第二十八話 シスル・グレイスの崖登り
ぼぉーん。
『ガストンの骸壁』
壁が、どこまでも続いていた。
巡礼の森の道中に仕掛けられていたトラップの多くは、馬人たちの手によって撤去された。城塞の終焉に伴い、魔術師による人さらい、もとい馬さらいがなくなったおかげで、トラップの必要性がなくなったのだという。おかげで深淵の茶会場からのアクセスは遥かに改善されたのだが、今度は別の問題がシスルの前に立ちはだかっていた。
文字通りの意味である。
「この崖、どうやって登ればいいんですの……」
ノブレス・アリアに繋がる道は、高い壁によって断絶されている。迂回路も見当たらず、後は梯子をかけてもらうぐらいしか思い当らないが、しかし、ここまで長い梯子など、この世に存在しないだろう。
まさか、素手で登れと言うのだろうか。
「……聞いたことがありますわ。拳一つで貴き都へ行き着いたという、レディーNの伝説」
やるしかないか。
決意を固めたシスルはポシェットを漁る。食べるとスタミナが長持ちするという『緑茶葉』を、事前に商人から購入していた。近頃、物持ちが良すぎるせいか、中身がごちゃごちゃして探し辛かった。
指先に固いものが当たる。大きく空間を占有しているそれを邪魔に思い、指先でつまみ出す。
隠れ谷のバトラーから渡された小鐘、アリアベルだ。
「あら、何かと思えば……オズワルドに売っちゃおうかしら」
使い道が無くとも、歴史的価値の高い品である。滅多なことを言うものではないが、今のシスルは、なるべく身を軽くしておきたい事情があった。
壁をよじ登るなら、荷物は軽くしておくと都合が良い。
いっそ、この場に捨ててしまおうか。
迷いながら、古い鐘を睨むように見ていると、前にも読んだ文章が脳内で浮かび上がってくる。
アリアベル
かつて聖騎士長がウィリアム王より賜った小鐘
それは妖精たちとの契約であり、貴き都への
道を拓く際に鳴らされる凱旋の音色である
聖騎士が都を追われた後、長は小鐘と共に彼らを棄てた
「………………ん？」
それは妖精たちとの契約であり、貴き都への
道を拓く際に鳴らされる凱旋の音色である
言われてみれば、小鐘を隠れ谷で使用したのはマーシアを呼び覚ますためであり、その効果は副次的なものに過ぎない。もしも本来の用途が、ノブレル・アリアへの帰還に使われるものだとするなら。
やってみる価値はあるかもしれない。
「……いやいや。鐘を鳴らしたところで岩壁を登れるわけがないですわ」
常識的に考えればありえない。ありえないのだが。
正直なところ壁をよじ登るのが面倒くさかった。というか、きちんとした経験も積んでいない人間が、ロッククライミングなど出来るはずもない。
「お願いします、かぼちゃの馬車でも、白馬に乗った王子様でも、めっちゃ長い髪の毛でもいいから、何かこう良い感じのヤツ、来て下いまし……！」
いやに贅沢な願いだ。加えて、令嬢ならば長い髪の毛を垂らす側である。
アリアベルをからから鳴らすと、甲高い音がはるか高みへと昇っていく。固唾を呑んで見守っていると、街の方からやって来たのか、青空を背にジェノサイドハトが通り過ぎていった。
くるっぽ。くるっぽ。純白の羽が一枚、ひらりはらりと額に落ちる。
「いや、何も起こらないのかい────」
地響きと共に、足元の地面が大きく振動する。
ただならぬ気配を感じたシスルが振り返ると、そこには七体の大きな林檎が降り立っていた。ガラスの手足を生やし、空飛ぶ魔法の絨毯でやって来た彼らは、紳士的な仕草で手を差し伸べてくる。妖精たちが姿を消した後、城塞の騎士たちが魔術師ドレイファスに造らせた、林檎のレイモーンだ。
もう、無茶苦茶である。
「……ま、いっか。でございますわ」
レイモーンに腕を掴まれ、シスルはゆったりと骸壁を上がっていく。
