第十九話 シスル・グレイスは乙女を嗜む
「それで毒に蝕まれながらここまで来たと……あなた、馬鹿でしょ」
影濡の茶会場に、麗らかな令嬢が二人。後ろの方でバトラーが静かに控えている。この場面だけを切り取れば、優雅な午後の一時に見えるだろう。
辺りを漂う腐臭を気にしなければ、の話だが。
青い瞳の令嬢が、ドン引きの表情で、毒消し茶葉入りの紅茶を飲むシスルを見た。
「その……クヴァルツのことが心配でしたの！」
「忘れていたくせに」
「ぐっ」と言葉に詰まるシスルの傍らで、クヴァルツが水筒の水を美味しそうに飲んでいる。青い瞳の令嬢が持っていた品だ。
令嬢曰く、中にはウラノス草原で汲み取った綺麗な水が入っているという。
「ウラノス草原？」
「令嬢街と地続きの場所。その先に聖堂があってね、用事を済ませて、あなたと別のルートからここまで来たの」
ようやくニートを脱したらしい。
シスルが「おめでとうございます」と温かい微笑を送るも、令嬢に「意味わからない、気色悪いわよ」と一蹴された。
集落に残っていたクヴァルツは、青い瞳の令嬢が保護していた。腹を空かせていた少女に、令嬢は草原で取った木の実や水を提供してくれたようだ。
「その、ありがとうございますわ。わたくしが不甲斐ないばかりに……」
「……別に。知っている名前を口にしていたから、気が向いただけよ」
最初は、この尋常ならざる場所にいるクヴァルツを警戒したものの、「シスルさんを待ってるの」という言葉を聞いて、保護すると決めたという。
なんだかんだ、優しい人である。
「で、その子を放置して、あなたは何をしてたの」
「あれ、メドラウダス様から何か聞いておりませんの？」
「…………メドラウダス？」
青い瞳の令嬢が怪訝そうな顔をする。
そういえば、教会でも茶会場でも、彼の姿を見ていなかった。すでに立ち去った後なのだろうか。クヴァルツを放置していくとはどういう了見だろう。
────────────それはぼくも同じか。シスルは自分を嫌悪した。
「ええと、どう説明すればいいのかしら。巨神殺しの準備をしてましたの」
「大仰な言い方をするのね。まあ、大物食いは乙女の嗜みと言うけれど」
騎士マーシアを取り巻く状況、静謐の世界となった隠れ谷の現状を説明すると、青い瞳の令嬢は湖の方を見た。「しばらく見ないうちに、そんなことになってたのね」と語る口ぶりは落ち着いている。
前にも来たことがあるのかとシスルが尋ねると、「これでもエルタニアに来て長いのよ」という答えが返ってきた。
「シスルさん、また行っちゃうの」
視線を下ろすと、クヴァルツがシスルを見つめている。スカートの裾を掴む力は弱々しく、震えていた。
ふいに昔を思い出す。階段を上がっていく両親の後ろ姿、消えゆく外の光と、錆びた鉄扉の軋む音。呪われ人はそういうものだ、これはぼくを守るための措置で、仕方ないのだ、そう自分に言い聞かせていた時のことを。
だが、シスルは行かなければならない。自分の都合で、彼女を一人にしなければならないのだ。
「…………彼女は行くわ」
過去の残滓が霧散していく。
席を立った青い瞳の令嬢が、クヴァルツの頭を優しくなでた。
「でも、これで分かったでしょう。あなたが信じて待ち続けたように、シスルは絶対戻ってくる」
「だからもう一度、信じてあげて」と語る令嬢の眼差しは真剣そのもので、子供に言い含めているというよりは、むしろ、対等な相手を説得しているみたいだった。
眼差しの美しさに、シスルは呼吸さえも忘れる。蒼の瞳は底が見えない水のようで、だからこそ見入ってしまった。
「……なに。じろじろ見ないで」
