レイジョーダマシイ～TS令嬢は死にゲーみたいな世界を駆け抜ける～

貧者の隠れ谷編

第十八話 シスル・グレイスはマラソンする

　ぼぉーん。

『嬢刑回廊』

「まさかここに戻ってくるとは思いませんでしたわ……」

　谷の入り口である下水道の大穴へと入り、シスルは険しい顔で呟いた。

　彼女がここへ戻ってきたのは訳がある。

　不浄の巨神にすり潰された後、シスルが目覚めたのはいつもの『深窓の茶会場』────ではなく、隠れ谷にある『影濡の茶会場』であった。

　あれだけ大きな怪物が現れたのだ、相応に周辺も無茶苦茶になっていると思われたが、意外にも茶会場は無事で、衣服に汚れ一つないバトラーが紅茶を淹れてくれた。汚水を汲んでいるのではと警戒したが、見た目も味も正常で、温かな甘みが身体に染みる。

　柵に寄りかかるメドラウダスが、兜の隙間から笑い声を漏らしていた。

「お前、やはり何の対策もせずアレに挑んだか」

「なんでここに……というかアレを知っていたなら教えてくださいまし！」

「初見の反応ほど面白い見世物はないだろう」

　逃げようと振り返った時、桟橋のたもとで靄がかかっているのを見た。しっかりと確認する余裕はなかったが、もしかすると沿岸部全体が覆われていたのかもしれない。

　とはいえ、湖は全体が毒沼になっているとメドラウダスが言っていた。たとえ毒でなくとも、泳ぎながら戦うなど不可能だ。

　つまり、詰みだ。

「あんなのどうしようもありませんわ……」

　わたくしの冒険、ここで終わってしまうのかしら。

　ティーカップを置いて、シスルはその辺からかき集めた小石を積み上げながら、嘆く。

　牢にいた頃も、ゴミやほこりを積み上げて、このように時間を潰していた。

「まあまあ、そう腐(・)る(・)な」

「ワードチョイスが最悪ですわね……」

　あれはデカいが、脆い。

　そう言いながら近付いてきたメドラウダスが、積み上げられた小石の塔を足先で小突く。音もなく崩れ去る様子を見て、シスルが「ああっ！」と声を上げた。

「攻撃が当たりさえすれば、勝ちの目はある」冷静に話を続ける非情な騎士を、令嬢は睨みつける。

「それができないから困ってるんでしょうに」

「巨神に近付く手段があればいい」

「ええそうですわ。水面が石にでも変われば、足場になるんでしょうけど」

　散らばった小石の一つを拾い、唇を尖らせながら言う。

「冴えてるじゃないか」メドラウダスの言葉に、シスルは首を傾げた。

「エルタニアには見たものを石化させる生き物がいる。そいつの目玉を使えば、即席の足場を作れるだろう」

「飛竜も仰天のびっくり生物ですわね。こんな時でもなければ会いたくありませんわ」

　メドラウダスは、何故だか低い声で笑う。

「どうなさったの」と尋ねると、彼は「お前はもう出会っているはずだ」と言った。

「石蛙。下水道に住み着く醜い化け物共さ」

　かくして、シスルは嬢刑回廊へと戻ってきた。

　深く入る前に、メドラウダスから貰った小瓶を空けて、目に一滴垂らす。なんでも、これがあれば石化を防止できるらしく、定期的に浴びるようにと助言を受けていた。

　内容物を尋ねたところ、誘い香水と似たようなものだ、という返答しか貰えなかったが、まあ変なものでなければいいのだと、シスルは自分を納得させる。

「グロリアジェムも準備万端っと。さて、収集のお時間ですわ……め、目玉の」

　言っておいてなんだが、良い気分はしない。

　もっとグロくない部位ではダメなのだろうか。指とか、脚とか……。

　そこまで考えて、シスルは自分がいかにエルタニアという土地に毒されているか思い知った。指も脚も、じゅうぶんにグロテスクなのだ。

「ええと、光を見つけたら要注意、という話だったわよね」

　石蛙の主食は虫であるという。餌をおびき寄せるための発光器官を備えており、暗闇の中で寄り集まっているそうだ。生息場所の影響もあり、感覚が敏感で、生き物が近付いてくるとすぐに察知すると、メドラウダスが言っていた。

　あまりに詳しいものだから「本当にただの旅行客？」と尋ねるも、「旅行先の調べは徹底する性質なんのさ」と躱されてしまった。

「────────あら？」

　暗がりの中で、光が瞬いた。

　ドレスデカネズミかとも思ったが、明滅する光源が寄り合い、一つの大きな球となっていく。

　瞬間、シスルの脳内で散逸していた光景がよみがえる。出口と思っていた光。奥から覗いていた瞳。そして石になった自分。あまりのショックで奥底に封じていた記憶が、今まさに、目の前で再現されようとしている。

