第二十六話 シスル・グレイスと星乙女
壁面が真一文字の形に裂けていく。零れゆく瓦礫が雨のように降り注ぎ、下へ散らばっていった。
「ヌメーニエ、兄弟姉妹で最も賢き子よ！ その祈りで以て我らを護りたまえ！」
石像が突き立てた大剣を薙ぎ払い、衝撃波が壁を走るシスルを呑み込まんと襲い掛かる。構えた灰竜紋章の盾は勢いをこそ相殺したが、細かな石の礫が視界を封じ、バランスを崩した令嬢が落下する。
地面を素早く伝う根の触手が、ひらひらと舞うドレスを射抜かんと、四方に広がっていく。
「イクリプス、兄弟姉妹で最も優しき子よ！ その祈りで以て我らを救いたまえ！」
扇子が開かれ、鋭利な刃が根を断ち切る。
ぼとりと落ちる触手はなおも激しく痙攣し、シスルの首に絡みつこうと伸縮するも、さらに刃を突き立てることで意思を喪失した。
立ち上がると同時に、正面に石像が降り立つ。ヌメーニエが大剣を両手で掲げると、その剣身が淡く輝くのが見えた。暗い地下大広間に迸る青は神秘の具現。由緒正しき魔術の光である。
「セレーネ、兄弟姉妹で最も勇敢な子よ！ その祈りで以て我らを導きたまえ！」
盾を背中にしまい、聖騎士の籠手を前に出したシスルは、石像に気を取られるあまり、駆け寄ってきた騎士の発見が遅れた。鋭いランスの突貫を、寸でのところで背負っていた盾が受け止める。
相殺しきれなかった衝撃で、思わず息が漏れた。
「コーデリア、はじまりの令嬢よ、愛しき三つ子の祈りに応え、呪いの果てを語りたまえ！ 闇の中に眠るまことの神秘、忌まわしき世界の理を！ 今こそ我らが責を継ぎ、与えられし智慧で以て星を啓蒙しようとも！」
ヌメーニエの振り下ろした大剣から、魔術の光波が繰り出される。かつて隠れ谷で視た、青い瞳の令嬢がもたらした瞬きだ。痛みを堪えるシスルの腕がランスを掴み、叫びと共に騎士、セレーネを光波へ放り投げる。
勢いのまま地に身体を投げ出すと、魔術が頭上を通過していき、鈍く這っていた木の根を切り刻んだ。
振り返ると、両断された騎士が腕と脚を器用に動かして、腹部の断面をくっ付けている。みるみるうちに塞がれていく傷口を見て、シスルの顔が険しくなった。
「世界はやがて一つになる。泥濘の中に混じり合い、生命は全てを共有し、やがて差異無き時代が到来する。今こそ、はじまりの神秘を解放する時、そのためのアストライア、そのための依り代！」
一対三。トモエとレイモーンのタッグとは比べ物にならない戦力差。
今や難易度は困難を通り越し、理不尽の域に達している。状況を覆しうるほどの火力を、シスルは有していない。
持たないならば、持っている者に頼る他ない。
だが誰に、どうやって？
いつにも増して考えがまとまらない己に、白髪の令嬢は歯痒くなった。
「────────ありがとう。そろそろ手伝えるよ」
「……ガレクシア？ まだいらっしゃいましたのね」
ぎこちなく拳を振りかぶる巨木の股下を潜り抜け、身を翻し、石像の大剣を躱す。騎士の突撃を盾で弾いて、その顔面に扇子の打撃を浴びせる。
ここまでがワンセット。手元が狂えば一瞬で絶命する死の舞踏。身に染み付いた慣れが、彼女の首の皮を繋いでいた。
「あなたが暴れてくれたから、ようやくここへ入り込めた」
「暴れてるのはあのお三方ですわよ！」
意味不明なことを喚いている男は、書斎に籠ったまま動かない。近付こうとしても、三体の異形に阻まれてしまう。
不浄の巨神を思い出し、あの男を倒せば三体も動きを止めるかとも考えたが、ガレクシアはそれを否定した。「ドレイファスが手綱を握ってるから、三人はあの形でいられるの」と語る声は、相も変わらずどこから聞こえてくるのか分からない。
「ではどうすれば…………」
シスルの頭上に、羽ばたく石像が一体。
大剣を逆手に持ち、全体重を乗せて落下してくる。
「『はずして』」
聖騎士の籠手が瓦礫の雨を浴びる。すぐ横に視線を移すと、岩さえも砕く太い剣身が床を粉々に砕いていた。武骨な柄を握る石像の拳が、密かに震えているのが見て取れる。
