ROAR OF DRAGONS

衝突⑵

　夕暮れの草原を三人で歩きながら、達也はよく喋った。

　このエリアの稼ぎ効率、出やすいモンスターの種類、最近プレイヤーが増えて混み始めているポイント。情報量が段違いだった。リリースからほぼ寝ずにプレイしているだけあって、達也の把握しているフィールド知識は陽たちの比ではなかった。

「そのエリアの奥に、まだほとんど人が行ってへんとこがあってな」

　達也が草原の東側を指した。

「素材の質がええのに、モンスターがちょっと強いから避けられてるんよ。俺らなら全然いけるけど」

「一緒に行ってくれるの？」と陽が聞く。

「当たり前やん。前にやってたゲームでも一緒にギルド組んでたんだし。ここでもギルド組もうや、まっ、このゲームはギルドじゃなくてナイツって名前、やけどな」

　このゲームでは気の合う仲間で、ナイツと呼ばれるコミュニティを結成できる。ある程度まで進み、国の防衛機関である守護竜騎士団に認められる必要がある。大概のプレイヤーはまずここを目指す事になるという訳だ。

　こうして自然な流れで、三人はパーティを組んだ。リーダーはヒロ。ドロップ分配設定は「完全ランダム」に設定した。

◆

　達也が言っていたエリアは、草原の東端にあった。

　木々が増え始め、地面が少しずつ固くなっていく。モンスターの気配も濃い。陽がセラを見ると、金色の瞳がすっと細くなっていた。

「来るで」

　達也が呟いた瞬間、茂みが揺れた。

　現れたのは、アーマードリザードより一回り大きいモンスターだった。四足で歩き、背中に棘のような突起が並んでいる。鱗の色は深い黒。

「スパインリザード。アーマードより硬くて素早い。でも急所は同じや」

　達也はそう言いながら、隣に立つジンを軽く叩いた。ダークグレーの鱗に紫のアクセント。全身に鋭い突起が並ぶ陸竜が、低く唸る。

「行くで、ジン」

　次の瞬間、ジンが地面を蹴った。

　速い。とてつもない瞬発力で、一直線にスパインリザードへ向かう。そのまま体当たりを叩き込んだ。

　――ズドンッ！！

　地面が揺れた。スパインリザードが吹き飛ぶ。

「今！」

　ヒロが叫ぶ。レオンが正面から突っ込み、セラが側面へ回り込む。連撃。あっという間にスパインリザードが倒れた。

　陽は呆然と立っていた。

「……速すぎる」

「ジンはスカイレイドタイプやからな」と達也は言った。

「空は飛べへんけど、跳躍力と加速力は空戦並みや」

　陽はジンを見た。どっしりと構えているが、その脚の筋肉は今にも弾けそうなほど張っている。達也の隣で静かに息をしているジンは、見た目の重厚さとは裏腹に、信じられない速度を秘めていた。

