第十五話 シスル・グレイスは共感する
いかないで、と子供が叫んでいる。
手を伸ばす先にはお父さんとお母さんがいて、彼らは子供を見ようともしない。
ぐいと、肩が引っ張られる。無数の指が絡みつき、子供は身動きが出来なくなる。「どうして」という問いかけが聞こえた。どうしてお前なのだ。どうして彼、彼女ではなく。どうして。さらさらの髪の毛に誰かが触れて、そして、子供は水の中へ落ちていく。
昏い、昏い、水底へ。
「────────────やめろッ！」
勢いよく上体を起こしたシスルは、太い木の枝に額をぶつけた。
言葉にもならず悶絶していると、近くで「ううん」とうなる声がする。
「い、居眠りとは、シスル・グレイス一生の不覚ですわ……というか」
ここは、どこ。
見る限り、自分は木の根元に寝かされていたらしい。
生い茂る草はくすんだ緑色をしており、指先でなぞる地面は苔むしている。滝があるのだろうか、近くでごうごうと水の流れる音が聞こえた。
腰を低くしながら音の方角を覗きに行くと、大きな川があった。流れの根元を視線で辿ると、ぽっかりと穴が開いている。黒々とした石造りの建物であるようだが、下水道の終着点なのだろうか。
「ううぅん」
声がする。小さく脆い、幼子の声が。
振り返ると、自分と同じように、木の幹にもたれかかるような姿勢で、少女が眠っていた。シスルはその頭髪を見て息を呑む。思わず、声をかけていた。
「ねえ、あなた」
「うぅん……むにゃ」
ちょっと、と肩を揺さぶると、少女は少し険しい顔をして、そっぽを向いてしまった。可憐な見かけによらず強情だ。
途方に暮れたシスルはあたりを見渡す。とにかく情報が欲しかった。ここはどこで、自分はどうやって下水道を抜け出したのだろう。意識を失う直前の記憶が曖昧だった。
川のほとりに人が立っていた。朽ちかけとはいえドレスを着ているところからするに、おそらく令嬢だろう。近くには小舟が停泊しており、令嬢はオールと思しき棒を杖代わりにして、ゆらりゆらちと立っている。
「お姉さん、誰」
目をこすりながら、白髪の少女がシスルを見ていた。
「わたくしはシスル・グレイス。お姉さんじゃなくて、シスルさんと呼んでちょうだいな」
少女は、自らをクヴァルツと名乗った。
元々は別の場所──曰く、もっとひどいところだったらしい──から、聖騎士の手で連れ出され、ここまでやって来たのだそうだ。来たばかりであるから、詳しくはない。どこに何があるかも全く知らない。
木の幹に腰かけ、足をバタつかせるクヴァルツは、空を見上げながら言う。
「騎士様、もう一人助ける人がいるって、穴に戻って行っちゃったの。それまでここで待ってなさいって」
「戻るって……もしかして、令嬢街に？」
嫌すぎるくらい心当たりがある。具体的には、その聖騎士らしき人物をぶちのめした記憶さえ持っている。どうして運命はかくも残酷なのか。頭を抱えそうになったが、同年代らしき少女を前に、不甲斐ない態度を取ることは出来なかった。
うん、と頷いて、少女は自然の中に生じる大穴に目を向ける。
「あの穴、嫌い。暗いのに星が見えないんだもん」
たとえ闇が世界を埋め尽くしても、上を見れば、星が輝いているから怖くないって、コーデリアお姉ちゃんは言ってたのに。唇を尖らせながら語るクヴァルツの目は、再び空へと向けられる。それにつられて、シスルも顔を上げた。
そびえたつ岩壁の隙間から、青空がのぞいている。
やはりここは谷底であるらしい。
「聖騎士様はどこへ連れていくと言っていたのかしら？」
少女が指さす先は川の下流。
進むべき方向は同じらしい。だがシスルは、クヴァルツをどうするべきか決めかねていた。ここより先はまだ見ぬ土地だ。何が潜んでいるかも分からないのに、連れて行っていいものか。
聖騎士は助けるつもりで彼女を同行させていた。その善意を受け入れてくれる集団が、この先で待っている可能性はある。令嬢である自分が一人で進むよりは、警戒されないかもしれない。しかし自分の都合で危険な目に遭わせるなど……。
思考は堂々巡りであった。
「シスルさんはどこへいくの」
クヴァルツが上を向いたまま尋ねる。ここに自分の居場所はないと言っているみたいで、シスルはそこに、かつての己を見た。
「下流へ向かいます。付いてきなさいな」
迷いは吹き飛んでいた。ただ一人にしたくないという思いで、シスルは少女の手を取る。
「でも騎士様が」と躊躇するクヴァルツに対して「騎士様は……忙しくて戻ってこれませんの」とだけ説明する。
「それにわたくし、星が見える場所を知っていますわよ」
それも、安全に眺められる場所を。
そう言うと、クヴァルツは途端に目を輝かせ「本当に？」と尋ねた。笑顔で頷き、ポシェットから取り出したリボンを解いて少女の小指に結び付ける。
帰還のリボン
令嬢たちの遺したリボン
使用者を居所へと帰す便利な一品
呪われし淑女は今日も願う
消えた王妃と同じように、いつか故郷へ帰るのだと
他者に結べば、効果を共有できる
何かあれば、これで深窓の茶会場へ戻ろう。危険であることに変わりないが、ないよりマシだ。シスルは自分に言い聞かせる。
「ところで、コーデリアってどなた？」と尋ねると、クヴァルツは「ともだち。どこかのお嬢様って言ってた」と答えた。思い返してみれば、アンドレッドもその名を口にしていた気がする。同一人物かも分からないが、今度、出会った時に聞いてみよう。
「……さて、行きましょうか」
川のほとりに近付くと、笠を被った船頭がオールを持って待っていた。
話しかけても、あうあうとしか返事をしない。半ば理性を失った令嬢は、虚ろな表情で手の平を差し出してくる。シスルは自身の胸元に手を当てて、幾ばくかの品位を取り出した。
オズワルドからエルタニアにおける通貨の話を聞いておいてよかった、と安堵する。彼の場合、手に入れた品位を令嬢街の令嬢たちに渡し、代わりに役立ちそうな品々を貰っているそうだが、ここにいる船頭は、おそらく自分のために集めているのだろう。
「うあー」
「え、足りない？ お高いんですのね……」
値段交渉の末、ようやく納得してくれた船頭は、早く乗るよう促してきた。
本当はがっつり理性残ってるんじゃないの。そう疑いながらクヴァルツと一緒に乗り込むと、舟は緩やかに動き出す。
下を覗き込むと、流れる水がひどく濁っているのが分かった。黒ずんだ水面にはネズミの死骸が浮き上がっている。
ぼぉーん。
『貧者の隠れ谷』
豊かな自然の中にあって、強烈な刺激臭の漂う吹き溜まり。常人が疎むエルタニアの忌み地に、白髪の令嬢はようやく到着した。
