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第二話「手の届く距離」

朝の市場は、昨日と同じ顔をしていた。

人は動き、声は飛び、物は売れている。

ただエルドには、それが少しだけ薄く見えた。

「まだ残っているな」

リリアが隣で小さく聞き返す。

「何がですか？」

「昨日の“ずれ”だ」

リリアは眉をひそめる。

「また、その感覚ですか」

「感覚ではない」

エルドは歩きながら続ける。

「まだ繋がりが戻っていない」

市場の奥へ進むと、すぐにその“場所”が見えた。

パンの屋台。

そして三人の子ども。

ミア、リク、ルナ。

昨日と同じ場所に立っている。

ミアが先に気づいた。

「あ……」

小さく声が漏れる。

リクが横から言う。

「昨日の人だ」

ルナは黙っている。

ただ、少しだけエルドの方を見ていた。

エルドは短く言う。

「まだいたか」

ミアは慌てて頭を下げる。

「すみません、邪魔でしたか」

「違う」

即答だった。

ミアは少しだけ驚く。

リリアが小声で言う。

「慣れてきましたね、このやり取り」

エルドは返さない。

ミアはパンの数を見せる。

「今日は、少しだけ増えました」

リクが続ける。

「でも、まだ足りない」

エルドはそれを見る。

昨日よりは確かに多い。

だが三人で分けるには心許ない。

エルドは銀貨を取り出す。

ミアがすぐに手を伸ばしかけて止まる。

「……それは」

「昨日の続きだ」

銀貨はテーブルに置かれる。

ミアは困ったように笑う。

「続き、って……そんなものあるんですか？」

エルドは少し考えてから答える。

「あると思っている」

ミアは小さく息を吐く。

「変な人ですね、本当に」

リクがすぐに言う。

「うん、変」

そのやり取りに、少しだけ空気が緩む。

ルナが小さく笑った。

それを見て、ミアもほんの少しだけ表情を崩す。

エルドはその変化を見ていた。

（……笑うのか）

その事実に、少しだけ目が止まる。

すぐに視線を逸らす。

ミアが気づく。

「どうかしました？」

エルドは即答する。

「何もない」

だが一拍遅れて付け足す。

「問題ない」

リリアが小さく呟く。

「今の、少しだけ見てましたよね」

エルドは返さない。

ミアは銀貨を見つめる。

「こんなに、いいんですか」

エルドは答える。

「使え」

ミアは少し迷う。

そして小さく言う。

「……ありがとうございます」

その言葉は、昨日より少しだけ柔らかかった。

エルドはそれを聞いて、なぜか一瞬だけ呼吸が遅れる。

リクが突然言う。

「ねえ、おじさんってさ」

エルドはすぐに返す。

「おじさんではない」

リクは笑う。

「じゃあ何？」

エルドは少し考える。

「エルドだ」

リクは満足そうに頷く。

「変なの」

ミアが軽くリクの頭を叩く。

「失礼でしょ」

だが声は優しい。

その様子を見て、エルドはまた少しだけ視線を外す。

（距離が近い）

物理的な距離ではない。

“空気の距離”だ。

その時だった。

市場の音が、ほんの一瞬だけ遠のいた。

誰も気づかない程度の揺れ。

だがエルドだけが止まる。

「……またか」

ミアが不安そうに聞く。

「今、何か」

エルドは短く答える。

「何もない」

だがその目は、遠くを見ていた。

リリアが小さく言う。

「それ、何もなくないですよね」

エルドは答えない。

ミアが少しだけ前に出る。

「本当に、大丈夫ですか？」

その距離が少しだけ近い。

一歩分。

エルドはそれに気づく。

視線が一瞬止まる。

そしてすぐに言う。

「問題ない」

その一言で距離は戻る。

ミアは少しだけ笑う。

「ならいいです」

エルドは思う。

（この距離は……危うい）

理由は分からない。

ただ、長く見てはいけない気がした。

ミアが最後に言う。

「また、来てくれますか？」

エルドは少しだけ間を置く。

「必要なら来る」

ミアは首を傾げる。

「それ、いつもですね」

エルドは答えない。

代わりに、短く言う。

「来る」

ミアは少しだけ安心したように笑う。

その笑顔を見て、エルドはまた視線を逸らす。

市場の喧騒に紛れながら、エルドは小さく呟く。

「……近いな」

だがそれが何を意味するのかは、まだ分からない。