「あっ……あなたたちが石蛙だったんですのねーっ！」

「グエーッ」

　視線が交差する。

　心臓の鼓動が跳ね上がり、息が苦しくなった。

　ヤバい、死ぬ。生存本能が危機を報せ、咄嗟に目を逸らすと、動悸が治まっていく。石除けの薬を使用していなければ、同じ轍を踏んでいただろう。

「残念ですけれど、二度目はありませんわ」

　そう言って、シスルは懐から武器を取り出す。

　狭い通路でのモーニングスターは長所が活かせない。なまくらはぶよぶよとした皮膚には効果が薄い。もっと素早く動かせて、切れ味の鋭い得物が必要だった。

「────────使わせてもらいますわよ、クレドーラ！」

　暗い通路に輝く軌跡が一本浮かび上がる。整えられた刃が、襲い掛かる石蛙の表皮を切り裂いていく。薄汚れた下水道にあってなお、黄金の扇子は、その美しさを損なうことなく躍動した。

　石蛙の目玉

　石蛙の死骸から抉り出された目玉

　投げつければ、触れたものを一時的に石化させる

　無形の概念に形を与える試みは遥か昔より存在した

　これは一つの答えであり、同時に思索の過程である

「そいっと」

　小袋に入れた目玉の一つを、谷を流れる川に投げてみる。

　うるんだ球体が水面に触れた瞬間、波打つ水が固まった。両足がギリギリ乗るぐらいのサイズだ。氷塊のように凝固した水が、川の流れに沿って遠ざかっていく。追いかけて拾い上げると、水が流れ出しており、やがて液体となって溶け出してしまった。

「……練習が必要ですわね」

　シスルは、昼夜を気にせず嬢刑回廊と谷を往復し続けた。

　オズワルドから購入した投げナイフを利用し、目玉をくり抜いては小袋に詰め、そのうちのいくらかを川に投げ入れた。最初は何度となく目を背けた作業も、終わり際になると何の感情もわかなくなってくる。

　本当に、慣れとは恐ろしいものである。

「ん…………梯子？」

　ドレスを血に染め、目玉を求めて回廊を徘徊──令嬢とはなんぞやと問いたくなる姿だが──していると、上に続く梯子を発見した。興味の赴くままに登っていくと、かんぬきの掛けられた扉に行き着く。

　ぼぉーん。

『令嬢街』

　外に出ると、トモエと戦った大橋の近くであった。

　意外なところにショートカット。もしかすると、クヴァルツを助けた聖騎士も、ここを通って街へ入ったのだろうか。

　────────────────────────クヴァルツ？

　シスルは、どこかから聞こえる金槌の音に耳を傾けながら「あっ」と声を漏らした。

────

「待っていなさいクヴァルツ、シスルお姉さんが今行きますわーッ！」

　のろのろと流れる小舟の上で、シスルは叫ぶ。

　迷惑そうに眉をひそめる船頭から「あうあー」と注意を受けるも、「やかましいですわ、急いでくださいまし！」と取り付く島もない。

　やってしまった。マーシアを巡るお話で頭がいっぱいになっていたが、クヴァルツを一人にしたままだ。お腹を空かせているだろうか、いや、そもそも追い出されたりしていないだろうか。

　メドラウダスはイマイチ信用できないし、聖騎士たちはアテにならない。

「ええいままよ、毒沼がなんだと言いますの！」

　舟を飛び降りて、川を泳いで下っていく。なんかいろいろ流れているのが見えたが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　ずぶ濡れになりながら桟橋に辿り着いたシスルは、いやに重たい身体を引き摺って教会へと向かう。中へ入ると、やはり枝が絡みついた聖騎士たちが整然と並んでいた。

「クヴアル……ツ……ど、こ…………」

　おかしい。尋常でなく気怠い。息が苦しいし、視界もぼやけている。転ばないようにハイヒールを脱いだのに、眩暈のせいで何度も転びそうになった。

「…………シスルさん？」

　少女の声がする。

　探している少女の声が。

　ごめんなさい、あなたを一人にしてしまって。次から気を付けるから、ちゃんと声をかけるから、だから、許して。

　謝るために振り向くと、教会の入り口にクヴァルツが立っていた。逆光のせいだろうか、輪郭が朧気で、幻覚のようにさえ思える。

「ちょっとまさか、あなた、湖を泳いできたの！？」

　あれ、なんで、あなたの声が。

　言葉の代わりに、口から滝のように血を吐き出すと、クヴァルツが甲高い悲鳴をあげた。