ROAR OF DRAGONS

衝突

　リリースから数日。陽はようやくこの世界のリズムに慣れてきた。ログインすると草原の風が来て、セラが隣にいる。それが当たり前になりつつあった。

　クエストをこなし、素材を集め、少しずつロドーを積み上げる。セラの動きも日に日に洗練されていった。装備が増えるほど、その動きは鋭くなる。GCの規格外という異常な数値が、少しずつ意味を持ち始めていた。

　その日の午後、二人は草原の奥にあるフィールドへ足を踏み入れた。

　アーマードリザードの生息域だ。外殻が硬く、素材の質が高い。売値もウルフより上だった。

「このエリア、プレイヤーも増えてきたな」

　ヒロが周囲を見渡しながら言った。確かに、数日前より人が多い。思い思いの装備を纏ったプレイヤーたちが、あちこちで竜と共に戦っている。

　いくつか倒したところで、少し大きめのアーマードリザードと遭遇した。通常個体より一回り体格がいい。

「こいつ、変異個体か」

　ヒロが目を細めた。

「倒せるか」

「やってみよう」

　セラが前に出る。変異個体は動きが速く、外殻も硬い。それでも二人の連携は数日前より遥かに洗練されていた。ヒロとレオンが正面から崩し、セラが側面から急所を狙う。じわじわとHPを削り、最後はセラの【フェイタルリード】が決まった。

　変異個体が倒れる。

　直後。地面に光が落ちた。金色だった。通常のドロップとは明らかに違う。鮮やかな金色の光が、周囲に広がっていく。

「……っ」

　ヒロが息を呑んだ。陽が見たことのない反応だった。あのヒロが、息を呑んでいる。

「……ヒロ？」

「金色……。レアドロップだ」

　ヒロの声が、わずかに低くなる。

「このゲームでドロップが金色に光るのは、Eランク以上だ。リリースから何日も回してて、一度も見たことがなかった」

　このゲームでは武具、アイテムにレアリティが設定されている。AからZまでのアルファベットが割り当てられ、Aに近づくにつれ希少度が高い。更にアルファベット以外にも特殊なレア度が存在する。

　陽は光の中に手を伸ばした。ウィンドウが開く。

　――《煌竜鱗（こうりゅうりん）》

　――《希少度：E》

　――《変異個体からのみドロップする極めて稀な鱗。通常の鱗とは異なる硬度と輝きを持つ。生産素材として使用可能》

「煌竜鱗……」

　陽が呟いた瞬間、ヒロが小声で言った。

「周り、見ろ」

　陽はさりげなく視線を動かした。

　近くにいた数人のプレイヤーたちが、こちらに気づいていた。金色の光は目立ちすぎた。ほとんどのプレイヤーはちらりと見ただけで去っていったが——その内の三人が、動かなかった。

　じっと、こちらを見ている。

　やがて、その二人がゆっくりと近づいてきた。全員、陽たちより明らかに装備が整っている。竜も体格がいい。

「おい、それ売ってくれよ」

　先頭の男が顎で煌竜鱗を示した。

「……売ってくれ？」

　陽が答えると、男は薄く笑った。

「売れ、って言ってんだよ。タダでいいからよ」

「は？どういうことですか？」

「ちっ、察しがわりーな。寄越せって言ってんだよ」

　男の目が細くなる。

「わかってんだろ。ここ、街の外だぞ。PKできる場所だ」

　PKという言葉に、陽の胸がざわついた。

「……PKって」

「知らねぇの？」と男は笑う。

「プレイヤーキル。俺らがお前らを倒せば、持ち物一個と所持ロドーの二割がもらえる。まあ、素直に渡してくれた方がお互い楽だろ」

　陽は思わずヒロを見た。ヒロは表情を変えずに前を見ていた。

「PKしたら賞金首になる」

　ヒロが静かに圧を掛ける。

「頭上に賞金首マークがついて、全プレイヤーに見える。警備のある街には入れなくなる。装備の売買も換金もできなくなる。そして賞金首は倒されたら、持ち物全部と所持ロドー全部、失うぞ」

