いかがお過ごしでしょうか……ここから先はカドウェレア様の長いポエムが綴られているため省略とする。えー、お目にかかれますことを楽しみに、お待ちしております」
「以上」と門番が締めくくり、手紙を畳むと、騎士たちは互いに顔を見合わせて、すごすごと帰っていく。
疲弊した様子の背中を見送っていると、大扉が音を立てて開いた。門番に入るよう促され、先へと進む。中は、最初に訪問した聖堂よりもずっと広く、奥行きがあった。壁に掛けらた巨大な絵画がいくつもあり、リアルな眼差しが、通路を見下ろしているように感じる。
そのうちの一枚を、誰かが見上げていた。
「来たか。待っていたよ」
紅い鎧に紅い兜。令嬢になってなおスラリと長い手足と、軽やかな身のこなしのおかげで、武装しているにも関わらずスタイルの良さが一目でわかる。
薔薇騎士が、シスルを出迎えた。
「……お久しぶりですわ、アンドレッド様」
「まずは労いを。ここまでの苦難によく耐えた。今や貴公は立派な令嬢だ」
「あら、以前からわたくしは令嬢だけど」
「内実が伴えば、人は大きく変わるものさ」
隣に立って。絵画を見上げてみる。
華美な装飾の男性が、天蓋付きのベッドの中で年若い娘を胸に抱き、泣いていた。光の届かない外から、抱かれているのとは別の、二人の娘たちがその様子をこっそりと眺めている。
王城に飾っておくには、些か場違いであるように思える絵だ。
「良い絵だろう。悲しみに暮れる父と、無表情の娘。生と死の美しい対比だ。エルタニアが忘れてしまったものだよ」
「ちょっと不気味な感じがしますわ」
「真っ当な反応だね。都の中でも、この絵に価値を見出しているのは私ぐらいだ」
「必要なのさ、己の瑕疵を忘れぬためにも」と言ってアンドレッドは通路の奥へ歩き出す。背中を追うと、彼女は言葉を続けた。
「皆、大切な何かを忘れまいとしている。貴公は王国騎士を見て、矛盾を感じなかったか」
矛盾。二大要素の相克。
貴き都を守ろうとする意思と、貴き都を傷付けまいとする意思。目的と手段がごちゃごちゃになっているような印象を、シスルは確かに感じていた。
「彼らにとって都は不変の象徴だ。ノブレス・アリアが健在である限り、自分たちも理性なき怪物に堕することはない。そのように考えている者は多い」
トモエがクレドーラに忠を捧げたように、騎士たちは都を停滞させることで、己を呪いから守ろうとしているのだと、アンドレッドは言う。
守護でなく停滞。いつも通り、昔から変わらずあり続ける、象徴。
そんなもの、あるはずが無いというのに。
「滑稽だと笑ってくれるな。彼らが都に、私があの絵に在り方を見出すように、貴公もまた、何かのためにここまで来たのだろう」
「笑ったりしませんわ。ただ不思議でなりませんの。どうして皆様、呪いを解こうとしないのでしょう」
「……なるほど。貴公をここまで連れてきたのは解呪への意欲か」
「ええ。呪いを解いて、故郷へ帰るのがわたくしの目標です」
不可能と言われたレイジョーダマシイからの解放を成し遂げれば、かつての日常が帰ってくるとシスルは信じていた。
父と母から受ける真っ直ぐな愛情。名家に対する誇り。厳しいながらも血の絆が存在していた食卓。兄弟姉妹や親戚一同も、不可能を可能にした自分を前に改心するかもしれない。それぐらいの奇跡を、望んだっていいはずだ。
「本当はこの白髪もどうにかしたいんですの。まっ、我が儘は言いませんけど」
「白は貴き色だが、嫌いなのかね」
「これのせいで家督がどうのって……もううんざり！」
権力欲など持っていない。
家族が仲睦まじくあってほしいだけ。グレイス家が今まで通り在ってほしいだけ。
ただ、それだけなのだ。
「コーデリアも似たようなことを言っていた。自分の望みは家族の団結である、と」
「方々でそのお名前を聞きました。コーデリア様というのは、一体どなた？」
薔薇の騎士はアーチの前に立ち、シスルの方を向く。
窓から差し込む光が、甲冑の半身を照らしている。白い王城に赤が浮かび上がる一方で、やはり、兜の奥の表情は見えない。
「第三王女。ウィリアム王陛下の末娘だよ」
