第二十五話 シスル・グレイスは世界を守る
令嬢の頭を縫い付けられた馬人を棘鉄球で叩き潰す。
這いまわる毛深い胴体を叩き潰す。
蠢く無数の脚を叩き潰す。
潰す。潰す。潰す。
ルールを冒涜するカタチを潰し続けて、どれだけ時間が経っただろう。今や牢獄の中に響いているのは、シスルの荒い息遣いだけとなった。
「これで……終わり、ですの……？」
むせ返るような鉄の臭いが牢獄を満たしている。
シスルは顔を濡らす体液を拭おうとしたが、手の甲が真っ赤になっているのに気が付いて、やめた。
「────────そうですわ、探しませんと」
家族を。でも、どこにいるのだろう？
分からないから、牢獄の中を進むことにする。
「どこにいらっしゃいますのー……クヴァルツのパパさーん、ママさーん……シスターブラザー……」
眩暈が治まらない。吐き気も。
ルールを守るために殺しただけなのに、心の片隅で何かが引っ掛かっている。
ぼくはなにか、重大な間違いを犯したのではないか。そのような思いが拭えない。
「まだ終わってないよ」
シスルは歩みを止める。
ぐるりと周囲を見渡すも、人の気配はない。
「どこの誰ですの。姿を現して、名乗りを上げるのがマナーではなくて？」
「わたしはガレクシア。姿は……ごめんなさい。見せることが出来ないの」
奇妙な声だった。
遠くから流れてくるような、近くで囁いているような、距離感のつかめない声。普通の人間にはなし得ない、怪奇的な現象。
「あら、化け物の次は幽霊？ いつからここはお化け屋敷になったのかしら」
お化け屋敷。口を突いて出た単語が面白くて、笑ってしまった。
「何がおかしいの」と問いかけるガレクシアに対し、目尻に溜まった涙を拭いながら、シスルは答える。
「お化けだなんて、エルタニアはどこもかしこもそうじゃありませんの。なのに今さら、ここだけを特別扱いするのが、なんだかおかしくって……」
伝説の中に消えたはずの灰の猟団、ずっと昔から生きる七騎士、レイモーン、妖精に馬人。どれもこれも、現実にはあり得ない存在ばかり。
幽霊が話しかけてくるのだから、次は神のいびきでも聞こえてくるかもしれないなと、シスルは思った。
「お姉さん、クヴァルツを知ってるんだよね」
「彼女をご存知なの」
「うん。仲が良かったから」
シスルは、ガレクシアに少女の願いを伝えた。家族を助けてほしいという心優しく健気な願いを。
「そっか」声はそのように返事をして、暫し黙り込む。
「あなたも、協力してくださると助かりますわ」
「……下に行って。そこに家族が残ってる」
牢獄の下へ行け。それが幽霊少女の助言であった。
上を目指しているはずなのに、どんどん下っていくなんて変だなあと思いつつ、促されるまま進んでいく。ガレクシアの言う通り、牢獄の奥にはまたしても階段が続いている。
とうにグロリアジェムの効果は切れているはずなのに、シスルの視界は良好であった。暗闇の中を迷いなく歩いて行く令嬢を見て、幽霊少女もまた、何も言わない。
「グエーッ！」
螺旋状の階段は狭く、石蛙が密集していた。
何も考えず、黄金の扇子を開いて柔らかい筋肉を引き裂いていく。
今までと同じように、これからもそうであるように、目の前の障害を排除する。エルタニアに来てから、シスルはずっとそうしてきた。そうするしかなかった。
では、先程の殺戮も、そうだったのだろうか。
必要だった。
世界を守らなくてはいけなかった。自分の知っている世界のルールを。だから殺したのだ。馬の白く濁った瞳も、自分の内臓を食べようとする犬も、腐った脚を鼻に生やした人間も、みんな、死んでいるのに生きていた。
死者には眠りを、生者には明日を。
それがルールなのだ。
「他の部屋はまだ気にしなくていい。入るべきはそこだけ」
階段を下りきると、最下層は広い空間になっていて、いくつかの小部屋に続く扉があった。そのうちの一つが青白く発光している。
ガレクシアに促されるまま、シスルはドアノブに手をかけた。
「……ごめんなさい。わたし、あなたにひどいことをしてる」
「……？ 何の話をされているの？」
「最初、あの子はみんなを捨てて逃げたんだと思ってた。……でも、本当はずっと、みんなのことを考えてた。だからあなたに託したんでしょう……」
シスルには、幽霊少女の語る言葉の意味が理解できない。目に見えない存在を理解しようとするほうが、土台無理なのかもしれなかった。
部屋の中へ入ると、書斎になっていた。よく見えないが、おそらく蠟燭の炎が揺れている。
うずたかく積まれた本が山となり、その隙間に黄ばんだ紙が幾枚も挟まれていた。一つを抜き取ってみると、アストライアという名前が書かれており、彼女が我々を神秘へ導くとも書かれていた。
「実験責任者、ドレイファス……？」
「でも、あなたがあなたのままであったなら、きっと耐えられなかったと思う。だって、あの子が話していた人によく似ているもの。優しくて気高いあの人に……」
ガレクシアの告解が続いている。
白髪の令嬢は、本の合間を縫っていくように、蝋燭の火を目指す。きっと何かがあるだろう、それだけの考えに従って。
「だから、ごめんなさい。わたしたちの清算に付き合って」
本を越えた先に、人影がいた。
ゆったりとしたローブを着込んだその人物は、書斎机に向き合い、羽筆で羊皮紙を削っている。一歩近づくと、人影は手を止めた。
振り返ったその男が、長い髪を揺らしながらシスルを見る。
「ああ、コーデリア、はじまりの神秘。ようやく……ここへ至るとは」
「コーデリア……？ わたくしはシスル。名門グレイス家の人間ですけど」
「我らは神秘の簒奪者。たとえ愚者と誹られようとも、御身の宿す魂を、貰い受けたくここにいる」
「どうか、どうか、令嬢の先に待ち受ける、新たな時代を克させたまえ」そう言って、男は両手を広げ一礼した。頭を下げた拍子に、被っていた白い長髪のウィッグが落ちる。
こいつイカれてるのか、シスルは内心そう思った。
視界が大きく揺れる。
天井は足元へ、地面は頭上へ。あべこべになった世界で、無数の本が鳥のように飛び立っていく。突如として浮遊感に見舞われ、瓦礫と粉塵の中を、揺ぎ無い力で後ろに引っ張られる。
部屋から投げ出されたシスルは、石造りの壁に後頭部を強かに打ち付けた。
「グフッ、いってーですわ！ いきなり何を……」
顔を上げると、目の前には三体の異形。
一体は頭の無い石像であった。小さな羽で僅かに浮遊して、大剣を引き摺っている。
もう一体は巨木の偶像であった。縫合によって人の形が保たれており、脚から生える根が絶えず蠢いている。
最後の一体は騎士であった。朽ちかけの鎧から覗く身体は、亡者と呼べるほどに干からびており、しかし露出している首から上には、純粋無垢な少女の頭が乗っている。
「さあ思索の果ての答えを、我らの示す在り方を見るがいい！」
