23 テストが終わったから…(3)
レジ横の作業台で、商品を買い物袋に詰め終わると、結衣さんはお手洗いから帰ってきた。
「にしても、いっぱい買ったね。裕斗君、1人で持ち切れる？」
商品のびっしりと詰まった大きなエコバッグが2つ、持ち手が手首に食い込みそうなほどの重さだった。
15時過ぎのスーパーは、昼の混雑がひと段落して少し落ち着いた空気。
買い物カゴを片手に歩く、お母さんと横に付きそう小学生。特売の張り紙を見比べながら、口数少なく並んで歩く年配の夫婦。みな一様にどこか疲れた色を滲ませながらも、日常をこなすような穏やかな表情だった。
「大丈夫です、1人で持つんで」
両手に袋を下げたまま、少し腰を引くようにして答えた。重さを分散させるようにバランスを取りながら、なんとか歩ける状態を保っている。
「かっこつけなくていいから。きつくなったら、いつでも言いな～」
「ありがとうございます」
スーパーを出ると、夕方の空気はまだわずかに熱を含んでいた。昼間の名残のような温もりが、舗装された道路からじんわりと立ち上ってくる。
今日は定期考査の最終日だった。
その打ち上げとして、たくさんご馳走してあげる――そう言って、結衣さんは買い物に誘ってくれた。
けれど、実は、何度も遠慮していた。
確かに試験は受けた。でも、胸を張れるほど努力したわけじゃない。杉原さんのように、自分の課題に正面から向き合っていたわけでもない。
「まぁ、そんな申し訳なさそうな顔はしないで。それはそれ、これはこれ。切り替えていこ」
そう言って、結衣さんはふっと笑った。
エコバッグの中では、多めに買い込まれた酒の瓶が何本もぶつかり合い、控えめな音を立てて揺れている。
今日は、かなり飲むつもりかもしれない。
スーパーを出て何歩か歩いたところで、ポケットの中でスマホが小さく振動した。
続いて、「ブーッ」と鈍い通知音が鳴る。
「珍しいね、通知音なんて」
結衣さんが足を止めて、こちらに目を向けた。ポケットからスマホを取り出し、画面を軽く確認する。
「……結衣さん、このあと、少し時間ありますか？」
「別に大丈夫だけど……なに急に。ちょっと怖いんだけど」
「渡したいものがあるというか、会わせたい人がいるというか……」
「余計に怖いんだけど……」
そう言いながらも、結衣さんは特に詮索せず頷いてくれた。そのまま2人で、夕暮れ前の街を歩き、いつものようにマンションの前まで戻った。
近くまで来ると、エントランスの前に、ひとりの女性が見えた。
澪那さんだ。
淡い夕陽が差し込む中で、その姿はどこか影絵のように見えた。
記憶にあるよりも少し華奢で、肌の白さがほんのり光をまとっている。
赤とピンクのあいだのような色味の髪は、動くたびに色調がわずかに揺らぎ、輪郭をやわらかく縁取っていた。
澪那はゆっくりと首を傾け、何かを探るように自分たちの姿を見つめている。
目元は伏し目がちでも印象が強く、淡い茶色の瞳が光を受けて、ほんのりと琥珀色に染まっていた。黒のカットソーとロングスカートという落ち着いた服装で、特に目立つわけではないのに、不思議と視線を引き寄せられる。
「裕斗、久しぶり」
柔らかな声色。表情は変わらない。
「久しぶりです、澪那さん」
自然と、懐かしさの混じった空気が言葉に滲んでいた。
〝郷愁〟、そんなものが少しでも残っていたことに気づく。
澪那さんはその場から動かず、全身を視線でなぞるように見つめてくる。
赤とピンクのあいだの髪が、ほんの少し風に揺れ、目元にかかる。
「相変わらずだね。ちょっと身長伸びたんじゃない？」
「最後に会ったときから、1.5cmくらい伸びました」
入学してすぐにおこなわれた、健康診断では、177.3cmだった。
もしかしたら、そこからも伸びてるかもしれない。
「成長期か。お父さんもお母さんも背、高いもんね。これからもきっと伸びるだろうね……」
そう言いながら、澪那さんは軽く背伸びして、自分の頭と俺の頭を交互に測るような仕草を見せた。その指先が、柔らかく髪に触れそうな位置で止まる。
「初めて会った頃は、あんなに小さかったのに。それだけ私も歳を取ったってことか…」
思い出を愛おしむような口調だった。
睫毛の先が光を受けてわずかにきらめいていた。
「澪那さんも、変わってないですね。ところで、例のものは？」
「変わってるとでも思った？ ちゃんと持ってきたよ」
澪那さんはそう言って、右手に提げていた細長い紙袋を差し出してくる。
黒のカットソーの袖口から覗く手首は細く、血管が透けるほど肌が白い。
両手がふさがっていたため、結衣さんに袋を一時預けてから、それをそっと受け取った。
「ありがとうございます。申し訳ないです、俺が取りに行けばよかったのに」
「ママから聞いたよ。何度も自分で取りに行くって言ったんだって？」
俺が頷くと、澪那さんは少しだけ表情を緩め、声のトーンを落とした。
「でも、ママは裕斗が自分で飲むんじゃないかって不安みたい。……そう簡単には信用できないんだって。あの人、あなたの両親を間近で見てきたからね」
「俺は飲みませんよ」
