ROAR OF DRAGONS

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　世界は、音から始まった。

　風が鳴く。鉄が軋む。遠くで、誰かの歓声が弾ける。

　そして――咆哮。

　腹の奥に響くそれは、現実ではありえないほど生々しく、雨宮陽の鼓膜を震わせた。

「……凄いな、これ」

　思わず漏れた声すら、自分のものとは思えないほど自然だった。視界いっぱいに広がるのは、どこまでも続く草原。後方には湖畔の街。空は高く、雲がゆっくりと流れている。

　この世界の名は"ミシェルラウド"。

　世界初のフルダイヴ型VR空間。　

　現実としか思えない景色に、言葉を失う。

　陽は空へと両手を広げた。指の先で、何かが風を切る音。それを追うと小さな影が空を舞っていた。翼を広げ、朝の光の中を自由に駆け回っている。まだ幼い、仔竜だった。その鳴き声が草原に響く。か細いが、どこか芯のある声だった。

「遅ぇよ、陽」

　背後から、聞き慣れた声。

　振り返ると、そこにいたのは――

「ヒロ！」

　長身の少年。幼馴染みの友人、橘ヒロが腕を組んで立っていた。現実とほとんど変わらない姿。いや、少しだけ整いすぎている気もする。

　その足元には朱色の鱗を持つ仔竜が座っている。翼が背にしっかりと折り畳まれていた。赤みがかった鋭い目が陽をじっと見てくる。

「だから言っただろ。すげぇって」

「いや、これは……凄いってレベルじゃないよ……」

　陽は周囲を見渡しながら、呆然と呟く。

「Aegisだからな」とヒロが静かに言った。

「普通のVRとは仕組みが違う。脳をスキャンして、五感ごと仮想世界に繋ぐ。見るんじゃなくて、"いる"んだよ、俺たちは」

　「……だから、こんなに」

　「匂いも、風も、全部本物と同じに感じる。それがAegisだ」

　陽は自分の手を見下ろした。革の手袋。その下に確かな感触がある。握れば抵抗があって、開けば風が指の間を通り抜ける。これが全部データだとは、とても思えなかった。

　そのときだった。足元で、何かが“生まれた”。

「……え？」

　陽は反射的に視線を落とした。

　地面の上。そこに、光があった。淡い光じゃない。まるで、空気そのものが凝縮したみたいに、白く輝いている。

「なんだこれ……」

　思わず一歩引く。

「生まれるぞ、お前の竜が」

　その瞬間。光が、“脈打った”。

　ドクン、と。心臓みたいに。

「――っ！？」

　陽の呼吸が止まる。ヒロも、わずかに眉をひそめた。次の瞬間、光が弾けた。視界が白に染まる。反射的に目を閉じる。数秒。いや、もっと短い一瞬。

　けれどやけに長く感じる時間のあと――

　静寂が戻る。

「……今の、なに……」

　恐る恐る、目を開ける。

　そこにいたのは――

　小さな、竜だった。

　雪のように白い鱗。光を受けて、淡く輝いている。そして。金色の瞳。

　ただ、それだけのはずなのに。

「……っ」

　息を、呑む。目が、離せない。他のプレイヤーの竜とは、明らかに違う。サイズでも、形でもない。

　“質”が違う。存在そのものが、静かに圧を放っている。

「……なんだよ、それ」

　ヒロの声が、わずかに低くなる。

「初期個体じゃねぇぞ、どう見ても」

「え……？」

　陽は言葉を失ったまま、ゆっくりとしゃがみ込む。竜は、動かない。ただ、こちらを見ている。

　まっすぐに。じっと。まるで――

　“見定める”みたいに。

「……俺の、竜なのか？」

　自分でもおかしな聞き方だと思った。でも、そうとしか言えなかった。竜は、瞬きを一つ。その動きが、やけにゆっくりに見えた。ほんのわずかに、首を傾ける。その仕草が、あまりにも“自然”で。

