レイジョーダマシイ～TS令嬢は死にゲーみたいな世界を駆け抜ける～

ヴェローナ城塞編

第二十二話 シスル・グレイスは嘶かない

「えいやっ」

　短剣の先端で突くと、意思の扉はゆっくりと動き始めた。

「ウエッ、ゲホッ、ゲホゲホッ、ゴホッ！」

　巨大建築物が、地面を擦りながら動くのである。大量の砂煙が舞い、間近に立っていたシスルは涙目となって咳込んだ。

　考えてみれば当然なのだが、誰か、一言くらい忠告が欲しかったなあと思う令嬢なのであった。

　ぼぉーん。

『巡礼の森』

　一本の道が丘に続いている。封鎖されていたにしては、綺麗に整備されていた。

　左右に広がるのは普通の森で、どこかから小鳥のさえずる音さえ聞こえてきた。迷い込めば養分となる、という忠告は俄かに信じがたい。

「あら、どなたかいらっしゃる？」

　道の端で、何かを取り囲むように人影が座り込んでいる。それも複数人だ。

「そろーり、そろーり……」

　さすがに二つのエリアを攻略してきた令嬢である。不用意に声を掛ける愚は犯さない。抜き足差し足、体勢を低くして近付くと、取り囲まれているのは、人であった。

　虚ろな相貌は上空を見上げ、口元からだらしなく飛び出した舌が垂れさがっている。胸元は赤黒く染まり、どう贔屓目に見ても、健やかな状態からかけ離れている。より正確に言えば、死んでいた。短髪であるところからして、どうやら令嬢ではないらしい。

「落ち着きなさい、こういう時は様子見に徹するのが……」

　静かに後ずさりすると、足元でがさりと音がした。

「……がさり？」

　草むらから太い枝が突き出している。一見、そう思った。

　水気のない、茶色く乾燥した表皮。細長いシルエットの先端がのっぺりと広がり、五本の小枝が伸びている。そう、まるで人の腕のような──────。

「いや、腕ですわこれ────ッ！」

　視線を辿ると、干からびた令嬢が地面に埋まっており、上半身の身が草むらから突き出ていた。すぐ近くには木が伸びている。

　ああ、これが養分にされるということか。そのまんま過ぎる光景に、シスルは納得した。

「……それよりも」

　咄嗟に振り返り、構えた盾が大斧を受け止める。

　トモエほどではないが、力強い一太刀に腕が痺れた。

「あなたたちは何も……の…………？」

　ついあげてしまった悲鳴に近しい大声。死体を取り囲んでいた者たちに気付かれたのは察知できた。それは仕方ない。何事も切り替えが大切である。

　だからシスルは応戦を決意した。攻撃を防ぎ、実力差を示してから、襲撃者たちの素性を聞きだそうと判断したのだ。

　だが、彼女の考えは、襲撃者たちの顔を見た瞬間に吹き飛んだ。

「…………馬？」

　古来より、特徴的な顔つきの人間を動物の名前で揶揄することがある。だがこれはあくまで例えでしかなく、人間はどんな顔の造形でも人間である。

　だが、シスルの目の前に現れたのは、控えめに言って、馬であった。馬の頭部に人間の身体。それも、異国の剣闘士を思わせる、簡素な鎧を着込んでいた。

「──ヒィッ、ヒィッ、ヒヒイィィィンッッッ！　ブルシュフウゥゥゥゥゥゥ……」

「……申し訳ないのだけど、人語以外は受け付けておりませんの」

「殺す」

　喋れるんだ。という突っ込みを入れる隙も無く、別方向から凶刃が飛んでくる。前転宙返りでこれを躱し、続く二撃目をモーニングスターで弾いた。

「あなたたち、何者？　無体はやめてくださいまし！」

「ヒヒイィィン！」

　話にならない。が、話が出来ないわけでもない。

　シスルが最初に連想したのは、豚頭のレイモーンである。令嬢街の酷吏嬢に使役されていたそれと同様の、品位(レイジョリティ)より生まれし怪物ではないかと考えた。

　しかし、レイモーンは得てして巨大で、言語を持たない。

　目の前にいる馬人たちは、その傾向に当てはまらなかった。

「でも、殺しに来るということは、殺される覚悟がおありということ！」

　棘鉄球が直撃し、馬面（文字通りの）が吹き飛んでいく。

　シスルの気勢にたじろいだのか、馬人たちは後ずさりした。

「どうかなさいましたの。命のやり取りはこれが初めてでもないでしょう」

　放置された遺体にちらりと目をやる。

　どうやら騎士ではなさそうだった。厳つい武装はしておらず、どちらかというと、小綺麗な制服に見える。

　ともすると、クヴァルツの言っていた『まじゅつがくだん』────魔術学団の人間だろうか。

「ヒーッヒッヒンッ！」

「あっ、こら、お待ちになって！」

　身を翻し、馬人たちが全力で駆け出す。これが本物の馬であれば追いつけるはずもないが、体が人間であるためか、速度は人並みであった。

　少女が話してくれた家族のことも気になる。どうにかして話を聞きだしたいと思い、シスルは背中を追いかけた。

　ぱきんと、足元からか細い音がする。

　地面に敷かれた木の枝が、シスルの足で踏み抜かれていた。

「なにこれ────────」

　視線を戻す。馬人たちの姿はすでになく、代わりに、木材の擦れる音が周囲で聞こえ、シスルの背中を悪寒が突き抜けた。

　深く息を吸って、耳を澄ませる。空気の流れを把握して、何が動き出そうとしているか探ってみる。

　────────右か。

「ふんッ！」

　シスルは右に向けて盾を構え、踏ん張る。

　どのような攻撃が来てもこれで受け止めてやる。彼女の心にはそのような固い意思が宿っていた。さ、こい馬人たち、このシスル・グレイスの力を見せてやる。

「────────あっ、両方なのね」

　踏み抜いたトラップが作動し、馬人たちの仕掛けた細工が動き出す。

　左右から迫る丸太を防ぎきれず、シスルは挟撃によって絶命した。