「わかった上で、言ってんだよ」と男は言った。

「…………」

　陽は黙って男たちを見た。三対二。装備差もある。状況は悪い。ドクンと少しだけ心臓の音が上がる。

　セラが、静かに陽の前に出た。

　小さな体で、男たちを真っすぐ見据えている。威嚇するように低く鳴いた。

　男が一歩踏み出した——その瞬間。

「ちょっとちょっと〜！　なんか揉めとるやん！」

　明るい声が、場の空気を断ち切った。

　全員が声の方を向いた。

　草原の丘の上に、一人のプレイヤーが立っていた。深いフードを被っていて、顔が見えない。だが装備はこの場にいる誰より上で、連れている竜は体格が大きく、鱗に深みがある。リリースから数日でここまで育てるのは、並大抵のプレイ時間じゃない。

　フードの人物はひょいと丘を下りながら、三人組に近づいてきた。

「PKしようとしてたん？」

「……なんだよ、お前」

「いやね」とフードの人物は続ける。

「PKなんて良い事ないで。街のほとんど入れんくなるし、制限がつくと今後プレイしづらくなるでー」

　さらに、続けて話す。今度は少し脅すように。

「まぁ、それでもこいつらPKするって言うなら、俺は止めへんけど。いや～、三人は骨折れそうやわ～」

　笑顔は崩れない。ハッタリでもない。でも、言葉の意味は明確だった。

　彼の竜がズイっと前に出る。前に出るとその迫力はこの辺りのプレイヤーの竜の比ではない。

　三人組のリーダーが一歩引き下がる。そして、舌打ちをひとつ。

「……行くぞ」

　三人はそのまま踵を返し、草原の奥へ消えていった。

　静寂が戻る。陽は息を吐いた。自分がどれだけ緊張していたか、その瞬間に気づいた。

「……ありがとうございます」

「礼なんていらんて」

　フードの人物がこちらに向き直った。そしてフードを外す。日焼けした肌。白い歯が映える笑顔。

「久しぶりやな、ヒロ！」

「……達也！？」

　ヒロの声が、驚きの後にわずかにほぐれた。陽もその名前を聞き、同じく驚く。

「達也って……楠達也さん？」

「そうやで！　陽くんやろ？　チャットじゃ何回も話したけど、会うのは初めてやな」

　楠達也は、ヒロの中学からの付き合いのオンラインゲーム友達、年齢は彼らの二つ上で高校三年生。関西在住の彼は、陽には会ったことはない。だが、一緒にオンラインゲームを何回もやった事があるので陽とも友達という訳だ。

　ヒロが呆れた声で言った。

「お前、連絡しても連絡つかないで……。どうせずっとこのゲームしてたんだろ？」

「はは、バレとる？」

「そりゃ、お前の装備と竜を見ればな。ったく、初期拠点はリクレーンにしろって一方的に連絡しやがって」

「すまんすまん。お前ら待ってるつもりが、ついおもろすぎて、どんどん先進んでしもた」

　達也は屈託なく笑った。チャットで話していた印象そのままだ。

　陽は思わずつられて笑った。

　達也は笑いながら、セラに目を向けた。その視線が、すっと真剣になる。

「……その竜、白いな」

「セラ、っていうんだ」

　達也はセラをじっと見た。セラも、達也をじっと見返している。

「……なんか、独特な空気持っとるな、この子」

　陽はその言葉に、小さく頷いた。

　そのとき、ヒロが口を開いた。

「陽」

「うん？」

　ヒロは煌竜鱗を一瞥してから、静かに言った。

「それ、セラの装備に使え」

「え？　でもこれ、二人で倒したんだから——」

「どのみち今のレオンには必要ない。セラに使った方が今後の為。それが俺の為にもなる」

　それだけ言った。それ以上の説明はなかった。

　陽はしばらくヒロを見た。ヒロは視線を草原の向こうに向けたまま、表情を変えない。気を使わせない為だろう。

「……ありがとう」

　ヒロは何も言わなかった。ただ、わずかに顎を引いた。

「なんや、ええコンビやな」

　達也が笑った。

「ほな、このあたりのフィールド事情、教えたろか。色々知っとるで」

「頼む」とヒロが答えた。

　夕暮れが草原を橙色に染まり始めていた。三人と三頭は、並んで歩き出した。