第十六話 シスル・グレイスは帰らない
川岸に令嬢がいる。
ある者は流れ着いたゴミを漁り、ある者はドブ水を必死の形相で飲み、ある者はただ呆然と立ち尽くしている。しかし舟が流れてくると、まるで示し合わせたみたく一様に凝視してきた。
異様な光景を前に、シスルはかさついた唇を舐める。
「クヴァルツ、わたくしから離れないように」
「う、うん……」
強烈な臭いと令嬢たちに驚きはしたものの、ここまでの道中を取り巻いていた混沌はどこにもなく、貧者の隠れ谷は静謐そのものであった。
流れのままにじっとしていると、両側に木を組んで作られたやぐらのような建物が見えた。それだけではない。岩壁に面する形でいくつもの小屋が立ち並んでいる。その様式は、深窓の茶会場から令嬢街へと続く通路と似通っていた。
「あうあう」
「せめて分かる言葉で話してくださいまし」
「あー」
船頭が指し示す川の先は湖のように広がっており、沿岸部に集落が形成されていた。よく見てみれば、桟橋のような物体も確認できる。
「…………誰か、わたくしたちを待っている？」
騎士が立っている。
やがて舟が桟橋に停まり、船頭はシスルたちに、さっさと降りるようジェスチャーで促した。足を踏み出すと、建付けの悪い木版がかたかたと揺れ、どうにも心許ない。
クヴァルツを舟から引っ張り出していると「湖は毒の沼だ、誤って落ちぬよう用心するがいい」と声を掛けられる。驚くべきことに、助言をくれたこの騎士は、男性であった。
「忠告ありがとうございます。わたくしはシスル、こちらはクヴァルツですわ。ええと……」
さて、クヴァルツについてどう説明しようか。
言葉に詰まっていると、後ろでかたんという音がした。船頭の漕ぐ舟が遠ざかっていく。また下水道の穴近くで、彼女は次の客を待つのだろう。
「身なりの良い令嬢、何をしに来た」
「この子を保護してもらいに。隠れ谷はそういう場所でしょう？」
騎士はクヴァルツを見て、それからこれみよがしに集落の方を見た。シスルが視線を追いかけると、先程と同じように、生気のない令嬢たちがたむろしているのが確認できる。
ドブ水を飲み続ける令嬢を指して「見えるか」と騎士は言った。「汚水に含まれる微量の品位を求めての行為だ。珍しくもない日常風景なのだよ。ここは普通の人間、ましてや幼子が住めるような場所ではない」
彼の視線はクヴァルツに注がれていた。
「あなたも普通の人間でしょう」
「俺が？ ハッハッハ、この紋章を見るがいい」
騎士は背負っていた盾を手に持ち、こちらへ示す。
色褪せてこそいるが、青地に灰色の竜が鎮座するそれは、シスルもよく知っている紋章であった。
「…………あなた、灰の猟団の人間なの？」
規律正しい荒くれ者たち。団長の優れた指揮と、統率の取れた屈強な戦士たちによる勇猛な戦いぶりは、様々な物語の雛形となった。栄誉を求めてエルタニアへ入り、消息を絶ったとされているが、まさか構成員本人ではないだろう。
「灰の伝説は百年近く前のお話ですわ。謀るつもりなら、おやめくださいまし」
「エルタニアの地は永久の呪いに沈み、淀んでいる。お前も令嬢ならば理解しているだろう。ノブレス・アリアに行けば、元気なウィリアム王の姿だって拝めるだろうさ」
騎士は自らをメドラウダスと名乗り、旅行のためにここへ来たと語った。
灰の猟団、その構成員だった男の名前だ。団長に比肩する剣技を持つとされていた彼は、気さくな伊達男であったという。
シスルの後ろに隠れたクヴァルツがドレスの裾を握っている。無理もない。小さな子供からすれば、家族でない大人というのは怖く見えるものだ。
「休憩する場所はあるかしら。この子を休ませてあげたいの」
騎士は暫し押し黙ると、集落の中で一番大きな建物を見た。
「あれはなんですの？」
「教会さ。忌み地の中で見い出された、新しい信仰の在り方だよ」
腐りかけの木材が、複雑に絡み合いながら歪にそびえ立っている。丸く象られた屋根は、強風が吹いただけで壊れてしまいそうだ。
案内されるがまま、クヴァルツの手を引いて中へと入る。椅子らしきオブジェが整然と並べられ、窓がないためか薄暗く、紐に巻かれたグロリアジェムがぶら下げられている。枝が敷き詰められた床は歩きづらく、シスルはハイヒールで来たことを後悔した。転びそうになっているのを見て、メドラウダスが「あまりはしゃぐなよ、嬢ちゃん」と言った。
「シスルさん、大丈夫？」
「えぇ……あ、わたくしを嬢ちゃんと呼ばないでくださいまし！」
「喚くなよ、お祈りの邪魔をしたら悪いだろ？」
お祈りだなんて、人はどこにも。
そう言いかけてシスルははっとした。椅子だと思っていたのは全て、膝をつき、両手を組んで祈りを捧げる聖騎士たちだった。よく見れば、びっしりと絡みついた枝の隙間からグレートヘルムが覗いている。
彼、あるいは彼女らが生きているのかさえ、見かけだけでは判然としなかった。
「祭壇にあるものが見えるか」
祭壇というにはあまりに粗雑な台の奥、細い枝が無数に寄り集まってできた壁に、何かが埋め込まれている。近付いて観察すると、それは錆び付いた短剣であった。
「初代エルタニア君主は、かつてこの地を統治していた妖精の王を殺し、新しい支配者として君臨したという。その時に使われたのが、この短剣だ」
「うわっ眉唾……じゃなくて、短剣が何の役に立ちますの」
「こいつは妖精たちにとっての忌み物。森を封じる大扉さえも、恐れをなして退くのさ」