状況証拠から、シスルはガレクシアの行使する力を推察した。
「……まさか、他者の動きを？」
「人による。そろそろ限界かな」
金色の石像が全身を使って腕を振り上げる。のけ反った半身が弧を描き、巻き上げられた粉塵が周囲を包んだ。
素早く忍び寄っていた根が、幽霊の紡ぐ言の葉で堰き止められた。
粉塵から現れた騎士の脚が、姿なき声によって動きを止めた。
これならば、やり方は幾らでもある。
「じゃあ、タイミングを合わせてくださいまし！」
シスルは粉塵を払いのけ、暗闇の中を駆け出した。
視界の端に、視えざる拘束から解放された異形が三体。
石像は最もアクティブに動き、重たい物理攻撃と魔術を使い分けながら戦っている。巨木は妨害行為を継続しつつ、率先して敵の攻撃を引き受けている。騎士こそが本命で、石像と巨木の連携によって疲弊した敵を、ランスの一突きで絶命させる。
お手本のような役割分担。だからこそ、予測も可能となる。
「ぼさっとしないほうがいいですわよ！」
騎士の身体に載っている、子供の首がシスルのほうを向く。
自慢のランスも、距離を詰められてしまってはお荷物にしかならない。黄金の扇子から繰り出される連撃に、セレーネが後ずさりした。
援護のために巨木が動くも、根による歩みは幽霊少女の声によってひどく重たくなっている。そして石像は────────様子を伺うのみ。下手に動けば、騎士も巨木も巻き込んでしまうからだ。
「セオリーを守るばかりが、理想的な連携ではなくってよ！」
さっきの様子を考えれば、そろそろか。
声の拘束から脱した巨木が、引き下がっていく。相対している騎士の動きも消極的になり、逃げる隙を伺っているのが分かる。
暗がりを青い光が満たしていく。視界の外で魔術攻撃が発動しようとしているのだ。
だからシスルは、全ての異形と距離を取った。石像がこちらを狙うように、最大出力で攻撃するように。
「さあ、来なさい！」
これ見よがしに掲げられた聖騎士の籠手。あらゆる効果を反射するという、最優の対神秘防具。妨害するべく伸びた根の触手は、何者にも阻まれず令嬢の手首に絡みつく。
これでシスルは攻撃を受けるだけ────────。
「────────────今ですわ、ガレクシア！」
「『ずらして」』
石像の持つ大剣が、凝縮された魔術の澱を振りかざす。放たれる業は線でなく面。敵を滅ぼすための確実な一手がシスルに向かって突き進み、そして。
聖騎士の籠手に直撃した。
信仰によって歪み、捻じれた法則が、別の方角へと打ち出されていく。
「まずはあなたよ、イクリプス！」
魔術の攻撃は、物理的な作用に由来しない。青い光は皮膚を裂かず、無形の輝きは筋肉を焼かない。それはもっと根源的な、生命の情報そのものに対しての働きかけである。
線で斬られど生きられよう。だが、面であれば話は別だ。
三体の中で最も鈍重なイクリプスを、光の波が通過する。巨木を構成する情報は解体され、繋ぎ止める情報が消失していく。
瞬く間もなく、上半身を失った身体が力なく倒れ、靄となって消えた。
「さあお次はどちらが先かしら？」
再生能力を持っているのはおそらく騎士のみ。巨木と同じように魔術で屠るのが確実だが、相手も警戒して、同じ手は控えるだろう。
ならば、再生能力の耐久テストといこう。青い瞳の令嬢も言っていたではないか。ダメージが通るなら、つまりは殺せるということだ。扇子を開き、シスルは次の狙いを定めて走り出す。
「ご安心なさい、なるべく痛くないよう殺して差し上げます！」
頭が冴えてきている。先程までの状態は何だったのだろうと、シスルの中で疑問が鎌首をもたげる。
だが、すぐに疑問を投げ捨てた。目の前の戦闘に集中しなければならない。でなければ死ぬのはこちらだ。
「『待ってて』」
合図を出すと、ガレクシアが騎士の動きを封じる。
直立不動の相手の頭部に、黄金の扇子が炸裂しようとしたその時、迫りくる気配に気が付いたシスルは退いた。
