第二十話 シスル・グレイスと不浄の巨神
足元で、百足がとぐろを巻いて泳いでいる。
シスル程度であれば丸呑みできる巨体が、腹を晒して、襲撃の機会を伺っている。
「どれだけ……削ればいいんですのっ！」
「浮かんでいる蟲共の死骸が見えるでしょう。ダメージが通るなら、つまり殺せるってことよ」
巨神の腕がすぐ横を通り過ぎる。群れによって成された身体は、蟲の壁と呼んで差し支えない。
青い瞳の令嬢が大剣を突き刺すと、人の上半身くらいある芋虫が剥がれ落ちていった。巨神の本体──そんなものがあるならの話だが──に辿り着く気配がない。
まるで玉ねぎだ。
極限状態にあって、目まぐるしく働き続けたシスルの思考は、明後日の方向へ飛躍していた。
「────そこ」
青い令嬢が切っ先を突き出した先に、大百足がしぶきを上げながら顔を出す。黒く濡れた表皮に突き立てられた大剣が、蟲の身体に真一文字の傷口を作った。噴き出した黒い液体が百足の血なのか、それとも染み込んでいた汚水なのか、それは判別がつかない。
「キリがありませんわ、これでは探すも何も……ギィッ！」
「作戦は変わらないわ、あなたは役割を全うしなさい」
巨神が拳を叩きつけ、大きな波が二人を襲う。方や涼しい顔で剣を盾代わりに防いだが、シスルは命がけの跳躍を繰り返してようやくことなきを得た。
青い瞳の令嬢曰く、統率の取れた群体には必ず指揮官がいるという。働きアリと女王アリのようなものだ。シスルの役割は、夥しい蟲たちの中から、女王アリに相当する蟲を探し出すことにあった。
しかし。
「無茶仰らないでくださいまし！」
「神殺し自体、無茶な所業でしょうが」
「……それもそうでしたわ！」
蠍のハサミをすり抜けて、脚の隙間を潜り抜けていると、背後で光が瞬いた。
大剣から迸る魔術の閃光が、蟲の壁を切り裂いている。巨大な虫たちの名状しがたい唸り声が水面を震わせ、谷全体に響き渡った。
「水の上を歩いたり、魔術を扱ったり、ほんっと、多彩ですのね！」
さて、女王アリはどこにいるのだろう。
人間の感性に当てはめるならば、思考するのは脳みそ。つまり、目指すべきは頭だが、巨神の頭部はいまだ遥か高みにあり、辿り着くのは困難を極める。張り付いている蟲を利用してアスレチックを試みたとて、振り落とされてしまうオチが見えている。
体力は有限だ。石蛙の目玉だって。
「どうにか、紳士的に頭を下げてくれないかしら」
失敗すれば全て徒労と化す。リソースを無駄にすれば敗北は濃厚だ。再戦の準備には時間も手間もかかる。またしても嬢刑回廊を往復マラソンしなければならなくなるだろう。
そして、またクヴァルツを待たせるのだ。
────────────いや、考えろ。
頭に辿り着く方法ではない。
もっと根本的な疑問。女王アリはどこにいる？
一番偉い人は、一番奥にいるものだ。令嬢街のクレドーラもそうだった。生きているなら、エルタニアの国王ウィリアムもまた、貴き都の最奥にいるだろう。
では、この場で最奥と呼べる場所はどこにある。
「ウギャアッ！ もう、いきなり飛び出さないでくださいまし！」
矮小な人を喰らわんと水面から飛び出してきた大百足に、文句を投げかける。
「……水面？」
はたと思い立ち、シスルは高みから見下ろす巨神の頭部をちらりと見た。目も鼻も口もなく、蟲が寄り集まって作られたそれは不気味に沈黙している。
女王が最奥にいるとして、どんな問題が生じるだろう。
