第二十七話 シスル・グレイスは幽霊と出会う
橙色の光が揺らめいている。
城塞に保管されていた多くの神秘が、橙色に染められていく。ここで深海の色が瞬いたのを知る人間は、今や一人もいない。
すべて燃え焦げ、灰となりて消えていく。
「多分、こうするしかなかったんだよ」
大炎上するヴェローナ城塞を眺めていたシスルに、クヴァルツが声を掛ける。小柄な少女は令嬢の腰に抱き着いて、同じく橙色の炎を見つめていた。
「わたくし、その、あなたの家族を……」
「いいの。別の道を選んでも、きっと同じことが起きてた」
いつから気付いていたのかと聞かれても、はっきりとは答えられない。ただ朧げな記憶の中で、少女と魔術師が、真実を語っていた気がする。
いいと言われても、心の中には後悔があった。これで名実ともにクヴァルツは一人になってしまったのだ。責任の一端は間違いなく自分にある。
「で、でも、お友達のガレクシアがいますわ。彼女は幽霊だもの、ここが燃えても関係……」
「ガレクシア？ シスルさん、何言ってるの」
少女は怪訝そうな顔をする。
シスルが「城塞の幽霊ですわ。仲が良かったのでしょう？」と尋ねるも、クヴァルツは首を横に振った。
「あのね、それ、わたしのお姉ちゃんの名前だよ。生まれてすら来なかったけど」
幽霊少女の、真の正体。
魔術師ドレイファスは、まことの神秘を銀河に求めた。されど思索は行き詰まり、次に答えを星に託した。しかし、どれも人に収まるものでなく、魔術師の試みは、ゆえに最初から間違っていた。
そうした真実も、今や灰に消えようとしている。
記憶の中で幽霊少女が「ごめんなさい」と囁く。「あなたにひどいことをしてる」と。
「でも、わたくしはあの時……」
炎が、ひときわ大きく燃え盛った。舞い上がる火の粉が夜空へ流れていく。
しかし、不思議なことに、これだけ火の手に勢いがあるのに、森へ広がる気配は全くない。
「その子の言葉、一つは合ってて、一つは間違ってるよ」
声が聞こえる。姿なき声が。
「わたしはクヴァルツのお姉さん。あなたに変な勘繰りをさせたくなくて、嘘をついちゃった。ごめんなさい」
無駄だと分かっているはずなのに、シスルは声の主を視線で探した。そうすれば出てきてくれるのではないかと思った。どうか出てきて、クヴァルツにも声を聞かせてやってほしいと願っていた。
しかし、無情にも声は遠ざかっていく。
「けれどね、わたしは確かに、この世界に生まれたんだ。弟や妹、お父さんでさえも気が付かなかったけれど、でも、ずっと見守ってたんだよ」
「ありがとう」の声は消えかけで、シスルは思わず、炎に向かって手を伸ばした。
「みんなを救ってくれてありがとう。もう一度だけ、大切な妹に会わせてくれてありがとう。安心して。お姉さんは何も悪くないから。どうか自分を責めないで」
その言葉を最後に、幽霊の声は聞こえなくなった。
何度呼び掛けても、ガレクシアの返事はない。夜空に対して、シスルは「わたくしはお姉さんじゃありませんわ」と呟く。
紙の焼ける臭いに、一瞬だけカビの臭いが混じったが、すぐ風で流されていった。
「────────────────ヒヒン」
嘶きに肩をピクリと動かし、シスルとクヴァルツは振り返る。
夜の森に、蹄の音が響き渡っている。炎の灯りに吸い寄せられてか、馬人たちが集まってきていた。
ざっと見るだけで十体ほど。木々の合間に隠れている奴もいるかもしれない。斧や槍、持っている武器の統一性が皆無である点から、襲撃目的で姿を現したわけではないらしい。黄金の扇子を取り出しながら、令嬢は少女を背後に隠す。
ムキムキの者たちは、馬面を揃えて城塞を見つめている。彼らの黒光りする瞳が、橙色の光を反射していた。
「やったのは貴公か」
馬人の一体が声を掛ける。
「ええと、どうだったかしら……」「そうだよ。シスルさん、忘れちゃったの？」
「……そういうことですわ！」
ちゃっかり罪を擦り付けられているが、記憶が曖昧なシスルには、反論する根拠も理由も無かった。
馬人たちは互いに見合って、ブルル、ブルブルと喧々諤々の議論を交わし、また視線を戻す。下ろしかけていた扇子を構え直すシスルであったが、馬面の集団は、警戒態勢を解いた。
「感謝する。人間よ」
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レドワルドの品位
忠剣と称えられた、七騎士レドワルドの品位
取り立てて特技を持たぬ騎士は、王に対する態度で以て
最優であろうと心掛けた
そんな彼をおべっかと嗤う、一部の声を受けながら
「いつ拾ったの、これ……」
バトラーが淹れたての紅茶を持って来たため、シスルは持っていた品位を懐にしまい込んだ。
ティーカップを傾けると、温かく、甘い香りが、いくらかの疑問を喉の奥へと押し流していく。やはり冒険が一段落したときは、この紅茶を楽しむに限る。
なにはともあれ、結果が出ているなら問題ないだろう。
「あなたに手紙を預かっております」
「手紙？」と聞き返すと、バトラーは胸の内ポケットから封筒を取り出した。商人と戯れていた少女が、中身が気になるのか、話を聞きつけて駆け寄ってくる。
差出人を確認すると、カドウェレアと書いてあった。
王の七騎士が一人、白百合の花と共に知られる人物と同じ名前だ。
「……誰が持ってこられたの？」
「秘密にせよと口止めされております。ただ、シスル様にはこれを受け取る資格がある、とも仰っていました」
内容を確認すると、それは招待状であった。ノブレス・アリアの中心にそびえ立つ、王城へ入るのに必要な。
「シスルさん、王様に会ってくるの？」
「……いいえ。ですが、別の方が待ってらっしゃるみたい」
永久の王城にて、あなたを待っている。手紙はそう締めくくられていた。
百合騎士カドウェレア。エルタニアが令嬢の呪いに呑まれた後、王に代わって貴き都を管理していた騎士の一人だ。
そして、薔薇騎士アンドレッドの相棒でもある。
手紙の文言は招待という体で綴られているが、おそらく穏便には済まないだろう。
クレドーラは令嬢たるを磨くため武器を振るった。マーシアの眠りを守るため、不浄の巨神は立ち上がった。レドワルドはよく分からないけど、なんか成り行きで勝利したらしい。
「お二人は、何のためにわたくしと戦いますの」
待ち受ける死闘に思いを馳せながら、シスルは手紙を折り畳んだ。