飛翔した石像が騎士の前に着地する。相手を労わるように寄り添いながら、大剣の切っ先をこちらへ向ける。空いている片手には、木の根が握られていて、それは紛れもなくイクリプスが遺した身体の一部だ。
妙だ、とシスルは思う。
なぜこの場で威嚇行為をする必要がある。
なぜ石像は騎士に寄り添っている。
まるで、大切な人を守るみたいに。
「────────おお」
石像が、拳を震わせながら、木の根を自身の脚に突き刺した。杭のように穿たれたそれは、やがて小さく蠢き始め、伸びた触手がひび割れた脚に絡みついていく。優しく傷を撫でるように、痛みを癒そうとしているように根は石像の半身を覆い尽くした。
おかしい、とシスルは思う。
こんな感想を抱くだなんておかしい。
目の前の二体は紛れもなく異形で、ルールに反した生命で、だから殺さなくてはいけない。
────────────────殺す？ なんでぼくは、そこまでルールに拘泥しているんだ。確かに規律主義は生まれてずっと傍に在ったものだけど、だからと言って殺すだなんて。
だって、それがまかり通ってしまったら、ぼくら、令嬢も。
「おお、ついに」
石像が騎士を見る。その行動には明確な意思と目的が介在していた。
「我が子らよ、お前たちは答えを得た」
石像が、騎士の身体に縫い付けられた頭を撫でる。その手はゆっくりと下へ移動し、やがて首元に置かれた。ごつごつした指先が継ぎ目を丁寧になぞっていくと、細い糸が徐々に解れだす。
第一の思索、魂の物質化。それは答えを失った。
第二の思索、魂の縫合。それは溶け合い、答えと成った。
第三の思索、魂の確立。それはある時、空っぽの夢へと変じた。
第四の思索、■■への接続。それはいつかの、果て無き未来。
ゆえに、ゆえに、ゆえにこそ。
思索はいまだ閉じられず。やがて来たる差異無き時代を迎えるために、第三の思索が、答えで満たされるまでは。
「目覚めよ。第二の再誕者、ヌメーニエ・アストライア」
干からびた身体が崩れ落ちる。
首のない石像が、綺麗な少女の首を迎える。下から伸びる木の根が、その二つを縫合すると、少女の頭髪が白く染まっていった。ぐちゃぐちゃに混ざり合い、その混沌から掬われた生命は、今、完全に新しい魂を確立する。
かつて失われた、その代替として。
「早く止めないと……お姉さん？」
「ガレクシア……わた、わたくし、とっても大変なことを……殺していいだなんてそんなわけありません、だって、彼らは……」
「……あっ、ごめん。今落ち着かせるね」
シスルの思考が急速に鈍麻する。辿り着きかけた結論は霧散し、細かいことを考えられなくなっていく。だらんと垂れた腕から、黄金の扇子が滑り落ちた。
「あひ、あひひひ…………」
「え、やりすぎちゃった？ ……ううん、難しいな」
新しき生命、ヌメーニエ・アストライアが、へたり込んでいるシスルを見る。今までの、守るための戦いではなく、明確な殺意を持って歩み始める。
それは確かに、不格好ながらも人の似姿であった。
大変な時だというのに、我らが令嬢シスル・グレイスは幽霊少女の「ねえ」とか「起きて」という掛け声を右から左へ受け流し、間抜けな顔で天井を仰ぎ見ていた。とはいえ責めるのも酷だろう。今回の彼女はどちらかというと、巻き込まれただけの令嬢なのだから。
「おかしいな、起きてもいいはずなんだけど……トんじゃった？」
木の根がたてる、固い足音が近づいてくる。
大剣の剣身が放つ光は、今や青よりも暗い深海の色を孕んでいた。
「ど、どうしよう。むしろ殴ってもらったほうがいいのかな」
石像の輪郭が、令嬢を覆い尽くす。
少女の虚ろな瞳が、呪われ人を見下ろしている。
はじまりから歪な答えが、歪んでしまった魂と向き合っている。ヌメーニエ・アストライアの中に溶け合った者たちの郷愁の念が、綺麗なままの在り方を懐かしむ。
帰る場所を失った、悲しき者たちの。
「……ん、なに？」
石像とシスルがいる近くで、空間がたわむ。
薄いヴェールのようなものがひらひらと舞い、長い、長い一本の帯となって、虚空を押し広げていく。それは使用者が抱く望郷に応え、繋ぐ、確かな希望の標である。
