第十七話 シスル・グレイスは鐘を鳴らす
壁に埋め込まれた短剣が、ほのかな靄に包まれている。
シスルが触れようと手を伸ばすも、靄は完全に外界を拒み、寄せ付けない。
「聖騎士たちの願いによって巡礼の森は封じられた。騎士マーシアが成し遂げた最後の仕事さ」
「マーシア？ 彼がここにいるの？」
今は、彼女というべきか。
王の七騎士が一人、騎士マーシア。七人の中で最も年若い人物だったとされており、また、信心深い教徒であったという。
「彼女らが何に祈りを捧げていると思ってる」メドラウダスが微動だにしない聖騎士たちを一瞥し、短剣に視線を戻した。
「道中、草木が生い茂っていただろう。川は腐り、令嬢たちはあの有様だが、お前たちはここまで来れた」
あれは聖騎士たちによる浄化の賜物だと、メドラウダスは言う。
聖騎士たちが訪れた時、谷は腐れそのものと言っても過言ではない状況であった。草木は紅色のカビと茸に放逐され、膨張したブヨ虫共が地を這い、飛翔する百足のレイモーンが品位を目当てに令嬢を餌としていた。
現状に心を痛めた聖騎士たちは谷の掃除に乗り出した。中でも副長マーシアは、谷の主であった巨大ナメクジを討伐し、静謐なる世界の礎を築いたという。
「大いなる神は死に、隠れ谷は新しい現人神を戴いたのさ」
「あなた、やたらお詳しいのね」
「歴史が好きでね。エルタニアというのは本当に興味深い土地だよ」
単なる旅行客というのは、灰の騎士が自称するには些か地味過ぎるように思える。それとも、オズワルドの一件で疑心暗鬼になっているだけなのだろうか。
シスルはううんと唸ったが、はっきりとした答えは出てこない。
「で、この短剣をどうやって取り出すかという話だが……」
メドラウダスは念を押すように「お前、本当にノブレス・アリアを目指しているんだな？」と聞いた。兜のせいで表情こそ見えないが、口調はどこか楽し気であり、同時にシスルを値踏みしているような印象を受けた。
「ええ、レイジョーダマシイの秘密に見え、呪いを解かねばなりませんもの」
「その意気や良し。では────────祈れ」
「祈る？」
壁にもたれかかったメドラウダスが、祭壇の前を手で示す。
何を、誰に対して祈るというのだろう。
シスルは困惑した。自分は彼らのように信仰を持たず、規律のみを是としてきたのだ。信心を伴わないそれに意味があるものか、と。
「気にするな。内実はともかく、彼らにとって祈りであれば良いのだ」
なんじゃそりゃ。
そんないい加減が通るわけないだろう。
そう思いながらクヴァルツを見ると、率先して聖騎士たちの真似事をしていた。
「幼子のほうがよほどやる気があるらしい」と肩を揺らす騎士を睨み、膝をつく。両手を組み、俯いてみせる。これで合っているだろうかと思いながら、シスルの祈りは虚無へと捧げられた。
「────────────────」
暗闇の中、どこかで水が流れている。
遠い遠い場所で、子供の目から流れている。大勢の人が周りを囲み周り、口々に「どうして」と問いを投げかけて、けれど子供は、何も答えられない。本当に「どうして」と言いたいのは、子供自身だ。
どうしてぼくは選ばれたの。どうしてぼくは妬まれなければならないの。
どうしてぼくの髪は白いの。
どうして、どうして、ぼくは呪われなければならなかったの。
かさりと音がした。
「令嬢よ、こちらへ来い」
振り返ると、出入口に聖騎士が一人立っていた。外から差し込む光が逆光となっており、その姿はどこか朧気だ。
メドラウダスを見ると、壁にもたれかかったまま沈黙している。「ちょっと無視しないでくださいまし」と言っても、肩を竦めるばかりだ。
仕方なしに立ち上がり、聖騎士に付いていく。クヴァルツを連れて行こうとしたが、聖騎士に「幼子はここで待つように」と断られてしまった。シスルが「すぐ戻りますわ」と言って笑顔をみせると、少女の不安げな表情が幾分か柔らぐ。
生い茂る草木をかき分けていくと、自然の世界に不釣り合いな、極めて文明的な建造物が立っていた。
ぼぉーん。
『影濡の茶会場』
泥まみれにこそなっているが、それは確かに白いガゼボである。
柵で囲われている中で、丸眼鏡をかけた執事が立っていた。
「おかえりなさいませ、お嬢様」
────
影濡のバトラーから渡されたのは、小さな鐘であった。
アリアベル
かつて聖騎士長がウィリアム王より賜った小鐘
それは妖精たちとの契約であり、貴き都への
道を拓く際に鳴らされる凱旋の音色である
聖騎士が都を追われた後、長は小鐘と共に彼らを棄てた
「これをどうしろと？」
「湖の桟橋にて鳴らしてください。そうすれば、マーシア様の眠りを妨げることが出来ましょう」
「教会で祈って、茶会場で鐘を貰って、今度は桟橋。とっても回りくどいことをなさるのね」
