第二十四話 シスル・グレイスと忠義の剣
聖騎士の守籠手
聖騎士マーシアが使用していた籠手
構えると、あらゆる効果を反射する
聖印の加護が発動する
司教たちは口々に、篤き信仰の証と褒めそやした
ゆえにマーシアは王国と聖騎士たちの橋渡し役となったのだ
セントーレアの魔術矢が、聖印の加護によって跳ね返される。
ハルバードを捨てた馬令嬢の疾走は激しさを増していくが、一方のシスルは一歩も動かない。動く必要がないのだ。
勝機は、あちらからやって来る。
「あなたはここの守護者に相応しい実力をお持ちです」
けれど。
モーニングスターを持ち直し、シスルは拳に力を込める。
「今回はわたくしの勝ちですわ！」
長髪を振り乱し、切り傷も厭わず、慟哭の声をあげながら、セントーレアが後ろ脚で立ち上がる。血気迫る表情からは、深い憎しみが感じられた。
馬人も彼女も、何ゆえ人を憎むのか。問いかけに馬令嬢は応えない。棘鉄球の一撃を受けた彼女の身体は霧散して、後には特別な品位が残される。
シスルの手の中で、それは淡い輝きを放った。
セントーレアの品位
ヴェローナ城塞の守り手、馬令嬢セントーレアの品位
とある馬人と共にあった令嬢は、やがて互いを想う心に
よって結ばれ、魔術師ドレイファスは嘯いた
これがまことの、愛の形であると
靄が晴れゆく中、守り手が倒されたにもかかわらず、城塞は沈黙を保っていた。騎士も魔術師も迎撃して来る気配はなく、辺りを警戒しながら、シスルは地面に倒れている木製人形へ近付いてみる。
表面を覆う藁が剥がされ、踏みにじられたような汚れがついている人形は、傷み具合からしてもそれなりに時間が経過しているように見えた。
「誰もいらっしゃらない、なんてことはないですわよね」
先へ進むにあたっては問題ないが、人探しをするには大分困る。
「クヴァルツのパパさーん、ママさーん、あといるのか分からないけどブラザーシスター……いるなら返事をしてくださいましー……」
小声で呼びかけてみるが、返事はない。
シスルは意を決して、内部への突入を試みる。城塞入り口近くの扉に触れると、鍵は施錠されておらず、簡単に開いた。
「ご、ごきげんよー…………」
狭い廊下もまた、静まり返っている、
嬢刑回廊を通っていた時でさえ、下水道を流れる汚水や、ドレスデカネズミの鳴き声がしたものだが、ここには一切の音が存在していない。森で聞こえた小鳥のさえずりさえも、だ。
まるで世界が死んでしまったかのようだと、シスルは考える。
開きっぱなしになっていた小部屋を覗くと、ベッドや小さな机が置いてあり、また、食べかけのブリオッシュが放置されていた。よく見ると、ハエが集っている。
「……魔術師はともかく、レドワルド様と部下の騎士はどうしましたの。森の守護を任ぜられていたのではなくて？」
馬人たちが仕掛けたトラップの傍には、森を訪れた人間の痕跡が数多く残されていた。だが、外からやって来た者ばかりであり、エルタニアの騎士たちを示すものはどこにもなかった。
彼らはどこへ消えたのだろう。
「バウワウ」
「バウワウ？ ……なんか既視感ですわね」
脚が、廊下の奥へと消えていく。
声からして犬だろうか。令嬢街の野犬たちは、一様に瘦せ細り、ひどく飢えていた。品位を求めて襲い掛かる顔つきは獰猛そのものであった。
ここの犬は違うことを願うばかりである。
「待ちなさい、お犬！」
ハイヒールを脱ぎ、駆け足で歩く。
視界の端に消えるいくつかの部屋をちらりと見るも、生命の気配はない。
廊下の奥は階段となっていて、弧を描くように下へと続いていた。遠くから、かすかに「バウワウ」の声が再び流れてくる。
「導かれて……というのは考え過ぎかしら」
階段を下りていく。
城塞にある何かを探るため、隠されている何かと見えるため、シスルは踏み出していく。一段下りる毎に闇が深くなり、カビの臭いが鼻の奥へと刺さる。
「バウワウ」「バウフウ、ブフウ」「バフン」「ハンフフ」
「馬糞？」「馬糞じゃないよ、バフンだよ」「そう……」
グロリアジェムの輝きが、ついに石畳みの床を照らしだす。
近くで犬が啼いている。フフンフ、フヒヒ、フヒンと啼いて、シスルを呼んでいる。水滴が落ちるこの音は、口から垂れる涎だろうか。荒い息遣いが、暗闇の中でひたすら続く。
どこからか奇襲をかけてくるかもしれない。警戒したシスルは、盾を構えながら慎重に進む。
フンフン、ヒン、ヒィヒヒヒ。
「お犬、わたくしをここへ連れてきて、何のつもりなのかしら？」
犬がシスルに背を向けて、地面に座り込んでいる。
ヒィン、ヒヒヒ、ヒヒンヒ。
呼びかけには応じず、いやに大人しくうなだれている。なおも声を掛けながら、シスルはゆっくりと歩み寄った。
「ちょっと、お犬────」「ヒィーヒヒヒ」
ようやくこちらを見た犬は、首から上に、馬の頭部が縫い付けられていた。
「────────────────────は」
白く濁った瞳に生気はなく、口元から零れた舌をだらしなく振っている。確かに生きているはずなのに、馬の顔つきは骸そのものである。
シスルの脳みそは、目の前の光景を拒絶した。
「なに、これ……」
この世界には規律がある。
生きるためのルール。他者と関係を作るためのルール。社会を構成するためのルール。人間だけではない、自然に生きる生命さえも、独自のルールを持って生きている。
ルールがあるから、生命は今日まで続いてきたのだ。
だが目の前の、犬の形をしたナニカは、相克する生と死の中にあった。
「ヒヒィーン。ヒヒヒ」
理性が警鐘を鳴らす。これを許してしまったら、ルールが成り立たなくなってしまう。信じてきた世界が根底から崩れ去ってしまう。
視界が歪み、シスルは脚の力が抜けるのを感じた。どこかへ寄りかかろうと手を伸ばすと、棒状の物体に触れる。指の腹で撫でてみると、それは格子のようであった。
「ここで何があったの。人はどこ……？」
真っ先に浮かんだのは、クヴァルツの家族を助けなければという使命感。しかし異常な光景を前に、身が竦んで動けなかった。
体重を預けると、建付けが悪いのか格子が揺れる。金属のぶつかり合う音が、闇の中へと吸い込まれていく。
額を伝う汗が入るのを防ぐため、目をぎゅっと瞑って、もう一度開くと、そこにはやはり闇があった。
────────────────────────ギィ。
「ギイィ、ギイイイィィィッ！」
まるで、格子の音が孕ませたように、闇が赤子を生んだように、ナニカが一斉に騒音を立て始めた。ある者は格子を掴んで揺らし、ある者は格子に体当たりし、ある者は啼き、ある者は泣いた。
ある者は、地面を爪で引掻いて、不快な音を立てた。
ある者は、馬の頭を地面に叩きつけ、体液をまき散らした。
ある者は人の手を、ある者は犬の脚を、ある者はハトのクチバシを。
シスルには、それら全てが視えていた。
城塞の地下に安置された牢獄。そこに収容されている異形の者たちの姿が、はっきりと視認出来ていた。
────────────────殺さないと。
ルールを守るために。自分の知る世界を守るために。
うわ言のように呟いて、シスルはモーニングスターを握り締めた。
