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第一話「半分のパンと、壊れた流れ」

朝の市場は、いつも通りの顔をしていた。

人は歩き、声が飛び交い、パンの焼ける匂いが漂っている。

ただ、エルド・フォン・グランツには、その“いつも通り”が少しだけ歪んで見えていた。

「……遅いな」

小さく呟く。

隣を歩く少女が首を傾げた。

「何がですか？」

リリア。

帳簿と現場管理を任せている補佐官だ。

エルドは市場を見たまま答える。

「流れだ」

「流れ？」

「人と金の動きが、少しだけ引っかかっている」

リリアは少し黙ってから言う。

「また、その“感覚”ですか」

「感覚じゃない」

エルドは即答する。

「見えているだけだ」

市場の奥へ進むほど、その違和感は濃くなる。

取引は成立している。

物は動いている。

数字も合っている。

だが“勢い”がない。

まるで誰かが世界の歯車に、薄い布を挟んだような感覚だった。

リリアは小さく息を吐く。

「私には普通に見えます」

「それが問題だ」

エルドはそう言って、足を止めた。

その視線の先に、三人の子どもがいた。

姉、弟、妹。

古い服を着て、パンの前に立っている。

動いているのに、動けていないような背中。

ミアが小さく言った。

「……今日は、少し足りないね」

弟のリクがすぐに返す。

「昨日も足りなかった」

妹のルナは何も言わず、姉の服を握っている。

その手が、少しだけ震えていた。

エルドは、その光景を見ていた。

理屈ではなく、目が止まる。

「……」

気づけば、歩いていた。

リリアが後ろからついてくる。

「エルド様？」

エルドは短く言う。

「少し見てくる」

ミアは近づいてくる気配に気づき、顔を上げた。

「あ……」

一瞬、警戒と戸惑いが混ざる。

すぐに頭を下げた。

「すみません、邪魔していましたか」

エルドは首を振る。

「いや」

それだけで、ミアは少し安心したように息を吐いた。

エルドはパンを見る。

量は少ない。

三人で分ければ、確かに足りない。

「これで全部か」

ミアは頷く。

「はい。今日もこれだけしか……」

言いかけて、途中で止める。

言っても変わらないことを知っている声だった。

エルドは、腰の袋から銀貨を一枚取り出した。

テーブルに置く。

「追加だ」

ミアは目を見開く。

「え……そんな、だめです。多すぎます」

リクが横から覗き込む。

「これ、パンいっぱい買えるやつだよね」

エルドは淡々と言う。

「なら問題ない」

ミアは慌てる。

「でも、理由が……」

エルドは少しだけ間を置いて答える。

「理由は必要か？」

その一言で、ミアは黙った。

リリアが小声で呟く。

「……また、説明しないんですね」

エルドは返さない。

ただ、ミアを見ていた。

正確には“見てしまっていた”。

古い服の袖口。

細い指。

必死に落ち着こうとする呼吸。

その全部が、必要以上に目に入る。

（……近い）

そう思った瞬間、視線を一度だけ外した。

ミアはその沈黙を不安に取ったのか、小さく言う。

「迷惑でしたか？」

エルドは即答する。

「違う」

少し間を置く。

「気にするな」

それ以上は言わない。

リクが銀貨をじっと見ている。

「ねえ、これ本当にいいの？」

ミアは慌てて止めようとするが、エルドは先に言う。

「分ければいい」

リクは少し笑う。

「変な人」

エルドは小さく息を吐く。

「よく言われる」

そのやり取りを、リリアは静かに見ていた。

「エルド様」

「なんだ」

「こういうの、慣れてるんですか？」

エルドは少し考える。

「慣れてはいない」

「ではなぜ」

「止める理由がない」

その答えに、リリアは少しだけ目を細めた。

「……そういうところが、怖いですね」

エルドは否定しない。

その時だった。

市場の音が、一瞬だけ薄くなる。

消えたわけではない。

ただ、遠くなる。

ミアが小さく首を傾げる。

「今……」

リリアは何も気づいていない。

「どうしました？」

エルドだけが、静かに立ち止まっていた。

「……またか」

何かが切れている。

確かに。

目には見えない“流れ”が、細く途切れている。

エルドはゆっくりと周囲を見渡す。

人は動いている。

世界は止まっていない。

それでも、どこかだけがズレている。

ミアが不安そうに聞く。

「大丈夫、ですか？」

エルドは短く答える。

「問題ない」

その言葉は、自分にも言い聞かせるようだった。

しばらくして、エルドは銀貨をもう一度見た。

そしてミアを見る。

「足りないなら言え」

ミアは小さく首を振る。

「これ以上は、もらえません」

エルドは少しだけ黙る。

「そうか」

その声に、ミアはなぜか少しだけ安心したように笑った。

「……また、来ますか？」

エルドは即答する。

「必要なら」

少し間を置いて、付け足す。

「必要がなくても来るかもしれない」

ミアはその言葉に、ほんの少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「変な人ですね」

リクがすぐに続ける。

「うん、変な人」

ルナも小さく頷く。

エルドは一度だけ視線を逸らす。

その“笑顔”が、少しだけ眩しく感じた。

理由は分からない。

ただ、長く見てはいけない気がした。

市場の喧騒が戻る。

何事もなかったように。

だがエルドだけは理解していた。

“何かは確実に壊れ始めている”

歩き出しながら、エルドは小さく呟く。

「流れが、戻っていない」

そしてもう一度だけ、振り返る。

ミアはまだそこにいた。

その光景を見て、エルドは静かに思う。

（これは……まだ終わっていない）