「そうかもしれない。でも、ママには、そう割り切るのが難しいんだと思う」
俺は小さくうなずき、結衣さんの方へと、体を向け直した。
「結衣さん、紹介します。俺が家に居られなくなったときに通っていた、スナックのキャストの、澪那さんです」
「……ん？ スナック通いってどういうこと？？」
隣から疑問と戸惑いの混ざった声が飛んできた。俺の言葉を半ば冗談だと思っているようで、眉をひそめている。
「ちゃんと説明して」
その一言に、口を開きかけて、けれどすぐに閉じた。代わりに、横から落ち着いた声が届いたからだ。
「それは、私がした方がよさそうだね」
澪那さんが一歩、静かに前へ出てくる。
黒のスカートがふわりと揺れ、淡い赤みの髪が頬にかかる。
「初めまして、澪那です。結衣さんですよね。裕斗がいつもお世話になってます」
控えめな笑みを浮かべながら、澪那さんは丁寧に頭を下げた。
「元々、裕斗の父は、私の勤めるスナックの常連だったんです。いつからか、裕斗を連れて来るようになって……初めて来たのは、たしか10歳くらいだったかな」
そのまま、結衣さんの表情をうかがいながら、澪那さんは静かに話し始めた。
「スナック自体、常連の人たちで成り立ってるような場所で、裕斗はみんなに可愛がられてました。彼が来るときは、店内での煙草は禁止になって……」
姿勢は端正で、言葉はひとつひとつ、ゆっくりと丁寧に紡がれていく。
「そのうち、裕斗の父は裕斗を連れて来なくなって、今度は裕斗が一人で来るようになったんです。本来なら、未成年が一人で来ていい場所じゃない。でも、事情を知っている人ばかりだったから、外には絶対に漏らさない約束をして、迎えていました」
結衣さんの目がわずかに揺れる。その表情を見たのか、澪那さんは言葉の調子を少しだけ和らげた。
「常連の人たちは、裕斗の父親のいい面も悪い面も知っていて、だからこそ、裕斗を我が子のように接するようになりました。店のママも、両親のことをよく知る人で、学校の行事や大人の付き添いが必要なときは、だいたい私かママか、常連の誰かが代わりに行ってました」
そのとき、澪那さんはふと、手に提げた紙袋へと視線を落とす。
「今回来たのは、裕斗からママに連絡があったから。お世話になってる方に渡したいお酒があると聞いて――このウイスキー、あまり出回ってない銘柄で、店に数本残ってたはずだから、買わせてほしいって」
そう言って、澪那さんは俺の手から袋をそっと受け取り、結衣さんの前へと一歩、歩を進めた。
その仕草には全くの気負いがない。
「いつも与えてもらってばかりだから、今度は自分から渡したいって。だから、私が持ってきました」
差し出された袋を、結衣さんは少し戸惑いながらも、両手で丁寧に受け取った。
「どうか、これからも裕斗のことを見てやってください。見ての通り、この子は――危ういんです。ひとりにしておくには、まだ若すぎる。
あなたのような人が必要です。普通の人では、きっと……」
澪那さんは言葉の余韻を残すようにして、深々と頭を下げた。
結衣さんは黙ったまま袋を見つめ、やがて無言で頷くと、俺に背を向けたまま、澪那さんと小声で何かを話し始めた。
聞こえるのは、ふたりの低く抑えた声と、通りを走る車の音だけ。
そのまま俺は、澪那さんに「ちょっと買ってきて」と言われて、近くのコンビニへ足を運んだ。
5分ほどして戻ると、ふたりの会話はすでに終わっていた。
「じゃあ、私は行くね。両親に会わなくてもいいから、たまには帰ってきな。みんな、寂しがってるよ」
「……はい」
澪那さんは軽く手を振り、背を向けて歩き出す。ヒールの細い音がアスファルトを軽く叩き、徐々に小さくなっていく。
――そんな矢先、澪那さんはふと立ち止まり、ゆっくりと振り返った。
視線が再び重なった瞬間、澪那さんはまっすぐにこちらへと歩いてくる。足取りは落ち着いていて、言葉は発さず、ただ真っ直ぐに俺の顔を見つめたまま。
そのまま距離を詰め、すっと顔を近づけてくる。
頬の脇をかすめる距離に、冷たい香水の匂いと、熱を帯びた吐息が混じり合う。
唇が耳元へと寄せられ、そっと身体に流れ込んでくる甘美的な吐息に、肌を震わせる。
「与えたいって気持ちは大切だけど、やり方が違うんじゃないかな。結衣さんが本当は何を求めてるのか、知ってて避けたでしょ。そういうところは、昔から変わらないね」
囁かれた声は、どこか冷たく、それでいて温かい。
懐かしい、この慣れ親しんだこの感覚に、一瞬呼吸が止まる。
「今はそれでもいいかもしれないけど、いつか限界が来る。禁止を乗り越えて、小さな死を体験するべき時はもう近いのかも。微力な代替方法はあるけど、気休めに過ぎない。
最終的には結局、肉体を通してしか辿り着けない。
その時は、私のところに来て。絶対に一人では解決できないから」
そう言い残すと、澪那さんはそっと自分を抱きしめた。
何も語らず、ただ体温と身体の重みだけが奥深くに伝わってくる。
やがて澪那さんはそっと腕をほどき、満足げに一歩、二歩と離れる。
そして何も言わずに背を向け、夕暮れの街並みに紛れるように、駅の方へと静かに歩き去っていった。
