第二十九話 シスル・グレイスは停滞しない
令嬢の呪いは、ウィリアム王の狂気と共に始まったとされている。
第三王女が謀殺された後、深い悲しみに暮れた王は、王国の地下で見つかった神秘に縋り、愛娘を蘇らせようと試みた。しかして願いは成就せず、エルタニアは呪われた国へと変貌した。
これが、広く知られているレイジョーダマシイの顛末である。
時代が下るとともに事実は物語となり、物語は伝説となり、その過程で枝葉の多くが失伝していった。謀殺された第三王女の名前など、今や誰も口にしない。
「王城に行きたいのだけど、道をご存知かしら」
物言わぬ石像を前に、モーニングスターを担ぎながら尋ねる。
羽の生えた石像ではない。古式ゆかしい王家の彫像で、ひげを蓄えたこの人物は、おそらくウィリアム王を模したものであろうと想像できる。都をくまなく探せば、王妃や三人の娘たちの像も見つかるのだろうか。
「どれも同じ建物に見えますわ……」
二体の林檎に落とされたシスルは、壁上の歩廊に着地──というにはあまりに五体を投地していたが──した後、方々を彷徨いながら都の中へ入った。
荘厳な巨大建築物に対して、人の気配は無い。
城塞で感じたような、営みを残しての消失というレベルでなく、生命の痕跡そのものが感じ取れなかった。廃れる前の聖霊信仰が謳っていた楽園、死後の世界というのが、イメージとしては近いのかもしれない。
「あのー、どなたかーいらっしゃいませんのー」
せっかく張り上げた声も、虚しくこだまするばかり。
招待状を送りつけてきたくせに、迎えの一つも寄こさないとは配慮に欠いている。まだ見ぬカドウェレアに不満を抱きながら、白い都を歩いて行く。
道中、聖堂らしき建物を見かけ、大扉の取っ手を掴むと、何の引っ掛かりもなく開いた。中を覗いてみると、長椅子が整然と並べられ、奥に人が立っているのが見える。
「さーて、第一都人発見ですわね」
呪いが発現した時、真っ先に呑まれたのは、貴き都の住人たちであった。中でも、王城の周囲を警備していた王国騎士たちは、エルタニアにおいて最初期の令嬢であり、胸に宿す使命感によって、今でも強固な理性を保つ優秀な守護者である。
その一人が今、シスルに気が付いた。
「怪しい者ではありませんのよ。この通り、百合騎士様の招待状も……」
騎士は提示された手紙を一瞥し、次いで一歩後退する。無言ながらに構えられた盾と直剣が敵意を物語っていた。
結局こうなるのかと、内心溜め息を吐く。
「仕方ありません。モーニングスターのサビにして差し上げます」
ノブレス・アリアはエルタニアでも数少ない。かつての面影を残す場所である。灰の猟団を筆頭に、多くの侵入者たちが、レイジョーダマシイの秘密を求めて訪れたが、王国騎士は悉くを打ち破ってきた。薔薇騎士の指示により、奸計を企てる貴族たちも追い出され、長らく出入りする人間は存在しなかった。
商人のオズワルド曰く、貴き都は、在り方ゆえに淀んでいるという。民草の盾となるべき騎士は役割を放棄し、空疎な使命感に溺れるのみであるのだと。
つまるところ、この国が不変と呼ばれる所以は、令嬢に寄らず、都にこそあるのだ。
「うわーん！ 複数人で囲んでボコそうとするなんて卑怯ですわよっ！」
聖堂の屋根を支える梁を伝いながら、シスルは叫ぶ。
追跡が困難と判断した騎士たちが、ギャラリーから大弓を構え、喚き散らす侵入者を射抜かんと狙っている。槍と見紛う大矢が放たれると、令嬢の白い前髪を撫で、天井に突き刺さった。
さらに矢をつがえようとした騎士を、同僚が慌てて制止する。守護者が都市を傷付けるなど、あってはならない。
「殺るのか殺らないのかはっきりしてくださいまし！」
ツッコミのために力んだ拍子に、足を踏み外す。股間が細い足場に激突し、そのまま下へ落ちていく。
はじめて女の子になったことを感謝しながら、大理石の床に激突したシスルは絶命した。
────
ぼぉーん。
『天楼の茶会場』
目が覚めると、そこは大きなバルコニーで、見慣れた机と椅子が近くにあった。視界いっぱいの白色を見るに、まだノブレス・アリアの中であるようだが。
今度の茶会場は天楼という名前らしい。どういう意味なのだろうか。エルタニアの地名は、どこもかしこも遠まわしな表現ばかりで困る。
「おかえりなさいませ、おじょ……」
「わたくしはお嬢様じゃなくて、シスル・グレイスですわ」
椅子に腰かけると、若々しいバトラーが紅茶を持ってくる。どこの茶会場も、味は安定して美味しいからありがたい。
カップに口をつけながら、バルコニーの周りにこっそり視線を走らせる。手すりの向こうにとんがり屋根が立ち並ぶ中で、ひと際大きな城が鎮座している。敵の姿は無く、ここが安全地帯であるのは明白だった。
ここは一旦、情報収集の時間としよう。
「ありがとう、バトラー」
「お礼を頂戴したのは久方ぶりです」
茶会場に人が訪れること自体、しばらく無かったのだとバトラーは語る。
紅茶は美味だし、リラックスできるというのに、あの騎士たちは利用しないのだろうか。勿体ないと思いながら、空になったカップを机に置いた。
「もっと茶会場を利用すればいいのにと思いますわ。わたくしなんて、これで三件目ですわよ」
「令嬢にとって、茶会場は仮初の居所に過ぎません。大抵は別の場所を終の故郷と定め、住まわれます。そしていつしかここを忘れゆくのです」
シスル自身は茶会場でしか目覚めたことがなく、バトラーの言う、別の場所を終の故郷とする感覚はよく分からない。
というか、死ぬ場所によって目覚める茶会場が違う理由もよく分かっていない。彼女は雰囲気で冒険をしている。
「ねえ、バトラー。居所といえば、王城までの道をご存知かしら」
カップを下げようとする手が止まる。
表情が硬くなったバトラーは「門までなら難しくありません」と言った。
「しかし、アンドレッド様の命により王城は封鎖中です。入城は困難かと」
「これがあっても、かしら」
招待状を提示すると、バトラーは「その封蝋、百合の紋章ですね」と驚いた声を出す。期待していた反応をようやく貰い、シスルは得意げに胸を張った。
「わたくしには資格があるそうですわ」
「左様でございますか、カドウェレア様が……」
「なにか問題が？」
「いいえ、ただ、あのお方は、都に人を招くのを嫌っておりましたので」
