第十三話 シスル・グレイスの新しい出発
クレドーラの品位
令嬢の長を自称する、七騎士クレドーラの品位
最強と謡われた騎士は、令嬢となった後も変わらず
完璧であるために最強を捨て、その規範をはじまりの王妃に
なぞらえるも、終ぞ届かなかった
「ヒヒヒ、あっしは信じてましたぜ。シスル様ぁ……」
「だまらっしゃい。お調子者」
ガゼボから少し離れた場所、崖際に座り込むオズワルドが、卑屈に笑いながら揉み手している。面の皮のあまりに分厚い振る舞いに呆れかえったシスルは、裏切りに対する抗議を表明する気にもなれず、持っていたクレドーラの品位をポシェットにしまった。
「この通り、商品は格安でお売りさせていただきやす」
「は、金取るの？」
「そんなケチくさ……いやいや、ご無体なこと言わないでくだせえ。こちとら明日があるかも分からぬ死に体商人。どうか、どおおぉぉか、お恵みのつもりで景気よく、ね？」
「格安って言いましたわよね」
「ヘヘッ、こちらも景気よくいかさせていただきますんで、同じくお願いいたしやす。呪われた土地でお互い一人、持ちつ持たれつでいきましょうや」
というか、通貨はどうなるのだろうか。とシスルは疑問に思った。
見たところ、オズワルドの身なりからして同郷の出とは思えない。かといって、令嬢街の雰囲気からして、エルタニアで硬貨が使えるとは考えられなかった。
率直に尋ねると、商人の男は営業スマイルを崩さずに言う。
「品位を、ちいとばかし分けてくれりゃあいいんです」
「品位を分ける？」
「へえ、そうでございやす」
え、そんなことできるの？
「出来るわよ」と青い瞳の令嬢が、いつもの場所に腰かけながら答える。厳密には、令嬢以外の人間とやり取りをする場合、品位を含む自分の一部──たとえば毛髪など──を渡すのが一般的であるという。呪いを知らぬ人間は、品位を直接認識できないのだ。
どうせ死ねば身体は全て元通りになるから問題ない、と令嬢は語る。
キモ。あの商人に髪の毛を渡す光景を想像して、シスルはそう思った。
「それで、あの男はなに？」
商人オズワルド。数年前にエルタニアへやってきた露天商の男。クレドーラと手を組み、見込みのありそうな令嬢を彼女の元へ連れて行き、代わりに装備の一部を貰っていた。
本人曰く脅されてやったそうだが、まあ、十中八九嘘だろう。
そのように説明すると、令嬢の青い瞳がゴミを見るような目に変わった。
「変なもの拾ってこないでちょうだい。鈴がうるさくてかなわないわ」
「勝手に付いてきたんですの」
クレドーラが倒された今、身の安全を保証する者がいなくなったことで、街を出て行かなければならなくなったのだろう。
現在も、令嬢街では変わらず酷吏嬢たちの管理が続いている。主人や令命官が消えた後、彼女たちは形骸化した規則に従う以外、理性を保つ方法がないのだという。
「でも……本当に倒したのね。王の七騎士を」
「ええ。わたくし、成し遂げられる令嬢ですので！」
シスルは腰に手を当てて、誇らしげに鼻を鳴らす。いつもであれば調子に乗ってると死ぬわよ、ぐらいの突っ込みを浴びせてきそうなものだが、物静かな令嬢は、いつにも増して寡黙だった。
ただポツリと、「私も覚悟を決めるときかしらね」という呟きだけが、シスルの耳に入ってきた。
「どうかされましたの。体調が優れないようなら、横になったほうがいいですわよ……あれ、でも令嬢が外傷以外で体調不良になるなんてあるのかしら……」
「ありえます」
バトラーは言うと、持って来た紅茶をシスルに差し出す。
「シスル様はこれから貧者の隠れ谷へ向かわれると思いますが、くれぐれもお気を付けください」
「何が待ち受けていますの？」
「谷はエルタニアのあらゆる廃棄物が流れ着く場所。不浄そのものにございます。中には人間にとって毒となるものもございましょう」
不死身といえど、毒に罹ればただでは済むまい。というか、下手に殺されるよりも苦しい思いをしそうで、シスルはげんなりした。
この他、バトラーは具体的な明言を避けたが、谷への道中にも危険生物が潜んでいるらしく、決して、迂闊に近づいてはいけないと警告してくれた。
「なんという名前ですの？ ほら、妖精とか飛竜とか……」
「石蛙です」
カエルとはまた可愛らしいものだ。
飛竜に比べれば問題ないだろうと思ったが、バトラーは再三の忠告をシスルに述べた。
「詳しく説明できず申し訳ありません。石蛙は噂に聞くばかりで、実物を見たという方にお会いしたことがないのです。遭遇したご令嬢は、一人も戻ってこられませんでしたので」
