第十四話 シスル・グレイスは通過する
錠前に鍵を突き刺すと、錆び付いた扉が音を立てながら開く。
使われなかったもう一つの鍵を見つめ、それからシスルは中へと入った。
謎の鍵
薔薇騎士アンドレッドより贈られた鍵
その用途こそ明らかにされていないが
これは彼女の信頼を示す大切な品である
信頼って、使われなければ意味がないじゃない。とシスルは内心で文句を言う。
塔へ入るための鍵はクレドーラが所持していた。考えてみれば当然だ。他の人間が易々と鍵を持ち出せるなら、わざわざ塔の前に陣取ったところであまり意味がない。
「しっかし暗いですわね～何も見えなドゥワッ！」
踏み出した先は虚無であった。
いや、厳密には階段になっており、しっかりと足を降ろせば問題なかったのだが、バランスを崩したシスルは勢いよく階段を転げ落ちた。
「いてて……出し惜しみはやっぱり良くないわね……」
ポシェットから小石を取り出し、石造りの地面に擦ると、それはぼんやりと光る。
オズワルドに売ってもらったグロリアジェムだ。
グロリアジェム
エルタニアのみに存在する輝き石
強い刺激を加えると、淡い光を放つ
綺麗な宝石は令嬢たちの嗜好品となったが
聖騎士長のみが、これを偽りの導きであると非難した
足首に括りつけると、地面が見えるようになった。アイテムも品位も有限なのだが、探索をスムーズに進めるためには仕方あるまい。気持ちを切り替えて、したたかに打ち付けた腰をさすりながら、シスルは歩き出す。
屋内は、下水道を思い出させる湿っぽさがあった。乾燥は美容に大敵というが、この空気が健康にいいかと言われると甚だ疑問である。道の奥から流れてくるのは、血とはまた違う、腐った水の臭いだった。
実家にいた頃、地下牢で嗅いだことがある。
ぼぉーん。
『嬢刑回廊』
「いやーな字面ですわね、嬢刑だなんて……」
クレードラに倣うならば「優雅じゃない」と言ったところか。
道なりに沿って歩いていると、大きなトンネルに行き当る。道の中央を流れる汚水から察するに、嬢刑回廊は本当に下水道と繋がっていたらしい。両側の壁に空いた小さな穴から、臭気と共に水が流れている。
と、いうことは。シスルは闇の中に蠢いていたドレスデカネズミたちを思い出し、顔から血の気が失せていく。
「こ、こんなところ早く抜けてしまうにかぎりま──ヒッ！」
目の前に、人が現れた。
そのように勘違いしたシスルはモーニングスターを構えたが、よく見てみると、精巧につくられた石像であった。まるで祈りを捧げる聖女のように、膝を折り、両手の指を絡め合わせている令嬢が鎮座していた。
近くで眺めると、不気味に思えるほどよく出来ている。綺麗にカールした前髪や丸みを帯びた頬、偏執的とさえいえるほど作り込まれた服の皺、よほど腕の良い彫刻家が作ったに違いない。
可能であれば、お目にかかりたいものだが、こんな場所に作品を放置するのはいかがなものか。
「……もう、びっくりさせないでくださいまし！」
ふつふつと湧き上がってきた怒りに身を任せ、軽く肩の部分を叩くと、カリッという音がして、腕が地面に落ちた。
あへ。というみょうちきりんな声がシスルの口から漏れる。
「えっ、いや、ちがっ……その、わたくし、そんなつもりじゃありませんのよ。ただちょっと、悔しくて……や、やですわ～も～…………」
誰にともなく言い訳を重ね、壁に背中を張り付けながら、シスルは石像の横を通っていく。「ごめんなさーい！」と謝罪を残し、半ば走るようにその場を後にした。
素人目で見ても凄まじい完成度であった。外であればどれだけ値が付くだろう。
自分が生み出した損失額を考えて、想像がつかないことにゾッとする。先程とは違う意味で、すっかり顔面が青ざめていた。
「………………あら？」
いくつかの角を曲がり、シスルは思わず立ち止まる。
先ほどと同じように、石像が置いてあったからだ。一つや二つではない、下水道に沿うように、十や二十、いくつもの石像が捨て置かれている。驚くべきは、どれもこれも、目を見張るほどに出来がいい。まるで本物の令嬢がそこにいるようだった。
生きとし生ける人間の躍動する瞬間を留めたような光景は、宗教画に通ずる荘厳さがある。
眺めていると、令嬢街で見かけたのと同じ装備の者もいた。特徴的なグレートヘルムと大きなマントは、伝統的な聖騎士のスタイルだ。
彼、あるいは彼女もまた、何かに祈りを捧げている。
「……祈ったところで、神様は助けちゃくれませんわよ」
レイジョーダマシイが拡大すると同時に、聖霊信仰は急速に廃れていった。教国カステールの大司教によれば呪いは試練であり、人々がこれを放逐するまで、神々たる聖霊は永い眠りについているのだという。しかし今となっては、高位の司教でさえ直接見えた者はいない。
代わりに、貴族たちは規律や礼節を拠り所とした。規律主義と呼ばれるそれは、新平等原理思想と並び現代の人々に浸透しつつある。呪いが神への祈りを否定し、人々は己の在り方に生の本質を探したのだ。
シスルのお嬢様言葉への信頼もまた、規律主義に由来していた。
「なんて、わたくしも言えた義理ではありませんわね」
とはいえ、どんな思想もエルタニアにおいては一定以上の意味を持たない。最後に求められるのは、力だけなのだ。
「でも……こんな場所をアトリエにするなんて、どんな変人なのかしら」
下水道で石像を作り続ける彫刻家。出会えた時に、作品を壊してしまった咎、謝れば許してもらえるだろうか。
石といえば、危険とされている石蛙だが、それらしき姿をまだ見ていない。このまま遭遇しないで済めばいいのだが。一応、警戒を続けながら、シスルは石像の合間を通っていく。
見ると、通路の先に光があった。出口であろうか。
「や、やだ～もう出口？ 仕方ないですわね～謝るのはまた次の機会にするしかないですわね～！」
光に向かって、一目散に駆けていく。
石像は不気味だし、ネズミは怖いしで、さっさとここを抜け出したかったのだ。
そして、光が揺れる。
「ほっ………………？」
目が合った。
無数の光が散らばり、奥から瞳が覗いてきた。
黒い円を囲うように、緑色の線が広がっている。黒が何度も拡縮し、令嬢の視界を捉えて離さない。これはなんだろうという疑問を抱く時間もなく、シスル・グレイスは石になった。
「信じられん。本当にこいつがカドウェレアの言っていた令嬢か？ クレドーラを倒すほどの奴には見えないが……まあいい。一度くらい、チャンスを与えてみるとしよう」