七体いるのだから、丁寧に運んでくれるかと思いきや、持ち上げるのは二体だけで、残りはさっさと飛び去ってしまった。絨毯に乗る林檎の図体はとても不安定で、乗り心地は最悪である。
「ちょ、ちょっと、落とさないでくださいまし！」
青ざめた顔で林檎を見た瞬間、赤い表皮に矢が突き刺さった。
「ヒッ」と悲鳴をあげながら、飛んできた方向を見る。骸壁の名前通り、崖際に出来た溝に張り付くように、弓をつがえた令嬢スケルトンたちが、縦ロールの骨を揺らしながら狙いを定めていた。
肉も皮も置いてきた彼女たちは、なおも品位を求め彷徨っているのだ。
あ、死んだわこれ。
己の運命を悟り、静かに目を瞑るシスル。
次はもっと安全な登攀方法を模索しようと考えていると、次の矢が飛んでこないことに気が付いた。恐る恐る覗いてみると、こちらを狙っていたはずの矢じりが、下へ向けられているのに気が付く
「シスル嬢が狙われている！ 総員援護せよ────ヒヒン！」
「ヒーフフフッ！」
馬人の攻撃で令嬢スケルトンが落下していく中、リンゴの運び手は悠然と高度を上げていく。
遠ざかる地面を見るのも落ち着かず、かといって両腕を掴まれては反撃もできず、身を固くしながら、ことが終わるのを待ち続ける。
岩の狭間から飛び出してきた、ひと際大きなスケルトンが、大弓を構えようとしたとき、どこからか飛んできた林檎の一体が、体当たりを喰らわせた。体勢を崩し、なおもただではやられまいと、黄ばんだ骨が真っ赤な林檎を捕らえる。
「り、林檎ーッ！」
思わず手を伸ば────せないので、とりあえず叫ぶ。令嬢の反応をよそに、林檎と骸骨は凄まじい速度で見えなくなっていった。ガラスの親指を突き立てながら崖下へ消えゆく様は、壮大な物語の結末を思い起こさせた。
「うぅ、またどこかでお会いしましょう、赤い方……」
灰色の壁を越えていく。
木々がどんどんと小さくなり、巡礼の森が緑の絨毯になったように見える。遠くには、令嬢街や平原、大きな湖が見えた。あそこが、青い瞳の令嬢が攻略したという、ウラノス平原なのかもしれない。
不浄の巨神を討伐して以来、彼女とは会っていない。隠れ谷よりさらに下へ行くと言っていたが、エルタニアの最下層には、何があるのだろうか。
また会えるといいな。
心の片隅で感傷が燻っている。城塞での出来事と、ついでにさっき落ちていった林檎のことが尾を引き摺っていた。
救えない命もある。手に負えない悲劇がある。そんなの分かり切っていたはずなのに、いざ、関わりのある者たちが渦中に立つと、胸の張り裂ける思いが。
「うお、眩しッ」
崖の上に到達した瞬間、夕日の光が目に差し込んできて、あまりの明るさに感傷が吹き飛んだ。
指の隙間から見てみると、広がっているのは大理石の建物群。かつてエルタニアの中心として栄えた貴き都。時代を超越して君臨する。呪われ人たちの目指す場所。レイジョーダマシイの秘密が眠る、ノブレス・アリアがそこにあった。
ぼぉーん。
『ノブレス・アリア』
────────────────────ようやく、ここまで。
嗚咽と共に、ここまでの記憶がこみ上げてくる。
まだ泣くのは早い。自分に言い聞かせながらも、シスルの顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていた。
「わたくし、やりましたわ……お父様、お母様……」
柔らかな風が頬を撫でる。ノブレス・アリアが労わってくれているように感じて、嬉しい。
眼前の風景に感じ入っていると、何の前触れもなく、身体が浮遊感に包まれた。
左右を見ると、林檎たちの手が離されていた。今や宙に浮かぶ令嬢を支える存在はどこにも無い。
「えっ、あ、ちょっとぉぉぉぉぉぉ……！」
飛び去る赤い球体に手を伸ばしながら、シスル・グレイスは真っ逆さまに落ちていった。