たとえば、何か望みがあるとして、まず近くの臣下にこれを伝える。そして臣下は部下に女王の命令を伝え、部下はさらに下の部下へ命令を伝える。部下から部下へと続く、国家レベルの伝言ゲームの始まりだ。
回りくどいが、そうするしかないのである。
つまり末端に行くほど、命令の伝達が遅くなる。この問題を解消するには、命令を単純化し、伝達の速度を上げるほかない。
そして今、この場において、巨神が単調な動きを繰り返す一方で、水中を這う百足たちは複雑に動き回り、頻繁に攻撃を試みてくる。
「────────答えは水底にあり、ですわ！」
青い瞳の方、と叫ぶと、小山のように重なっていた虫の死骸が粉々に砕け、中から令嬢騎士が現れた。
「巨神の足元に行きたいの！ 援護してくださる？」
「勝算があるんでしょうね」
返事を待たず、青い瞳の令嬢は大剣を掲げる。
その視線が、シスルに早く行けと促していた。
「巨神殺し、成し遂げてきなさい！」
剣身が、魔術によって眩い光を放つ。
炎とは違う。雷とも違う。この場にあって、しかし存在しないもの。人の手では決して届かぬ澄み切った水が渦を巻き、青い瞳の令嬢を取り囲む。それはあらゆる穢れを薙ぎ払う古き祝福であり、人が久しく忘れていた神秘の表出であった。
「────────────」
青い瞳の令嬢が何事かを口にすると、水の魔力が波となり、汚泥の根源たる不浄の巨神に直撃する。解放された神秘は刃となって、蟲を分割していく。
ぐらりと、巨神がよろめいた。
あまりの輝きに、百足の動きが鈍くなる。シスルは石塊の足場を飛び跳ねて、やがて胴体の近くへ行きついた。
「どうか当たっていてくださいまし────！」
最後の跳躍。シスルの足先は、足場のない水面へと突き刺さり、黒い液体にまみれたドレスが毒沼へと沈む。
泳いでいくと、水中を揺蕩う蟲の死骸が、幾度も顔や体にぶつかる。潜れば潜るほどその数は増し、最終的に、かき分けているのが水なのか、蟲なのか分からなくなった。
声を出すわけにはいかない。少しでも水を吸い込めば、猛毒が一瞬でシスルを殺すだろう。
どうして。
ふと、声が聞こえた。
どうしておいていったの。
子供が答えを求めている。
暗闇の中で、かつてシスルが何度も投げかけた疑問を、誰かが繰り返している。いかないでと懇願し、しかし聞き入れられなかったがゆえの過ちを、誰かが繰り返している。
おねがい、いかないで、そばにいて、たすけて。
どうか、ぼくをひとりにしないで。
────────本当は、答えなんていらなかった。
ただ、近くにいてくれればよかった。手を握ってくれているだけで良かった。でも、それが叶えられないから、だからせめてもの慰めとして、静寂を友とした。
痛いほどに分かる。子供の孤独が、そこにあるものとして理解できる。
でも、だからこそ。
きみは、諦めちゃいけなかったんだよ。
水底に、半球状の囲いがある。
声に導かれるように入ると、中は狭いながらに空気で満たされており、全身が軽くなるのを感じた。そして見渡すまでもなく、蠢く蟲に囲まれながら、可憐な令嬢が、小さななめくじを抱いて眠っている。
彼女の名前は、今や考えるまでもない。
「……お目覚めの時間ですわよ、マーシア様」
モーニングスターを握り締め、令嬢となめくじに向けて、シスルはそれを振り下ろした。
────
水面を埋め尽くすように、蟲の死骸が浮かんでいる。
腐肉を食い漁ろうと、大量の羽虫が群がっており、羽音が谷中で鳴っていた。
マーシアの品位
水底で眠っていた、七騎士マーシアの品位
聖騎士長が隠れ谷を去った後、少年は寄る辺を失い
夢の世界に答えを求めた
