第二十一話 シスル・グレイスは胸を張る
「マーシアも、か……こりゃあ本当にやれちまうかもな、解呪」
ロックスから、マーシアの品位から作り出された籠手を受け取り、シスルは胸を張った。
「かもじゃなくて、わたくしはやるんですわ」
「いいねえ、お前ならアスケラッドが届かなかった偉業の先へ行けそうだ」
「あら、あなたも灰の猟団の方をお見かけしたことがあるの？」
アスケラッド。灰の猟団で団長を務めていた男の名前だ。
そのカリスマと実力で戦士たちをまとめ上げ、数々の伝説を打ち建てた張本人である。血気盛んな人物としても知られ、悪徳貴族や邪竜を成敗したエピソードが物語として今も残っている。
「連中、エルタニアを征服してやるって息巻いてたんだ。特に団長は自信満々でよ、七騎士恐るるに足らずと言って憚らなかった」
「末路は散々だったけどサ」そう語るロックスはため息をつく。
「何がありましたの？」
「壊滅した。ノブレス・アリアでな」
ロックス曰く、当時はまだ巡礼の森が封鎖されおらず、灰の猟団はノブレス・アリアへ直行したのだという。しかし、都を守護していた二人の七騎士によって団員の多くが無惨に殺され、生き残った者たちは各地へ逃亡した。
守護していたという二人のうち、片方はシスルも知っている人物────薔薇騎士アンドレッドだ。
「それで、アスケラッドは？」
「……死んだよ。逃亡先で、清きクヌートに殺されたそうだ」
クヌートもまた王の七騎士だったはず。逃げた先で待ち受けていたとは、不運な末路である。
シスルは、持っていた灰竜紋章の盾を見た。これの持ち主もまた、かつての生き残りだったのだろうか。
「そういえば、隠れ谷でメドラウダスを名乗る殿方とお会いしましたわ」
「まだ生き残りがいたとはな。ハハッ、長生きはしてみるもんだぜ」
ロックスは笑って、鍛冶仕事に戻っていく。
彼女はエルタニアでどれだけの歳月を過ごし、どれだけの死を見届けてきたのだろうか。彼女が槌を打った武器が、知己を屠っているかもしれないという事実を、どう受け止めているのだろう。
シスルには、想像もつかなかった。
「ねえ、ロックス様」
「あん？ どうしたよあらたまって」
「深窓の茶会場にいらっしゃらない？ ここよりは治安が良いですわよ」
坂の下で炎が揺れている。呪われ人を薪にして、今日も令嬢街は明るく灯されている。
鍛冶師はちらりとシスルを見て、すぐ手元へと視線を戻した。金属のぶつかる、甲高い音が鳴り始める。
「いんや。オレの寝床はここと決めてんだ。今さら移動できねえ」
令嬢は不死身である。だが、その場で復活するわけではない。
呪われ人たちは故郷を失い、エルタニアにそれを見出す。初めは深窓の茶会場であり、それから、どこに身を置くかは、人によって異なる。
令嬢街に故郷を見い出し、どこで死んでも、ここへ戻ってくる。それがロックスの意思であった。
「身持ちが固いんですのね。残念ですけど、仕方ありません」
「都度足を運んでもらわにゃいかんから、お前さんには申し訳ねぇけどな」
シスル手をひらひらと振ってみせる。お気遣いなさらずの意思表示だ。
「適度に歩きませんと、余分なお肉がついてしまいますわ」
自分のお腹をつまむシスルを見て、ロックスが「違いネェ」とげらげら笑う。
今日も令嬢街は、いつもと変わらぬ空気が流れていた。
────
深窓の茶会場へ戻ると、クヴァルツが露店の前に立っていた。
誘い香水や帰還のリボンを、興味津々といった様子で見つめている。
露店の主人であるオズワルドは、そんな少女を邪険に扱うでもなく、むしろ聞かれたことに素直な態度で答えていた。
「これなに？」
「こいつは火炎ポット。中に油が入っててよ、火を点けて投げると爆発すんだよ」
物騒なものを紹介している。
教育に宜しくないと思い、丸くて軽い茶器を手から取ると、「あ、おかえり」とだけ少女は言った。
「今日も繁盛しているみたいで、なによりですわ」
「お帰りですかい。なあに、未来のお客様にちっとばかしセールスしてたんでさ」
「ね、クヴァルツちゃん」とオズワルドが揉み手をすると、少女もまた自分の手を揉み始める。
「……変なことを吹き込まないでくださいまし」
「侮っちゃあいけませんよ。子供はね、ちゃあんと何が大切か分かってるんですから。ねー？」
「ねー」
茶会場は、シスルが来たばかりの頃と比べてとても賑やかになっていた。
青い瞳の令嬢は席を外し、アンドレッドの姿を見かけなくなって久しいが、バトラーだけは変わらずいてくれる。オズワルドやクヴァルツも増えたおかげか、寂しいと思うことは無かった。
そして旅そのものが、ようやく折り返し地点に入ろうとしている。
常盤の短剣
貧者の隠れ谷に封じられていた錆びた短剣
何の効果もなく、武器としては役に立たないが
ゆえに儀礼用として用いられる
国王ウィリアムは婚礼に際し、和平の象徴として
これを妖精たちに贈ったという
この短剣があれば、巡礼の森を塞ぐ大扉が動き、ノブレス・アリアへの道が開けるという。
扉の前に立ち、シスルはそびえ立つ石造りのそれを見上げる。
「妖精たちの森……どんなところなのかしら」
「シスルさん」と呼ぶ声で振り向くと、小指のリボンを弄びながら、クヴァルツが近寄ってきていた。森のほうを見る少女の顔は、陰りを帯びていた。
「森へ行くの？」
「ええ、その先にわたくしが探しているものが隠されてるから。今度はちょっと時間がかかるけど、必ず帰って参りますわ」
クヴァルツが首を横に振る。
「それは心配してないよ。信じてるから」
「じゃあ何が心配ですの。わたくしが取り除いて差し上げますわよ」
深く、危険な森を指さし、少女は「家族」と言った。
「扉の向こうに、家族がいるの。みんな悪い人たちに苦しめられてる。出来たらでいいんだけど、その、助けてあげてほしいの」
クヴァルツは以前、令嬢街や隠れ谷よりもっとひどいところにいたと語っていた。至るところで人が燃やされている街や、毒にまみれた谷よりも、だ。
どのような扱いを受けているのか知らないが、早く助けなければなるまい。シスルは黄金の扇子をぱっとひらいて、扇いでみせた。
「お任せくださいまし。わたくしが鮮やかに救出して差し上げますわ」
巡礼の森にも、王の七騎士がいる。
忠義の剣レドワルド。騎士たちの中で最も忠を重んじた、ウィリアム王の腹心である。敵対者に対する苛烈な姿勢を買われ、ノブレス・アリアを害する侵入者の排除を任ぜられており、現在は森の中にある城塞に身を置いている。とバトラーが解説してくれた。
あるいはクヴァルツの家族も、レドワルドに因んだ何かに巻き込まれているのだろうか。
「それで、悪い人というのは？」
「エルタニアの外から来た、まじゅつがくだんって人たち」