　あまりにも“意図的”で。

「……名前、どうするんだ？」

気を取り直すように、ヒロは言った。

「ヒロはもう自分の竜に名前つけたの？」

「レオンだ」

「ヒロが前に飼っていた犬の名前か。うーん。どうしようか……」

　　白い竜は、じっと見つめてくる。その金色の瞳が、わずかに揺れた気がした。

「……セラ」

　ふと、口をついて出た。

「君の名前、セラってどう？」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間——

　小さな竜は、ほんのわずかに鳴いた。それは“声”というより、空気が震えたような、微かな音。だが確かに。

　——応えた。

「……よろしくな、セラ」

　陽は、そっと手を差し出した。セラはためらうことなく、その手に鼻先を寄せる。温もりが伝わる。

　柔らかい。けれど芯がある。ただのポリゴンやプログラムじゃない――そう思わせるだけの“重み”があった。

「……すげぇな。お前もしかしたらレアな個体引き当てたんじゃないか？」

　ヒロが、低く呟く。いつもの軽口じゃない。観察するような、どこか警戒を含んだ声だった。

「陽、その竜……ステータス見れるか？」

「え？　あ、うん」

　言われて、陽は意識を切り替える。視界の端に、半透明のウィンドウが開いた。思考と連動するインターフェース。指を動かす必要すらない。

　竜の情報欄を開く。

　そして――

「……え？」

　思わず、声が漏れた。

「どうした？」

「いや……その……」

　言葉が詰まる。そこに表示されていたのは、明らかに“異常”だった。

　――《個体名：セラ(命名プレイヤー：雨宮陽)》

　――《分類：飛竜》

　――《タイプ：アルカナ》

　――《GC：Out of Spec》

「……は？」

　ヒロが素っ頓狂な声を上げた。

「ちょっと待て、“Out of Spec”ってなんだよ。そんな数値ねえぞ」

　ヒロが眉をひそめる。

「俺も……説明にはなかった」

　陽は視界のウィンドウを見つめたまま答えた。

「GCって、装備の許容量だよな」

　ヒロが続ける。

「武具とか装甲とか、どれだけ積めるかの上限。普通は数値で決まってるはずだろ」

「うん……」

　陽も頷く。

　この世界では、竜に装備を施すことで戦力を底上げできる。

　爪や牙を補強する武具、外殻を覆う装甲、能力を補助するアクセサリー、そのすべてに“重さ”のようなコストが設定されていて、GCはそれをどこまで受け入れられるかを示す数値だった。

　高ければ多くを積める。低ければ、最低限しか扱えない。本来なら、その数値の範囲でしか装備はできない。超えれば、装備自体が制限される。

　つまり、竜の“拡張性”そのものだ。　

　――なのに。

「規格外、って……」

　言葉だけが浮いている。意味は分かるのに、仕組みが分からない。

「……けど低い」

「え？」

「ステータス。俺の竜と比べて……かなり弱い」

　ヒロが息を吐く。

　陽は、足元のセラを見る。白い鱗。金の瞳。存在感だけは、妙に強い。けれど数値は、それを裏切っていた。

「……試すか」

　ヒロが前を指す。丘の向こう、灰色の影が動く。

「ウルフ。あれで分かる」

「……うん」

　陽は頷いた。

「セラ、行こう」

　小さく鳴いて、セラが隣に並ぶ。

　丘を越えた瞬間、ウルフがこちらに気づき、飛びかかってきた。

「来る！」

　セラが前に出る。軽い動きで、牙を避ける。だが次の一撃。

「――っ！」

　弾かれた。小さな体が地面を転がる。

「セラ！」

　すぐに起き上がるが、動きは鈍い。

「……やっぱりステータスが低い」

　ヒロが呟く。ウルフが間合いを詰める。連続で振るわれる爪。避けきれない。

「陽、指示！」

「……逃げろ！」

　反射的に叫ぶ。セラが後ろへ跳ぶ。距離を取る。ウルフが追う。

「ヒロ！」

「任せろ！」

　ヒロの竜が横からぶつかった。重い衝撃でウルフがよろめく。

「今だ！セラ！」

　呼ぶ。セラが横に回り込み、小さな牙で噛みつく。浅い一撃。それでも、敵の体勢が崩れる。とどめに、ヒロの竜が叩き伏せた。

　――《討伐成功》

　――《ウルフの毛皮獲得》

「……ギリギリだな」

　ヒロが息を吐く。

「ソロじゃきついぞ。その竜」

「……うん」

　陽はセラのもとへしゃがみ込む。セラはその場に座り、静かに息をしていた。

「大丈夫か」

　手を伸ばす。逃げない。そのまま額を寄せてくる。弱い。でも、確かに応えている。

「……いきなり戦わせてごめんな」

　小さく呟く。セラは何も言わない。ただ、そこにいる。

「でもさ」

　ヒロが言う。

「動き、ちゃんとしてたな」

　陽はセラを見る。小さく、息をしている。

「……うん」

「弱いのは確かだけど、ただのハズレって感じじゃねぇな」

　ヒロは視線をセラに向けたまま続ける。

「一番気になるのは、そのGC」

「……Out of Spec」

「そこだよ。普通じゃねぇのは間違いない」

　少しだけ、ヒロの口角が上がる。

「面白くなりそうだな」

　陽は、何も言わなかった。ただ、セラの頭をそっと撫でる。白い鱗が、かすかに光を返す。

「……強くなろうな」

　小さく呟く。セラは静かに目を細めた。