　しかしその直後、ヒロがウィンドウを確認して眉をひそめた。

「……陽、経験値見ろ」

　陽はウィンドウを開いた。経験値の欄を確認する。

「あれ、少ない……？」

「達也のダメージ量が圧倒的すぎて、俺たちへの経験値配分が極端に少なくなってる」

　ヒロが静かに言った。

「パーティ内の実力差が大きすぎると、貢献度の低い側の経験値効率が落ちる仕組みだ」

「あー」

　達也が頭をかいた。

「それ、完全に俺のせいやな。すまん」

「達也が悪いわけじゃない」とヒロは言う。

「システム上、仕方ない。そりゃ上級者と同じ経験値なら、そんな楽な話ないからな」

「どうしたらいいんだろう」と陽が聞くと、達也がぽんと手を叩いた。

「俺がパーティ抜けたらええんちゃう？」

「でもそれじゃ達也さんが……」

「俺はもう十分稼いでるし、経験値も今はそんな要らんねん」と達也はあっけらかんと言う。

「それより、お前らが育った方が面白いやん。俺は近くで見とく。いざとなったら——」

　達也がウィンドウを操作して、陽とヒロに何かを送信してきた。

　――《救援要請ボタンが共有されました》

「これ押したら俺に通知が来る」

「救援要請って、戦闘権のあれか」とヒロが言った。

「そうそう。本来パーティ外の奴は戦闘に参加できない。だけど救援要請があれば戦闘に割り込める。危なそうな時だけ俺が助けたる」

「……なるほど。それなら俺たちは強敵にも躊躇せずに戦える。経験値効率が良さそうだな」

　ヒロが頷きながら、答えた。

　陽は救援要請ボタンを見つめた。小さなアイコンが、視界の端に表示されている。

「でも俺たちの為に、達也さんが進められないんじゃ……」

「遠慮すんなや」と達也は笑った。

「俺たちのナイツが結成したら存分に頼るから」

　ヒロが小さく息を吐いた。「……助かる」

　達也はパーティを離脱した。それでも、草原の少し離れた場所にジンと共に腰を下ろして、こちらを見守っている。

　◆

　二人は、スパインリザードの群れへと向かった。

　最初の一体は手こずった。アーマードリザードより動きが速く、連撃を仕掛けてくる。セラが弾かれ、レオンが押し込まれる場面もあった。

　それでも、少しずつ慣れていった。

　ヒロが崩し、陽が指示を出し、セラが急所を狙う。二体目、三体目と倒すにつれて、動きに無駄がなくなっていく。経験値も、さっきより遥かに効率よく入ってくる。

　しばらくそうして経験値を稼いでいると、スパインリザードが五体が同時に現れた。

「多い……！」

　陽が叫ぶ。囲まれる。セラが一体の攻撃を避けきれず、吹き飛ばされた。

「セラ！」

　セラはすぐに起き上がる。だが、五体に囲まれた状況は厳しい。

「ヒロ、無理だ！」

「……救援要請、出せ」

　陽は視界の端のアイコンを押した。

　次の瞬間、地面が揺れた。

　――ズドンッ！！

　ジンが五体の中心へ超跳躍で飛び込んだ。着地と同時に衝撃波が広がり、スパインリザードたちが一斉によろめく。

「遅なったわ、三秒もかかってもうたー！」

　達也の声が響く。

「十分速いよ！」と陽が叫んだ。

　体勢を立て直す。ヒロとレオンが二体を押さえ、ジンが牽制し、セラが一体ずつ急所を狙う。

　五体、全滅。陽はその場に座り込んだ。

「……勝った」

　達也はセラを見た。

「さっきより動きが良くなっとるわ、この子。セラって名前やっけ？」

　陽はセラを見た。

　荒い息をしながら、まっすぐ前を向いていた。心なしか楽しんでいるように見える。

「……うん」

　陽は小さく笑った。

「強くなってる」

「ええパーティやと思うで、お前ら。早くナイツ組んで一緒に世界回りたいわ」

　夜の帳が、草原に降りてきていた。遠くにリクレーンの灯りが見える。

「今日はここまでにするか」とヒロが言った。

「そやな。俺ももう少しだけやって今日は寝るわ」

「本当に？」と陽が聞く。

「……たぶん」

「たぶんって言った！」

　達也が笑いながら手を振った。

「ほな、またな。次はグランヴェルやろ？　先に行っとるわ。少し用事があってな。まぁ、今のお前らなら道中危険もないやろ。あとで連絡くれや」

　達也とジンが、草原の向こうへ消えていく。

　陽はその背中を見送りながら、視界の端の救援要請ボタンを見た。小さなアイコン。でも、それがあるだけで不思議と心強かった。

「ヒロ」

「なんだ？」

「達也さんって、いい人だね」

　ヒロは少し間を置いてから、「ああ」と言った。続けて「ゲーム廃人ってだけかもしれないけどな」

　二人は笑い合う。そしてリクレーンへ向けて歩き出した。リクレーンの灯りが湖面に揺れている。

　歩きながら、ヒロが口を開いた。

「次の街に行く準備を始めるか」

「次の街ってさっき達也さんが言ってたグランヴェルってところ？」

「そう。騎乗試験が受けられる街だ。リクレーンより大きい街らしい」

　陽はセラを見た。白い竜が静かに隣を歩いている。

「セラに乗れるようになる、ってこと？」

「ああ。騎乗できれば、戦い方が大きく変わる。セラもレオンももう飛べるはずだ」

　陽は空を見上げた。夜のミシェルラウド。満天の星が、現実より近く見える。

　セラが空を飛ぶ姿を想像した。白い翼が夜空を切り裂いていく。

「……早く行きたいな」

　自然と口に出ていた。

「準備ができてから動く」

「うん」

　陽は頷いた。胸の奥に、確かな期待が灯っていた。次の街へ。まだ見ぬ空へ。

　セラが小さく鳴いた。まるで、同じことを思っているかのように。