「あっ、し、失礼いたしました」
気恥ずかしさを誤魔化すために紅茶を呷ると、「さっさと飲んで、準備なさい」と声を掛けられる。
青い瞳の令嬢がバトラーに、脱いでいた甲冑の装備を手伝ってもらうよう頼んでいた。
「やるんでしょう、巨神殺し」
甲冑は戦火によってくすみ、戦闘によって歪み、受けてきた傷を覆い隠すように、黒く、傷んだ外套に包まれている。大剣を担いだ拍子に、煤だらけの肩当が細かく震えた。
その原型をシスルが知る機会はないだろうが、しかし、所有者の戦いぶりは拝むことができる。それも今日、目の前でだ。
青い瞳の令嬢は、青い瞳の騎士であった。
「こっちはオッケーよ」
「こちらも完了しました。行けますわ」
岸にたむろしていた令嬢たちを追っ払い、二人は桟橋に集合した。
生臭い風になびいて、艶やかな黒髪が揺れている。シスルは手にしている小鐘に視線を戻し、高く掲げた。
「共に戦えるなんて光栄です」
「あらそう、私は不安で仕方ないわ。あなたに背中を預けるなんて」
「……もうっ、いじわるな人！」
からんからんと、鐘が鳴る。
此度は本物の凱旋を、騎士として戻ってきた令嬢を伴って。
「これを使ってくださいまし」
シスルがポシェットから小袋を取り出し、中に詰まっている石蛙の目玉を見せると、相手は首を横に振り、桟橋から飛び降りる。
しかし、身体が毒へ没することはなく、青い瞳の令嬢は水面を足下に置いていた。
「『我が歩みに加護在りて』といったところよ」
桟橋がうねり、生じた波が膨張する。見渡せば、周囲に靄がかかっていく。
汚泥の揺籃を突き破り、不浄を体現せし大いなる影が、昏い水底から姿を現した。それはかつて放逐された谷の穢れの模倣であり、古き神の後継者であり、揺籃から溢れ出した、品位より生まれしマーシアの守り手である。
膝から上を晒した巨神のレイモーンが、幼子の眠りを妨げんとする者を誅するため、蠢く蟲の拳を掲げた。
「行きますわよ、青い瞳の方！」
「その変な呼び方やめなさい」
かぶりを振って、石蛙の目玉を水面にばら撒く。
着面と同時に小球は効果を発揮し、水だった場所に石の塊が出来上がった。
さあ、練習の成果を見せる時だ。と、シスルは自分を鼓舞する。
「────────────今ッ！」
桟橋の端から踏み出すのと、天より拳が落ちてくるのはほぼ同時であった。
轟音と共に板が宙を舞い、水しぶきと共に木片が飛び散る中、不浄に塗れた空間と極めて不釣り合いな、よく手入れされたドレスが躍り出す。
「よっ！」
まずは一歩。近場にはまだ塊が浮かんでいる。
大丈夫、問題ない。あれだけやった練習の時間を忘れるな。
深く息を吸い込みながら、シスルは次の一歩を目指して跳躍する。
「はっ！」
青い瞳の令嬢が、大剣を手に駆け抜けていく。加護だか何だか知らないが、まったく気楽なものだ。ご利益を分けてもらいたい気持ちは多分にあったが、わがままばかりも言ってられない。
深呼吸しながら、三、四個の目玉を一気にばら撒いていく。
「ほっ！」
再び、拳が迫る。自分の影を覆い尽くす蟲の拳が。
密集している隙間から、百足が這っているのが見えた。感情の伺えない網目状の目が、水面を駆ける令嬢たちを見下ろしていた。
近くにいれば、波に呑まれる。巨木のように太い腕から、シスルは出来る限り離れることを選んだ。
今の自分になら見える。どこに行くべきか、どこに足場を作るべきか見えている。その事実が彼女を興奮させた。
「申し訳ありませんが、虫は駆除させていただきますわっ！」
そして、ついに令嬢は、巨神の膝へと至る。
鋭いモーニングスターの棘が、表皮を成している蟲へと突き立てられた。