いつかきっと、待ち人が来ることを望んで
「なにしてるの」
茶会場の椅子に腰かけ、シスルが品位を眺めていると、クヴァルツが覗き込んできた。
令嬢でない彼女には品位を認識できない。これが発する悲しみも、寂しさも、手に取ることは出来ないのだ。
「孤独を覗いてたの」
「……なんか、ヤなことしてる」
「そうですわね。こんなの感傷に過ぎませんわ」
「でも、わざわざ覗きにいくってことは、シスルさんは優しい人なんだね」
コーデリアお姉ちゃんみたい。クヴァルツはそう言った。孤独なんて大抵の人は見たくもないよ、とも。
その評価は自分とかけ離れていると、シスルは思った。
もしぼくが本当に優しい人なら、今頃ここにマーシアがいたはずだ。彼女に寄り添って、その孤独を癒そうと尽力していたはずだ。
でも現実は違くって、ぼくは先へと進むためにまた人を殺した。その責任を負うために品位を、マーシアの残滓を眺めていたに過ぎない。
「…………シスルさん、泣いてるの？」
クヴァルツに言われて、シスルは袖で頬を拭う。
白髪が宙を舞う。細い腕が腰に絡みつき、少女は令嬢のドレスに顔をうずめた。
「大丈夫。わたしはどこにもいかない。シスルさんがまたどこかへ行っちゃっても、ちゃんと待ってる。だから、その」
言い終える前に、シスルは強くクヴァルツを抱き締める。
最後まで言わせてはならない。わたしを一人にしないで、なんて、そんな当たり前の願いを、子供に抱かせてはいけない。
ああ、でも、こんな時、アンドレッドなら気の利いた言葉をかけてあげるのかな。そんなことを、ふと考えた。
「令嬢よ、よくぞ成し遂げた」
気が付くと、聖騎士がガゼボの外に立っていた。シスルの表情が強張るのを見て「約束の品、受け取りに来るがいい」とだけ言い残し、踵を返した。
クヴァルツを連れて教会へ向かう。かかっていた靄は消え、壁に埋め込まれていた短剣がその姿を露にしていた。
「……これでようやく、ですわね」
錆びたそれを手に取ってみるも、それは一見して古い短剣に過ぎず、特別な力があるようには見えなかった。
外へ出ると、入り口で青い瞳の令嬢が待っていた。戦いが終わった後、巨神のレイモーンから零れた品位を回収しに赴いていたのだが、どうやら終わったらしい。シスルが手にしている短剣を目にしても、大した反応を見せなかった。
「私はここからさらに下へ行く。あなたとは正反対よ」
遠い過去の清算をしに行くのだと、彼女は言う。
「応援しております。困ったことがあれば深窓の茶会場に戻って来てくださいまし。微力ながらこのシスル・グレイスがお手伝いいたしますわ」
「新人が生意気言わないの。私より、その子に寄り添ってあげなさい」
「ま、機会があればまた会うこともあるでしょうけど」素っ気なく言って、青い瞳の令嬢は立ち去っていった。
影濡の茶会場へ戻ろうとすると、先程の聖騎士が道を塞いだ。
「通してくださいまし」とシスルが言うと、騎士は目の前で跪き、首を垂れる。
「あなたのおかげで古き世界は絶え、新しき秩序が谷に訪れた。感謝する」
「……おめでとうございます。川は虫の死骸で溢れかえり、一人の孤独な令嬢が消えましたわ。お望みの新しい秩序が敷かれたんでしょうね」
「あの虫はマーシアからの恩寵だ。いつか死骸から命が芽吹き、毒にまみれた川を浄化していくだろう。我々も、虫も、次の世代の礎となるのだ」
「ほんっと、救えない方々」
うなだれていた聖騎士は顔を上げ、シスルをじっと見つめた。
「令嬢とはそういうものだ。だからこそ、信仰が必要となるのだろう」
