ROAR OF DRAGONS

白き竜の目覚

　頭の奥に、直接響くような声。

　聞いたことがない声のはずなのに。

　なぜか——知っている気がした。

『ヨウ！　ウエ、ヨケル！』

　反射だった。

　その声に従い、考えるより先に、体が動いた。陽は地面を蹴って、上へ飛んだ。近くの木の枝に手をかけ、体を引き上げる。

　直後。黒いブレスが、さっきまで陽が立っていた場所を通り過ぎた。

　地面が、えぐれた。直径三メートルほどの穴が、一瞬で出来ていた。煙が上がり、焦げた土の匂いがする。

「……っ」

　陽は枝にしがみついたまま、その穴を見つめた。手が震えていた。あそこに立っていたら、一撃で。

　深呼吸する。落ち着け。

　声。今の声は何だ。

　頭の奥に響いた声。男でも女でもない、不思議な声。でも、確かに聞こえた。

――ヨウ！　ウエ、ヨケル！

　もう一度、頭の中で声を辿った。

　ヨウ。それは、自分の名前だ。

　誰が呼んだ。誰が、自分の名前を知っている。この場に、ヒロはいない。達也もいない。

　陽は顔を上げた。

　そのとき、白い影が木々の間から現れた。

　セラだった。

　翼に傷を受けていたが、駆け寄ってきた。陽の目の前で止まり、金色の瞳でじっと見つめてくる。

　陽は黒い竜から目を離さないまま、小声でセラに囁いた。

「まさか……セラ……？」

　セラは動かなかった。

　陽はセラを見た。金色の瞳が、陽をまっすぐ見返している。

「今の声、お前なのか……！？」

　今度は、声に出して問いかけた。

　沈黙。

　一秒。

　二秒。

　そして——

「ウン」

　その場に声が響いた。

　間違いない。さっきと同じ声だ。不思議な声。だが心地が良い。今度はハッキリと聞こえた。

「……セラが、喋った」

　声が、掠れていた。

　セラは陽をじっと見ていた。金色の瞳が、静かに揺れている。

　陽は膝をついて、セラと目線を合わせた。手が震えていた。でも、目は逸らさなかった。

「本当に……セラなのか？」

「セラハ、セラ」

　今度は、もう少し長かった。ゆっくりと、一語一語を確かめるように。

「キミガクレタ、ナマエ」

　陽の目が、潤んだ。

　セラは――自分の名前を、陽がくれたと言った。

「……ああ」

　陽は頷いた。返事をする声がうまく出なかった。

「俺がつけた。セラって名前、俺がつけた」

「ハジメテ、シャベレタ。……デモ、マダ、ウマクシャベレナイ」

　セラが、ゆっくりと頭を陽の胸に押し当ててきた。温かい。白い鱗が、夕暮れの光を受けて淡く輝いている。

　何が起きてるのかわからない。

　何故セラが言葉を――。状況を整理するには頭が追い付かない。とにかく今は。

　陽は顔を上げた。

　黒い竜が、依然としてこちらを覗く。

　深紅の瞳が、陽とセラを見ている。さっきとは、少し違う気がした。攻撃する気配はない。ただ、何かを確かめるように、じっと見ている。

　怖い。まだ怖い。でも、今はセラがいる。

「……お前は、何だ」

　問いかけた。だが、黒い竜は答えない。

　深紅の瞳が、陽を映している。それからセラを映した。

　長い時間、セラを見ていた。

　まるで、何かを確かめているような目だった。知っているような、知らないような。懐かしむような、それでいて測るような。

　陽はセラを見て、話し掛ける。

「セラ、あの竜のこと……わかるか？」

「……ワカラナイ」

　セラが静かに答えた。

「デモ」

　少し間があった。

「……ナニカ、カンジル」

　陽は黒い竜を見た。深紅の瞳が、まだこちらを見ている。

　そのとき。黒い竜が、再び動いた。今度は攻撃ではなかった。ゆっくりと、翼を広げる。羽ばたきが風を生む。木々が揺れる。その風が陽とセラを包んだ。