「リボン……？」
帯の隙間から、小さな手が飛び出してきた。
細く脆弱な指が虚空を掴み、中から一人の少女が姿を現す。
白髪の少女は、虚無を見渡した。暗闇の中で、その目は石像が持つ大剣と同じ、深海の色を放っていた。
「────────ああ、みんな、こうなっちゃったんだ」
それは本来、思索の夢を満たすはずだった者。
それは本来、未来を示す答えとなるべきだった者。
それは本来、ただの少女であった者。
「クヴァルツ」姿なき声が呟く。
「戻ってきたんだね」
魔術師が生み出した最初の星乙女が、石像に歩み寄る。
両者の間に戦意は介在しない。ヌメーニエは武器を構えることもなく、姉たるクヴァルツを出迎える。かざされた細腕に応えるように、石で出来た指がそっと添えられると、少女は微笑んだ。
かさり、と音がして、瓦礫の奥底から男が這い出してきた。
「なんということだ……まさか、お前から戻ってくるとは……」
「久しぶり、お父さん」
ドレイファスが、涙を流しながら歩み寄ってくる。
彼らの間に血縁関係はない。この城塞に、少女の肉親は一人も存在しない。クヴァルツと呼ばれた少女の両親は、とうの昔に墓の死で眠っている。
「シスルさんが心配で来たの。とっても大変なお願いをしちゃったから」
それどころか、ここにいる少女は本当のクヴァルツではない。思索と称したおぞましい探求、墓暴きによって生まれた、生命の規律に反する存在である。
第一の再誕者、クヴァルツ・アストライア。兄弟姉妹で最も純粋なままの魂を与えられ、彼らの答えとなることを望まれたレイモーン。令嬢の呪いを打ち消すべく造られたカウンターカース。それが少女の正体だ。
「でも、やっぱり駄目だった。大切なことを人任せにしようとするから、バチが当たったんだね」
クヴァルツは膝をつき、両手を組んでみせる。誰にともなしに向けられるそれは、信心の伴っていない、しかし確かな祈りのジェスチャーである。
彼女は兄弟姉妹の安息のために祈る。聖騎士たちが、眠れるマーシアを称えるためにそうしたように。はじまりから歪んでいた生命の、おわりだけでも安らかであるように。
「ねえお父さん。もう、終わりにしようよ」
「何を言う。お前とコーデリアがここにいるのだ。第四の思索はすぐそこに……」
「この人はコーデリアお姉ちゃんじゃないし、わたしにお姉ちゃんの代わりは出来ない……わたしね、外でいろんなもの見て来た」
絶えず何かを奪い合う令嬢たち。他者を傷付けて悦ぶ酷吏嬢。関係ない人にまで憎しみをぶつける馬人、手近なところに救いを求める聖騎士。
みんな、自分のことしか考えていない。
「それが正しいって思っちゃった。身勝手に生きてこその生き物なんだって」
「なんということだ。お前は……」
「だからこそ、誰かのために頑張れて、誰かのために泣ける人って大切なの。ただ純粋なだけの魂にはたどり着けない在り方なんだよ」
「わたしたちは最初から間違ってた」クヴァルツは語り、ヌメーニエの手を取る。剣身が石像自身に向けられて、切っ先が身体に沈み込んでいく。
深海の色が強く瞬くと、繋ぎ目が消失する。彼らを纏めていたものが消え、第二の再誕者が音を立てて崩れ去っていく。呆然と立ち尽くすドレイファスを横目に、少女は再び祈りを捧げた。
「おやすみ。弟たち、妹たち。助けられなくってごめんなさい」
放たれた魔術が、光の粒となって大広間に降り注ぐ。まるで夜空に浮かぶ星々のようで、見上げたクヴァルツの目が釘付けになった。
そこにあるのは原初の思索。ドレイファスが早々に諦めた銀河の再現。たとえ見目ばかりであったとしても、長く続いた探求の成果物である。
「お父さんも、ごめんなさい。きっとお父さんの思索は、外に出しちゃいけないと思うから」
座り込んで動かないシスルのポシェットを漁り、クヴァルツはある物を取り出した。
丸くて軽い物体は、どんな場所にでも火を灯す便利なアイテム。
火炎ポットだ。
