第二十三話 シスル・グレイスの森探訪
巡礼の森には、馬人の仕掛けたトラップが至るところに隠されていた。
そのどれもが初見の人間に対する殺意で溢れており、常人であれば即死級のものばかりであった。だが、幸か不幸かシスルは令嬢であり、それら全て踏み抜いてなお、再挑戦する機会を与えられていた。
もちろん、痛みと苦しみを伴っているが。
「またぞろ、死を重ねたものだな」
「よく分かりますわね」
「ああ、お前ら令嬢は死に飽いている。一目でわかるとも」
森の丘にひっそりと建っている小屋。その中で、シスルはティータイムを過ごしていた。
緑茶と呼ばれる独特な風味を持つお茶は、東方の珍味であるらしい。胡坐をかきながら、メドラウダスは緑の液体が入った茶碗を差し出した。
「ここのトラップ、やたらバリエーション豊富ですわよね」
「馬人共は、かつて城塞の騎士と協力関係にあった。その名残だ。憎悪に由来する凶悪な殺意は、まだたくさんあるだろう」
「そのわりに、傷一無いようですけど」
「言っただろう。旅先のことはしっかり調べる性質なのさ」
草場に隠してあったトラバサミに引っかかり、動けず、されど死ねずにいるところを、メドラウダスが助けてくれた。彼は出会って早々「奇遇だな」と声を掛けてきたが、この再会が本当に偶然なのか、真実は彼だけが知っている。
茶碗の中身を飲み干して、シスルは音を立てないよう気を付けながら床に置いた。
「助けていただいたこと、感謝いたします。恩を返せないのは心苦しいですが、そろそろお暇しますわ」
立ち上がるため膝に手をかけると、メドラウダスが「まあ待て」と引き止める。相も変わらず、俯きがちな兜からは表情が伺い知れない。
「城塞へ行くのだろう」
「ええ。ようやく安全なルートを見つけたので」
「あそこに、馬人が人間を憎む原因がいる────忌まわしき魔術学団がな」
妖精の従僕たる馬人は、特殊な力で守られている城塞へ入ることができない。お前があそこを突破すれば、もしかすると馬人共の信頼を得られるやもしれん。メドラウダスはそう言って、空になった茶碗を掲げる。
信頼を得られれば、巡礼の森攻略も楽になるだろうと彼は締めくくった。
「どうして色々と助言をくれますの？」
「利害の一致、と言っておこう。お前が問題を解決すれば、俺も方々を歩きやすくなる」
特に見送りもなく、シスルは小屋を後にする。
メドラウダスのおかげで魔術学団の手がかりを掴めた。ある時、外からやって来た神秘の学徒たちは、城塞に招かれ、今も怪しげな実験に耽っているという。
あるいはクヴァルツの家族も、そこにいるかもしれない。
しかし、人を憎む馬人、胡散臭い魔術学団、学団を招いた城塞の騎士たち。あとは胡散臭いメドラウダス。話がやや込み入ってきたように感じる。
「…………まっ、城塞に行って、悪い奴をぶっ飛ばして、終わりですわ」
肩を回しながら、シスルは城塞へ続く道を歩き出した。
「えーっと、ここで落とし穴が一つ……」
吊り橋の手前、何の変哲もない道の端を通っていく。落とし穴の中には鋭利に研いだ木の槍が備え付けられていたはずだ。
「吊り橋を狙う射手が二人……」
姿勢を低くして、あらかじめ盾を構える。
木々の隙間から飛んできた矢じりが、灰竜紋章の盾に弾かれる。あれには毒が塗ってあるから、当たると後々面倒だ。
「で、あっちの広い道はレイモーン、こっちの道には大きな鉄球が……」
広い場所ならトラップも仕掛けにくいだろうと高を括るのは大間違い。確かに馬人たちはいないのだが、代わりに羽の生えた石像が一体、野良犬みたいにうろうろしている。なんであんな場所にいるのだろう。
「そしてここと……ここと、ここ！」
隠し穴から這い出してきた馬人に対処し、木片を棘のように括りつけた板を盾で防ぎ、最後に通路を一周してきた鉄球をギリギリのところで避ける。
「オーッホッホッ！ ご覧なさいこの完璧な工程を！」
これが最も安定するルート。試行回数を重ねた果てに見つけた最善の道のりだ。
巡礼の森は妖精の領域とされているが、実際のところ元の所有者は姿を消して久しいようだ。末裔たる木々はとうに自我を失い、今や彼らに仕えていた馬人と、城塞の人間たちが各々の目的で占有するのみである。
「どこかに消えた妖精と比べれば、主人の土地を守り続けている馬人のほうが、よほど所有者の義務を果たしている、そう思わんかね」とはメドラウダスの言であるが。
ぼぉーん。
『ヴェローナ城塞』
果たしてシスルは、城塞の入り口へ到達した。
砦の門を覆う靄は、確かに特別な品位を持つ者が生み出すそれであり、中で難敵が待ち受けているのは明らかだ。
「待っていなさいクヴァルツ、ご家族をさくっと助けてさしあげますわ」
靄の中に分け入っていくと、ずもももという奇妙な音が聞こえる。
青い瞳の令嬢は、これを人の心に触れる音だと言っていたが、そんな大層なものとは思えなかった。
「……へえ、今度はそういうパターンなの」
以前まで、兵士の訓練場として使われていたのだろうか。
そこは広場のようになっており、城塞の壁際には弓術の訓練で扱う的当てが置かれている。そこら中に、使われなくなった訓練用の木製人形が朽ちかけのまま放置されていた。
背を向けて立っていた人間が、蹄の音を立てながら、シスルの方へ振り向く。
────────────馬令嬢セントーレア。
人間の上半身に、馬の下半身を持つ令嬢が、長いハルバードで空を切った。