　次の瞬間、黒い竜の首が低くなった。地面に爪を立て、体を沈める。

　それは、まるで構えだった。

「来る……！」

　陽は立ち上がった。セラが前に出る。

　黒い竜が地面を蹴った。速い。さっきと同じ、信じられない速度だ。でも今度は、翼を使った薙ぎ払いではなかった。口が開く。喉の奥が、また黒く輝き始める。

「また、あのブレス——！」

　陽はセラの背に飛び乗った。

　セラが翼を広げた。飛び上がる。でも、距離が近すぎる。回避しきれない。

　陽は歯を食いしばった。

　間に合わない。わかっていた。それでも——。

　セラの体が、光った。

「ヨウ、マモル！！」

　今度は、今までと違う光だった。柔らかいリジェネレイト・コアの光でもない。もっと鋭い、刃のような光。装備している全ての武具が、同時に輝き始める。シャープネイル・クロー。テンペストウィング。煌竜ノ鱗衣。全部が、一斉に。

　――《アーセナルオーバードライブ発動：残り時間：60秒》

「……！」

　陽は息を呑んだ。

　通知が、視界に浮かんだ。

　――《セラがスキルを習得しました》

　――《アーセナルオーバードライブ》

　――《クラス：未鑑定》

　――《60秒間武具性能大幅上昇。再使用時間2時間》

「セラ……またスキルを覚えたのか——！？」

　答える間もなかった。

　セラが急降下した。ブレスが放たれる寸前、真横へ鋭く旋回する。強化されたテンペストウィングが風を読む。ブレスの軌道が見えた——いや、セラには見えていたのかもしれない。

　紙一重で回避した。

　黒いブレスが、空を走った。木々を薙ぎ倒しながら、遠くで消えた。

「……避けた」

　陽は信じられない気持ちで呟いた。

　セラが旋回して、黒い竜と向き合った。アーセナルオーバードライブの光が全身を包んでいる。武具が輝き、セラの体が一回り大きく見える。

　黒い竜が、動きを止めた。

　深紅の瞳が、セラを見ていた。さっきまでとは違う目だった。品定めするような目でも、様子を見る目でも、ない。

　まるで——驚いているような。

　それだけで、何かが伝わってくる気がした。

「……セラ、行けるか」

「ウン」

　セラが答えた。迷いのない声だった。

　陽はセラの首をしっかりと掴んだ。

「行こう」

　セラが加速した。

　黒い竜へ向かう。翼の付け根——鱗の薄い部分。フェイタルリードが発動する。金色の瞳が急所を捉えた。

　強化された爪が、深く突き刺さった。

　黒い竜が、初めて声を上げた。

　唸り声だった。痛みの声とも、怒りの声とも違う。どこか——困惑したような声。

「ダメージが入った……！」

　アーセナルオーバードライブ残り時間——30秒。もう一撃。陽が指示を出そうとした瞬間。

　黒い竜が翼を大きく広げた。

　その動きが生んだ風圧で、セラが大きく押し戻された。陽は体にしがみつく。

　黒い竜は、攻撃しなかった。

　ただ、翼を広げたまま、陽とセラを見ていた。

　アーセナルオーバードライブの光が、少しずつ弱まっていく。

　残り10秒。

　黒い竜は動かない。

　5秒。

　まだ動かない。

　0。

　アーセナルオーバードライブが、切れた。

　セラの体から光が消える。

　黒い竜は、それを見ていた。

　それから翼をゆっくりと畳んだ。首を低くする。

　そして。

　黒い竜が、陽とセラから目を離した。

　音もなく、地面を蹴る。空へ舞い上がり、木々の上を越えていく。深紅の瞳が最後にもう一度だけ、二人を見た。

　それから薄明の空に、溶け込んでいった。

　残ったのは、えぐれた地面と、倒れた木々と、夕暮れの静寂だけだった。