「儀式とは、そうしなければならない事情があるものです」
「で、マーシア様を起こした後は、どうすればいいのかしら」
聖騎士が一歩前に出る。防具と身長のせいでかなり威圧感があった。
内心たじろぎながら、シスルは聖騎士の方を見る。舐められまいとする精一杯の意地である。
「どうか副長に安らぎを与えてほしい」
「や、安らぎ？ リラックスさせろってこと？ わたくし、歌も踊りも不得手なのだけれど」
「……あの方の苦しみを、死でもって終わらせてほしいのだ」
「……回りくどい言い方はやめてくださいまし！」
巨大ナメクジとの戦いを終え、深い傷を負ったマーシアは、部下の治療も甲斐なく悪化するばかりであった。そして短剣を封じた後、湖の中で深い眠りについたという。傷が癒え、聖騎士長が戻ってくるその日まで。
だが、待ち人は戻らず、毒がその身体を蝕み続けている。
「副長は、谷の穢れを一手に引き受けてくださった。仲間たちは偉業を称え、己の身を祈りへと捧げたが……私は、もう、終わらせるべきだと考えている。抑え込まれた穢れは再び漏れ出し、谷の水を汚染しし始めた。小さき身の上には、重責が過ぎたのだ」
この聖騎士は、外から令嬢が現れるのを待っていたという。
「神殺しを成すのは、神の信徒であってはならない。古き秩序は、新しき秩序によって破壊されることで継承を完了する。神々たる聖霊はそれに失敗したがゆえ、ただお隠れになったのだ」
「難しく仰っていますけれど、要するにわたくしがやるってことですわよね」
「そうだ」どうか頼む。と言って、聖騎士はその大きな身体を折り曲げた。
「マーシアの眠りを、彼の孤独を終わらせてやってほしい」
「……それはマーシア様が仰ったことなの。孤独とかなんとか」
「彼は眠りについて久しく、皆が最後に直接言葉を交わしたのは、古き神の討伐直後だ。だが、その苦しみは察するに余りある」
シスルは聖騎士に見られぬよう、後ろに回していた拳を強く握りしめる。
きっと、こいつらは誰でもよかったのだ。レイジョーダマシイの呪いが聖霊信仰を放逐し、代わりに見い出されたのがマーシアであった。怪物を倒し、傷のせいで動けなくなった彼が何も言わないのを良いことに祭り上げ、挙句の果てに、察しとは名ばかりの牽強付会で自分たちの事実を作り上げ、今度は排除しようとしている。
聖騎士が笑わせる。聖職者が笑わせる。こんなものは、信仰の肩書を借りた怠慢だ。
「彼を倒せば、抑え込まれていた穢れとやらが溢れるのではなくて？」
「新しき秩序が浄化をもたらす。谷が汚物に塗れようとも、一時的なものに過ぎない」
目を細めるシスルに対して、聖騎士はそれ以上何も言わなかった。
白髪の令嬢の頭で、またしても声が聞こえてくる。
どうして自分なのかと、甲高い子供の声が訴えかける。仄暗い水底で、誰も回答をくれない問いを投げかけている。
今のシスルであれば答えられる。意味など、最初から無かったのだ。
「……いいですわ。わたくしは短剣を、あなたたちは新しい秩序とやらを。これで良しとしましょう」
桟橋のもとへシスルは歩く。
気が付くと、集まってきた令嬢たちによって道が作られていた。彼女たちは教会の聖騎士と同じように、膝をつき、両手を組んでしきりに呟いている。 それは言葉の形を捨てた、原初の祈りであった。
ふと、クヴァルツが見様見真似で祈っていたのを思い出す。ここにいる者たちは、信仰をどのように捉えているのだろう。
「どうしてあなたたちは祈るのかしら」
濁り切った湖は、やはり強烈な刺激臭を放っていた。
桟橋に立ったシスルは、小鐘を掲げ湖面にむけて揺らして見せる。
からん、からん。音色が存在しない凱旋を伝えると、水が僅かに揺れた。
「さて、マーシア様はどんなお方…………」
桟橋が大きく揺れた後、湖面が起き上がる。
盛り上がるの間違い、ではない。文字通り、湖面そのものが起き上がったようにシスルは錯覚した。
滝のように汚水が落下し、空から芋虫やヒルが降ってくる。呆然と眺めていたせいで、顔面に大きな蛆虫が降って来て、白髪の令嬢は悲鳴をあげた。
「ええと、そのー……もうちょっと目線を合わせてくださらない？」
谷の裂け目を覆い隠すかのように、不浄の巨神が立ち上がる。絶え間なく内外を出入りする蟲によってつくられた偶像は、腐臭を谷間全体にまき散らしながら、矮小な令嬢たちを見下ろした。
波が岸辺を呑み込んでいき、巻き込まれた令嬢たちが水へ引きずり込まれていく。
ああ、世界の終わりってこんな感じなのかしら。シスルは思った。
「……ええいままよ、まとめて駆除してさしあげま────────」
必死の叫びも虚しく、武器を構えようとしたシスル・グレイスは、大量の蟲が蠢く拳に圧し潰された。
